吹雪が一行の周囲を覆い、それは白い闇となって視界を遮った。

　寒さに兵たちは凍え、馬たちも足をすくめ、移動することもままならない。

「行軍やめ。休め。復唱」

　若い女の声が風を引き裂いて響いた。

　先頭の女騎士が振り返って命じたのだ。

　吹雪の中、騎乗した兵たちは主である騎士の命に従い、大声で応える。

「休め」「休め」「休め」

　積み重なる疲労がその命令を待ち焦がれていたのだろう。兵たちの声は大きく響いた。

　吹雪の中でも、十数人の騎兵たちに、その指示は行き渡った。

　騎士は、来た道を戻り、改めて、一人ひとりに休むように声を掛ける。

　その際、兵たちに彼らの水袋を取り出すように命じる。

　騎士はそれを手に取る。

　そして、自らに流れる血の魔力を手に集め、熱とする。

　すると、水袋に付いた氷雪が溶け、温めた葡萄酒の香りが立ち上る。

「カミーユ卿。こちらもお願いいたします」

　兵たちは女騎士、カミーユの元に集まり、次々と水袋を差し出す。

　カミーユの部下たちは、この女騎士の手によって温められた葡萄酒を飲み、英気を養うのだ。

　皆が葡萄酒を口にする間、カミーユは副官と従者を呼ぶ。

「ヘブナー。付近に狩人の使う小屋があったはずです。探し、兵たちを避難させなさい」

　カミーユは屈強な戦士である副官ヘブナーが近づくと、兵たちの避難を命じた。

「はい。カミーユ様。見つからぬ場合は、森にて露営し、待機いたします」

　ヘブナーと呼ばれた兵士は、次善の策も提示した。

　そういった機転の効く様を気に入り、カミーユは彼を側においている。

「それで構いません。食事を取り、一時間休んだ後、タブロ村へ向かいなさい」

　副官ヘブナーは、自らの娘ほど年の離れた少女に頭を垂れ、命令を受諾する。

　続いて、カミーユのもとに小柄な人影が到着する。

　騎士カミーユの従者の少女フローラである。

　フローラは、フードの下から茶色の癖っ毛をはみ出させながら、カミーユの指示を待つ。

「従者フローラ。あなたは皆の馬が凍えぬよう、雪を払いのける摩擦を行いなさい」

「承知いたしました。カミーユ様」

　フローラがそう言うと、カミーユはそばに寄り、フローラの胸元に自らの水袋を押し当てた。

「これは今すぐ飲むよりも、少し強めに温めてあります。これを胸元に入れていれば、寒さも和らぐでしょう。あなたの任務が最も過酷で重要なものです。よろしくお願いします」

　フローラはカミーユの心遣いと信頼に感謝し、頭を下げた。

「ありがとうございます。カミーユ様は、どうなさるのですか」

　フローラは、半ば答えを予想しつつも、主君にその意思を尋ねる。

「私は一足先にタブロ村へ向かい、蛮族たちを一掃します」

　騎士カミーユ。その勇名はこの辺境の地から、はるか彼方王都モスカウまで響いていた。

　副官ヘブナーは肩をすくめる。

「騎士カミーユの勇名がまた国中に鳴り響きますな。時には兵たちにも分けていただきたい」

　副官は、笑みを浮かべて話した。主君の身を案ずる様子は一切ない。

「あなた達は、散らした蛮族たちを追いかけ、傷ついた村人を助ける大切な役割があります」

　カミーユは副官ヘブナーを嗜める。そして、フローラの頬に手を当てる。その手は吹雪の中でも温かだった。

「フローラ。もう一度言います。あなたの役割はとても大切なものです。どうかよろしくお願いします」

　カミーユはフローラの頬を撫でた。フローラはすがりつくようにその手を握り、名残惜しそうにその手を離した。

　カミーユは馬首を廻らし、フローラと兵たちに背を向けた。彼女のまたがる馬は、主の魔力により、暖かさを保たれている。

「多くの兵の働きが必要になります。一人の落伍者も許しません」

　背中越しにそう命じると、騎士カミーユは、たった一騎で蛮族が現れたタブロ村へ向かった。その馬脚は、白闇の中でも迷うことはない。

　カミーユは、壮絶な戦いに向かい、近づいていった。