美しき殺人鬼は、人類を愛している。

汚れた雨の匂いが鼻を刺す。

あの日と同じ、世界が崩れた夜と同じ匂いだ。

（……ようやく、だ）

霧の都ロンドン。

煤けた街灯が雨に滲み、人影を歪める路地裏。

その奥に──黒と白の男が立っていた。

漆黒のスーツ。

陽を避けるような広いつばの帽子。

雪のように白い手袋。

そして、右手には一本のステッキ。

──エヌ。

喉が震え、鼓動が耳を叩く。

ずっと、この瞬間だけを求めて生きてきた。

胸の底に沈殿した《燃える泥》が言葉に変わる。

「……見つけたぞ、エヌ!!」

声が張りあげた瞬間、不思議と地に足ついた気がした。

あぁ、やっと父さん母さんに顔向けできる……。

男がゆっくりと振り返る。

雨粒が帽子の先で跳ね、白い手袋が軽く持ち上がる。

「僕の名を呼ぶ。……君は誰かな？」

血塗られた地獄を歩いてきたはずなのに、

その声音は礼儀正しく、ほのかな退屈すら孕んでいた。

「お前に──両親を殺された者だ。

　──ハリントンという名に覚えはないか！？」

エヌはほんの少しだけ眉を上げた。

次の瞬間、寝起きの挨拶のような柔らかい声が返ってくる。

「たくさん殺してきたからねぇ。覚えていないよ。

　それより、君。若いんだから、復讐なんてやめておきたまえ」

殺意が胸を焼く。

視界が赤い幕をかけられたように揺れる。

「覚えて……いない、だと……！？」

「怒りかな？ 軽いんだよ、それは」

エヌは黒く薄汚れた雨の石畳に視線を向けて続けた。

「そんなもので願いが叶うなら苦労はしないんだ」

（黙れ！）

「てめぇを殺すために、俺は──！」

ナイフを握る手が震える。

怒りが背中を押し、体が勝手に前へ飛び出した。

刃が闇を裂く。

その瞬間、エヌの声が風より速く届いた。

「──慣れてないねぇ」

世界が反転したような静寂。

次に聞こえたのは、濁った水音だった。

石畳に、俺の《右腕》が転がっていた。

（……え？）

重心が崩れ、膝がつく。

思わず左手で押さえる。傷口が焼けるように痛い。

無意識に呻き声が漏れる。

（……何が……起きた？）

呆然とした頭に、降りかかる雨だけがやけに冷たく感じた。

視界の端でエヌが肩をすくめる。

「なんで？ という顔だね。

　狼が兎を殺した。怒った兎が狼に挑んでも、結果は変わらないだろう？」

声が霧に溶けていく。

「それとも、君は僕を《殺す算段》があったのかな？」

俺は……仇を……父さん。母さん。

何の罪もなかった両親の笑顔が脳裏に浮かぶ。

視界が涙に滲む。

諦めたわけじゃない。諦めてなどいない。

諦められるはずがない!!

右腕の痛みは遠くなり、怒りの炎は燃え上がる。

まだ左手がある。アイツを殺せるなら──相打ちだって構わない!!

地面に落ちたナイフを確認し、背を向けつつあるエヌを睨む。

――その刹那

「おい、そこで何している！」

警官だ!!

