「魔王様…！」

肋が欠損した魔王を目にし、プロミネンスは憔悴を露わにした。

「お〜…やるじゃん」

ウェルダーはそう呟きながら傍観している。

「貴様ッ…魔王様に歯向かうか…！」

アビスは激昂した。

「…よせ、アビス。」

「っ!?…魔王様…」

魔王はアビスを静止した。

「…その程度か？インフィニティ…。」

…消し飛んだ筈の魔王の肋が瞬時に再生した。

それとほぼ同時に、破砕して床に落ちたステンドグラスが浮かび上がる。

…無数の破片が、恒星の如く光った――

「　"シャード・ガイザー"　」

宙に浮かぶステンドグラスから、"白い髪の女"を目掛けて光線が降り注いだ。

「くっ…！」

女は咄嗟に身を躱した。

光線は女を追い掛けるかのように、その軌道を変化させていく。絨毯、石造りの壁や床が、光に触れた側から真っ黒な炭へと変化していく。

「…何故だ？何故お前は人間の味方をする？

お前は何故、人間の味方で居られる？」

「…やめろ…黙れ黙れ黙れ!!!」

女は魔王を睨みつけて叫ぶ。

魔王は指先を女に向けて動かした。

連動するように光線の軌道が逸れる。

無数の光が、一点目掛けて集約した。

ドッ――

轟音と共に、青い火柱と爆煙が舞い上がる。

一筋の光が煙をぶち破る。

白い髪を靡かせながら、女は青炎を撒き、壁へと飛び移り、疾走する。

「"牢獄（ジェイル）"」

魔王の呟きに合わせ、光線が再び軌道を変える。

女を取り囲むように、光線が降り注いだ。

「…目を背ければ過去が消えるとでも？

……否定すれば真実が変わるとでも？」

一寸の隙間も無い網の中に捕らえられた女に向けて、魔王が言う。

「うるさい…！黙れ黙れ黙れ黙れ――」

女は踏みしめた壁に…足元に手を当てる。

「黙れえぇぇえぇぇぇぇぇっ!!!」

耳鳴りがする程の高周波が響き渡る。

次の瞬間、城壁が石を投げ込まれた水面のように揺らぎ、崩壊した。

揺らぎは周囲に伝播し、巨城を徐々に瓦礫の雨へと変化させていく。

女は落下する瓦礫を次から次へと飛び移る。

瞬きをする間に、最後の一歩を刻んだ瓦礫は次々光に呑まれていく。

…女は魔王の立つ地面を睨みつける。

降り注ぐ瓦礫と、巻き起こる砂煙の隙間に魔王はただ立っている。

「…滅べ」

　――城内と一続きになった空に閃光が走る。

「"スティンガー・ボルト"ッ!!!」

巨大な針のような雷が、魔王目掛けて落下する――

「"発射（ファイア）"」

　――突如として女の鳩尾に、拳が通る程の穴が開いた。

「…自ら死角を作るとは…愚策だったな。」

女の目には、飛び移ろうとしていた宙を舞う瓦礫…そこに空いた穴…そしてその先にある"破片"が映っていた。

女は真っ逆さまに落下する。

その軌道を描き出すかのように、溝尾から血が溢れ出した。

・　・　・

鮮烈な痛みが全身を襲う。

自分の血の匂いが鼻につく。

崩壊した屋根の隙間から空が見える。

…崩れた城は時と共に、まるで泡が弾ける様を逆再生したかのように、ひとりでに復元されていく。

…空はたちまち見えなくなってしまった。

「…その程度では死なない筈だ。

…お前の体内には、まだ"魔力の種子"が残っている。」

…視界の端に、私を見下ろす魔王が見えた。

「全く理解出来んな。何故お前は抗い続ける？何故お前は、記憶を失おうと取り戻そうと、人間の味方をし続ける？」

「　"勇者を殺したのは、お前だというのに。"　」

悲痛な叫びが胸まで響く。

血の匂いを鮮明に思い出す。

私は、為されるがまま悪夢へと引き摺り込まれていく――

・　・　・

「…およそ200年前。私は致命傷を負い、弱体化を極めていた。勇者との戦闘に勝利する見込みは、砂漠で雨を祈るよりもか細い物だった。」

『…勇者様っ！ラスコフさんへの回復魔法が…効かないんです…！』

