俺は逃げた。ユキを見捨てて。その事実と罪悪感が、全身を鉛のように重くし、押し潰す。涙が止まらない。情けない。守ると約束したのに、俺が見殺しにしたという事実が、何度も、何度も俺を苛む。

「クソっ……クソおぉぉぉっっ！」

ここで追手に追いつかれれば、またあの地獄に戻る。自己矛盾に満ちた考えが絶望の淵から生まれる。詰みを脱するための決断なのに……。

しかし、予想通りのことが起きた。

「やっぱり、あの野郎の目的は俺じゃなくてユキかよ……！」

やるせなさが熱い血潮となり、体を巡る。しかし、止まってはいけない。これが最後の賭け。生き残るためには、逃げるしかなかったのだ。

そして、ついに死のループから抜け出した。

ユキを救うため、力をつけるため、いつか必ずあの森に死に戻る──その計画を果たすために────。

もし、時間が巻き戻らなかったら？ もし、今のこの瞬間が新たな『開始地点』になってしまったら？ いや、考えるな。戻れるはずだ。戻らなきゃいけないんだ。

あの森を抜けて二日ほど経っただろうか。歩けど歩けど文明の痕跡はなく、空腹と疲労で活動限界が迫る。

その時、少し先に馬車を引く人影が見えた。最後の力を振り絞り、俺は走った。

そして意識は途切れ、次に目覚めたのは、どこかの家の寝室だった。

「ここは……？」

「目が覚めたか。よかったの」

声の主に目を向けると、大きな顎髭を携えた老人が安心したように微笑んでいた。

「あんたが助けてくれたのか……？」

「いいや、儂は商人が連れてきた病人を引き取っただけじゃよ」

本当に助かった。あのまま倒れていたらと思うと、背筋が凍る。感謝を込めて頭を下げた。

「あー……まずはご飯を食べなさい。話はそれからじゃな」

ベッドから起き上がり、食卓へ向かう。久しぶりに口にしたパンの味は、涙が出るほど美味しかった。

食事を終え、落ち着いたところで老人に質問を投げかける。

「少し聞きたいんだが……ここは一体どこなんだ？」

「うーむ、どこ、と言われても困るのお」

腕を組み、素っ頓狂な顔で悩む姿は、昔見た映画のポスターの老人を思い出させた。

「この世界の仕組みが知りたい」

「なるほど。分かった範囲で答えよう」

俺は疑問をぶつける。

「この世界では、戦争は起こっていないのか？」

俺の元いた世界では当たり前の戦争。それがないなら、この世界は元の世界と大きく異なる。

「戦争……は、500年前の帝国独立戦争が最後じゃな」

500年……そんな昔の話か。俺の世界とは隔たりすぎている。

「その……ええと、帝国独立戦争とは……？」

「少し長くなるが、よいかの？」

「よろしく頼む」

こうして、帝国と円卓の戦いの歴史が語られ始める。今に至るまでの、戦争と英雄たちの物語が──。