「……あら、面倒だね」

*

──ドサッ

あまり意味のない殺しは望んでいないんだが……。

エヌはコートの裾を張って、雨粒を払った。

薄闇の中、転がる腕と青年の骸を一瞥する。

死体なら警官の足止めに、なってくれるよね？

小走りで現場から離れつつ、気になる点が浮かぶ。

（……誰かが動き始めてる？）

青年の行動の裏に、別の意志の匂いがした。

それは、エヌにとって極めて都合がよかった。

「この世界、盤面は、広い方が楽しいからねぇ」

霧の奥へ消えながら、

エヌの唇には朗らかな笑みが浮かんでいた。

*

雨の帳の奥で、警官たちのランタンが揺れている。

その灯りの中心──若い男が倒れていた。

テイ。

ハリントンの倅、手がかかる悪ガキ──だった。

壮年の刑事──アイルは濡れたコートの裾を引き上げ、屈み込んだ。

警官がすぐに言う。

「アイル刑事……連絡はありましたか？ テイさんからの……」

ああ、と短く返す。

胸が重く沈む。

──エヌの情報を掴んだ、と。

──すぐに来てくれ、と。

アイルが動いたのは数分前だった。

だから数分差で、届かなかった。

（……間に合わなかったか）

倒れたテイの額には、一本の投げナイフが深々と突き刺さっている。

アイルは柄に触れ、角度を確認した。

雨。

夜。

視界最悪の路地。

それでも、軽い投げナイフで頭蓋骨を貫通させて即死させている。

（生半可な技量じゃない……エヌだ）

警官が続ける。

「……連絡の直後に、単身で現場へ向かわれたようで……

　興奮した様子でした。おそらく復讐の……」

「止められなかった俺の責任だ。強く、言っておくべきだった」

唇を噛みしめるアイル。

テイの父とは古い仲だった。

別に息子を預かると言った覚えはないが──

それでも、守れなかった事実が胸の奥に鉛のように沈む。

アイルは立ち上がり、周囲の石畳を見る。

雨で薄れてはいるが……足跡が、途中で消えていた。

自然に消えたのではない。

意図して《消した》足跡。

逃げるのではなく、存在を消すための動き。

（焦りがない。やり慣れている……殺しも、逃走も）

「逃げたのでしょうか」

警官が問う。

アイルは霧の奥を見つめたまま答える。

「いや。ただ逃げるなら、ここまで痕跡を消す必要がない」

「……？」

「……刑事の勘だよ」

だが、その声には揺らぎがなかった。

長年積み重ねられた経験が、エヌという《異常》の輪郭を本能で捉えていた。

アイルはコートの上から、内側に仕舞った英国式のウェブリー・リボルバーに右手を当てる。

そこに相棒がいることを確かめるように。

硬さと形状が己を励ます。

この街で最も信頼できる拳銃。

（テイ……お前は愚かで、優しい奴だった。父親に似て、目に迷いがなかった）

黙祷を捧げるように目を閉じ、ひとつ息を吸う。

霧が街灯を曇らせる。

雨が石畳を洗い流す。

そして、ゆっくりと一歩、暗闇へ踏み出した。

「犯人を追う……」

「危険では？」

静止を振り切る彼の声は低く、確かに獣の牙を含んでいた。

「逃がす訳には行かんだろ」

雨煙の向こうへ、アイルは駆け出した。

*

雨に濡れた鉄骨が風に軋む音が、薄闇に沈む廃工場へと響いていた。

屋根には穴が開き、漏斗のように雨が落ちる。

アイルは濡れたコートを払って、中へ踏み込んだ。

──ここだ。

追跡の果てに辿り着いた古い鋳造工場。

人の手を離れて何十年も経つその空間は、

何故か《あの男》に似合いすぎていた。

視界の奥。

割れた窓から吹き込む風に白手袋が揺れる。

エヌが立っていた。

黒いスーツは雨をほとんど吸わず、

廃工場の薄い光で輪郭だけが浮かび上がる。

まるで闇が彼を避けて形を作っているようだった。

「……逃げないのか？」

アイルが言う。

エヌは帽子のつばに手を添えて、視線を上げ微笑んだ。

「逃げる？ 君から？

　いやいや……《やっと会えた》んだよ、アイル刑事。

　君のことをいつも想っていたよ」

アイルの指が無意識に拳銃へ触れた。

