あっという間に街を抜け、久保田の指示通り走る。

そこには広大な土地が広がっていた。街の南側は牛や豚、羊などの動物の放牧地域として活用されている。

点々と動物の姿が見えた。その中に獲物を探すように歩くゾンビもいた。

ハンカチが赤く染まる。だが、肘も膝も擦った程度で大した事はなかった。

ゾンビの首にカッターを突き立てた感触がまだ手に残っている。

あの時は成瀬を助けようと必死だった。

ワクチンがあれば、あのゾンビも助けられたかもしれない。頭の片隅に自責の念が渦巻く。

奴らからは血の匂いが染み付いていた。大学にいた人達をかなり喰らったに違いない。

あれは仕方がない事だったのだ。

清水は自分の行いを何度も自らに説得した。

太陽が傾き始め、オレンジがかった日差しが辺りを照らす。

こんな事をしてまで生きる意味はあるのか。ふとそんな疑問が浮かぶ。

別に生き延びた後にやりたい事もない。

全てが夢であればよかったのに。

変な夢を見たんだと他愛ない話を親友としたかった。

水平に広がる草原に目を向けながら、そんな現実逃避に思いを馳（は）せる。

彼女は本当に死んだのか、それともどこかで生きているのか。

生きているなら、また一緒に過ごしたい。清水の中には、それしかなかった。

虫除けのおかげか、今ここにいるメンバーはゾンビ化していない。

しかし、ゾンビ化しようとしてなかろうと、残された時間はあと二十四時間もない。

死んでしまったら、再会が叶う事はない。

親友に会うためなら、ゾンビを何匹殺したって構わないのだと、清水は思いを強く持った。

太陽が完全に隠れ、暗闇が世界を包み込む。それと同時に景色が草原から林へと変わっていく。

もう三十分は走っただろうか。

成瀬が久保田に向けて再び呼び掛ける。

「あとどれくらいかかりますか？」

「三十分くらいだろうな」

本当にこんな辺鄙（へんぴ）なところに研究所があるのだろうか。

道の周りに生い茂る木々が風に揺れる。日中とは違い、そのざわめきさえも不気味に感じた。

「なんだ？」

空を覗き込むように成瀬が外に目を向けていた。その方向を見上げると、見えづらいが林の奥から煙があがっているのが見えた。

すると、間もなくして木を押し退けるように民家が建っていた。平屋建てだが、かなり大きかった。最近建てられたものではなさそうだ。

先程見えた煙は煙突から出ていたもののようだ。家の中は明かりがついている。

こんなところに誰か人が住んでいるのだろうか。

成瀬は車を止めると後ろを振り向く。

「ここから黒岩先生の研究所はどれくらいですか？」

「あと二十分もかからないはずだ」

「ここでガソリンをもらえないか聞いてきます」

家の前には原付バイクが置かれ、その横にはガソリンタンクも三つあった。

運転席を覗き込むと、ガソリンのメーターがゼロに近くなっている。

「ここにもゾンビがいるんじゃないのか？もう研究所はすぐそこだ。そのガソリンタンクだけ盗って、このまま行けばいいだろう」

久保田が疑念を口にする。

発生源が蚊なのであれば、この家の主もウィルスに感染している可能性はある。

「ゾンビは昼頃から現れています。日中に家主が殺されていたり、ゾンビ化しているなら明かりは点いていないはずです。にも関わらず、火を使ったり電気を点けているという事は、ここの家主は無事だと思います。もしそうなら、この家の人にも事情は知らせておきたいんです」

成瀬の意見は説得力があった。わざわざ家主に事情を伝える道理は無い気はするが、ガソリンタンクを盗むよりは倫理的だ。

久保田も言い返そうとはしなかった。

「でも、確かにゾンビがいる可能性もあります。なので、只野さんにも来ていただけると助かります」

「はい、大丈夫です」

武器を所持している只野がいれば、成瀬も心強いだろう。

二人は車から降りると、やはり家からは人の気配を感じた。

暗くてよく見えないが、家自体はかなり古いようだ。玄関には「磯谷（いそがい）」という表札が掛けられていた。木製の雨戸が締められているので、中の様子はわからなかった。

玄関前に立つと、成瀬は中に向かって呼び掛ける。

「すみませーん、どなたかいらっしゃいますかー？」

只野は万が一に備えて臨戦態勢を取っていた。

「はいはい」

男性の落ち着いた声が聞こえてくると、只野はナイフを下ろした。この場所は安全だと判断したのだろう。

ガタガタと物音がした後、玄関の戸が開いた。