…筋骨隆々とした男性の身体を揺すりながら、女性か泣き叫んでいる。

『……回復魔法は…死んだ人間には効果が無い……シリンダ、ラスコフはもう…』

『違います……魔法の調子が悪いだけ…たまたま効いてないだけなんですっ…！やり方次第で……きっと…』

・　・　・

「…だから我々は、お前を拉致し、"モンスター化を試みた。」

『…シリンダ、俺がやる。お前は先に逃げてろ。』

『…シリンダ？』

応答が無い事に違和感を覚え、青年が振り向いた先には、"下半身だけになった"さっきの女性の姿があった。

・　・　・

「…得られたのは想像以上の結果だった。

モンスターと化したお前が、易々と勇者一行を全滅させた様は…今でも覚えているとも。」

「だから…"私はお前に感謝している。"」

　――激痛に身悶えする中で、顔を上げた。

魔王がこの上無く邪悪な表情を浮かべ、私を見ている。

私は再び魔王を睨みつけた。

せめて罵声の一つでも浴びせようとするが声が出ない。

…息ができない。

視界は徐々に光を失っていく。微かなノイズが聴こえる。

なのに、魔王の声は鮮明に、私の脳裏に響いてくる。

「…お前はこう言いたいのだろう？

"勇者が死んだのはお前の所為だ"と。」

・　・　・

途切れた意識の先で、私は真っ白な部屋に辿り着いた。

現実なのか夢なのか区別すら付かない…まるで明晰夢に堕ちていくようだった。

自分の身体に触れても、見つめても、怪我の痕跡は何処にも見つからない。

血みどろになりながら、苦痛に包まれていた直前の感覚は、まるで嘘のようだった。

『…勇者の死の原因を生んだのは私である、それは確かな事実だ。』

……そうだ…。私は…お前の所為で…

『…だがお前は、自ら望んで勇者に同行した筈だ。』

『……もう一度言おう。傷を負った私では、先代勇者に勝つ事は不可能であったと。』

………。

『お前が拉致される隙を見せなければ…

お前が我儘で勇者に同行しなければ……

お前が勇者と出逢わなければ………

お　前　が　居　な　け　れ　ば　、

勇者は勝利していた。それも確かな事実だ。

…お前は、人類の希望を傍から打ち砕いたのだ。』

……そんな……違う……！

『違わない。…今日に至るまでに我々が引き起こした災厄の数々も、お前が居なければ起こらなかった事だ。…襲撃も殺戮も街の炎も…仲間の傷もな。』

…私は…そんなつもりじゃ…！

『そうか…ならば、教えてやろう。』

『　勇者は、お前を憎んだまま死んでいった、と。　』

……………!!!

『…人類が、死んでいった者達が、お前を赦すと思うか？…受容すると思っているのか？』

『…そんな筈は無い。"お前は人間じゃない"。

お前に帰る場所など残っていないというのに……。』

『…全く烏滸がましいな。お前は、何時まで罪に目を背け続けるつもりだ？』

……ああ…

…そっか。

…私は…

……自分の手で全てを…壊してしまったんだ…

…リカブさんは、私の罪を知ったら、どんな顔をするんだろう。

…きっと、怒るだろうな。あの人はいつも…正義に生きているように見えた。

……ヨシヒコさんに…謝ってなかったな。

"勇者の真似事をさせてしまって、ごめんなさい"って…

…彼はただ、不憫な子供に過ぎないハズなのに。

…"勇者様"は最期、どんな言葉を遺したんだろう…。それだけが、未だに思い出せない……

…最低だ…私は…もう……

心さえ人間じゃ…なくなったんだ……

…結局のところ私は……幸福を知らなければ…

…"あの村"で…焼け死んでいれば良かったんだ…。

『…お前にはもう、後戻りする選択肢は無い。』

『お前は既に、"こちら側"の者だ。』

『…夜はもう明けている。目を覚ます時間だ。』

『…問うぞ。"お前の名前は…何だ"。』

To Be Continued