あまりに自然に名前を呼ばれ、胃の奥がざわつく。

「……気持ち悪いこと、言うんじゃねぇ」

「……テイくんは……残念だったよね。

　可愛い子だった。勇気もあった。……愚かでもあったけど」

アイルの視線が険しくなる。

「お前が殺したんだろ」

「うん。そうだよ。でもね、アイル。

　ああいう死に方を選ぶのは……いつだって本人なんだ」

「ちっ……適当なことを。お前が殺した。それが全てだろ」

エヌは肩を竦め、軽く笑う。

「君の世界ではそうだろう。

　悪くないよ。君は本質に触れている。

　死は《結果》として確定している。

　だけど、肝心なのはその裏にある《動機》だよ」

アイルは言葉を絞り出す。

「散々殺して、目的は……何だ。……戦争か？」

「ははっ。本気で言っているのかい？ なら、期待はずれだなぁ」

エヌは帽子を指先で整えた。

ステッキをゆっくり弄ぶ。

その仕草だけ妙に優雅だ。

「戦争を起こすためってのは、現場を知らないお偉いさんの予想だ。──切って捨ててくれてありがとよ」

「へぇ……。じゃあ、教えてよ……何が狙いだと《君》は思うんだい？」

エヌの問いに、アイルが口元を歪めて、言葉を吐く。

「……戦争による荒廃と秩序の再編。支配構造の変革。お前の狙いは……それだろ？」

エヌが沈黙する。

雨が鉄板に落ちる音だけが響く。

やがて、エヌは沸き上がる喜びを抑えきれないように熱く囁いた。

「あはっ、ふふふっ、凄い。凄いよ。……うん。僕はね、人類をもっと《美しく》したいんだ」

アイルの拳が震えた。

「……人類を、美しく？ なぜそんなことを」

「理由？」

エヌは笑う。無垢で美しい笑顔。

「みんな幸せになりたいでしょ？ 理由なんている？」

危うく、甘く、鋭い。

毒霧のような声だった。

アイルの胸に怒り以外の感情が生まれる。

恐怖でも憎悪でもない。

納得。

それを知覚すると同時に発火する怒り。

──何故、納得してる！！

エヌが一歩近づく。

「でも……時間がないんだよ。

　続きは、君の本能で答えてもらおうか」

「結局殺しか」

「ううん。

　僕はただ──君がどれだけ《人》として美しいか、確かめたいだけだよ」

エヌの白手袋を僅かに振る。

瞬間、世界を包んだ雨の音がスッと消えていく。

ステッキの先端がズレ落ちる。

一瞬で仕込み刀が露になる。

彼が刃を握った瞬間、廃工場の空気が、《刃》そのものに変わったように張りつめた。

「……さぁ、アイル。未来の形を語り合おう」

*

その誘いに、アイルは返事をしなかった。

身体に馴染んだ動きのままに、コートの内側へ右手を滑らせる。

そこには英国式ウェブリー──

長年現場を共に潜った、重く、確かな銃。

彼の抜き打ちは、格闘家のジャブより速い。

そして、最速で銃口を向け、躊躇なくアイルの指がトリガーを引いた。

──パンッ!!

これが彼の返事だった。

──パンパンッ!!

反復する爆ぜ音が鉄骨を震わせる。

アイルは狙いを定めない。

撃ちながら回り込み、敵を誘導し、

自分の《殺しのライン》へと招待する。

対するエヌは、ただ身体の角度をほんの少し変えただけだった。

それだけで、全弾が空を裂く。

速さではない。

動くべき答えを知っている者の動き。

アイルの喉が乾く。

（……チッ、かすりもしねぇ）

だが──

（この通路、正面から来るなら……当てられる！！）

アイルはあえて射撃を止め、敵を待つ。

その変化を、エヌが見逃すはずがない。

地面を蹴る音すらない。

躊躇なく一本道に飛びこんできたエヌ。

暗い廃工場の中、気配だけが瞬きの間に眼前へ迫る。

「方向が分かれば……撃ち抜ける！！」

アイルは引き金を絞った。

──パンッ!!

接近するエヌの胴体を正確に撃ち抜く軌道。

エヌは剣を振っていない。

ただ、弾丸の進む《未来位置》へ、先に刀身が置かれていた。

若干角度を付けた厚みのある刀身の腹に触れた瞬間、わずかに銃弾の軌道が逸れた。

──キィンッ!!

澄んだ高音、誤差ゼロの剣技。

まるで、弾丸のほうがエヌへ道を譲ったかのようだった。

「……なんだと……ッ！？」

驚愕が喉に貼りつく間もなく──

仕込み刀が、アイルの拳銃を弾く。

金属音。衝撃。指先が銃を取り落とす感覚。

相棒の銃が宙を舞い、ザッーと床を転がった。

返す刀で、冷たい刃がアイルの首筋へ添えられる。

「……ッ!!」

切られてはいない。

ただ、いつでも《殺せる》と示すだけ。

ゴクリとアイルの喉が鳴った。

己の荒い息の音だけが暗い空間に響いていた。

「美しいだろう？ 命のやり取りは、こうでなくちゃね」

荒れていたアイルの呼吸が凍る。

「殺してやるだとか、復讐だとか……そういう雑味はいらないんだ」

（殺し合うなら、殺すこと以外考えては駄目──その通りだ）

──分かるなよ……。

──理解してしまうなよ……！！

アイルの胸で、怒りと自己嫌悪が渦を巻く。

「……何が言いたい」

エヌは慈しむような眼差しで微笑む。

「君は僕を殺人鬼だと思っているね。

　確かに人は殺したよ。でも僕は──」

刃が首筋で、雨粒を弾くようにわずかに動く。

「《人類》を愛しているんだ。人じゃなく、ね」

「……意味が分からん。だから殺していい理由にはならんだろ」

エヌは分かり合えない友に語りかけるように穏やかに告げた。

「だから、殺していいんだよ？」

アイルの拳が強く握り締められる。

それは恐怖ではない。怒りでもなかった。

理解しそうになってしまった自分への断固たる拒絶。

「ふざけるなっ！！」

*

手の甲で首筋の刃を払い、その動きのままにアイルは飛び込んだ。

迷いはない。

恐怖もない。

あるのは、人であるための誇りだけ。

「──ッらあ！！」

アイルは動物的な動きで両腕を構え、エヌの顎目掛けて拳を放つ。

拳風がエヌの頬を掠めた。

ほんの紙一重。

だが、そこに込められた《本能の全て》をエヌは確かに感じた。

「……いいね」

呟いた瞬間、エヌの身体が沈む。

地面へ吸い込まれるような低い姿勢。

まるで重力そのものを裏切る柔らかさ。

次の瞬間。

エヌの肘打ちが、アイルの鳩尾に沈んだ。

「ぐふっ……」

息が刈り取られる。

肺が潰れ、痛みと衝撃に視界が白く瞬く。

さらに──

足払いを受けてバランスを崩した。

鉄床に背中が激突し、世界が横回転する。

（──強いッ）

脳裏に浮かぶ技量差

気づいた時には、冷たい刃が、心臓の真上に触れていた。

動けば死ぬ。

動かなくても、死ぬ。

そんな位置。

エヌは微笑していた。

まるで恋人と夜更けに語らうような、甘い声が落ちてくる。

「雨だね」

天井の穴から落ちる雨が、ふたりを濡らしていた。

「君は……人間のままなんだね。それは、少し羨ましいよ」

アイルは呼吸を整えようとするが、肺が拒否する。

エヌは続ける。

「僕は、とっくに捨ててしまった。願いのために、人であることを。でもね……やっぱり人類の未来を掴みたいんだ」

刃先が心臓の上をすべり、そっと退いた。

その動きは、愛撫にも似ていた。

「君の存在は……その未来を引き寄せている。僕の天敵。僕を殺し得る唯一の可能性」

エヌは笑った。

残酷で、それでも哀しみの色があった。

「だからこそ──殺さない」

アイルがかすれた声で問う。

「……どういう、つもりだ……」

「君が《僕を殺すためだけに生きる》というのなら、排除しよう。それは僕の未来を壊すからね」

エヌの声は柔らかく、それでいて絶対の意志を帯びていた。

「だが君は人だ。

　人は誰かのために剣を振るう。

　自分以外の《何か》を抱え込む。

　だから濁る。

　それが……君の弱さだ。

　そして、美しさだ」

アイルの拳が小さく震える。

理解したくない。

だが、理解してしまう。

（彼は確かに人類を愛している。ただ、正しすぎる。人では届かない程に）

エヌは息を吐き、最後に言った。

「また会えることを……心から祈ってる。

　愛すべき人類の一部にして、我が友……我が仇敵よ」

エヌの脚が僅かに動き、頭部に衝撃──

*

その日、俺は滅びぬ巨悪に出会った。

あの日以来、奴を追っている。

次に会ったとき、告げるべき言葉を──まだ知らぬままに。