メガバイト村。

この世界のとある海岸線のとある場所。

6年前までは辺境の田舎に過ぎなかったが、

"無限回廊"の異名を持つハローワークが観光名所となり、その経済効果によりそこそこの規模の街へと成長した。

今では「就職するならメガバイトへ行け」と

いい年した若者達は定年した親父に言われるのが様式美である。

その村の一角、"無限回廊"のシンボルである"無職の噴水"が突如爆発炎上した。

現場には現地人を主とした野次馬が集い、縄を手繰り寄せるが如く、何の因果か運命は変動していく。

・　・　・

「いやぁ…」

「………。」

「イテテ…。」

僕達は原型すら留めない鉄塊となったタクシーから、命からがら脱出した。

「9万……免許は持っているよな…？」

遠い目をしたリカブさんが問いかける。

「勿論！ゴールド免許ですよ！無事故無違反、至って優良ドライバーですとも！」

「それも今日までですけどね…」

そう告げると、9万職員さんは膝から崩れ落ちた。

「…ヨシヒコ君。警察には私が説明しておくから、先にハロワに入っててくれ。」

「ゴールド免許がぁ…私のゴル免がぁ…」

「分かりました…後の事、お願いしますね。」

9万職員さんに哀れみの目を向けながら、僕は現場を後にした。

・　・　・

「あぁ…村のシンボルが…」

「アイツらタクシー運転手か？」

「どう見ても一般人なんだけど…どうしてタクシーに…？強盗…？」

疑問を露わにする傍観者達を他所に、リカブは事の顛末を話し終えた。

「ふぅむ…タクシーの暴走ねぇ…？」

「そうなんです！不可抗力だったんです！だから私の免許だけはどうか――」

「君達、タクシー会社の社員でもないのに何故タクシーを運転していたんだ？」

「ｱｯ」

弁明をする為に起き上がった9万は、刑事によってあっさり一蹴された。

続け様にリカブが口を開く。

「原因がどうあれ、我々が事故を起こしたのは事実。怪我人が誰も出なかったとは言え、村のシンボルに傷を付けてしまったのも事実。覚悟は出来ている…どんな罰でも与えてくれれば良い。」

「いや、そもそも何でタクシーに…」

「君ら、もしかして勇者一行じゃないか？」

別の刑事がリカブに問いかけた。

「そうだが…何故知っているんだ？」

「ホラ、昨日TVでやってたんだよ。地元の局が"魔王城潜入調査"とか言ってさ。アンタら、この辺じゃちょっとした有名人だよ。」

「民間人が魔王城に潜入調査だと…!?」

「私は気づいてましたけどね…背後からシャッター音が五月蝿かったですし…」

9万職員が気の抜けた声で告げる。

「何故教えてくれなかったんだ！9万！気付いていればすぐにでもスーツに着替えたのに！」

リカブは益々驚いた様子だった。

「そもそも魔王城でスーツは舐めてるだろう…」

刑事の1人が呆れた表情で言った。

「…だが、君達が勇者一行なら丁度良い。」

刑事が重々しく口を開いた。

「勇者に会ったら伝えてくれ――」

・　・　・

「成程…実質的な失業ですか…」

「そもそも勇者って職業に入るんですかね？」

ハローワークの受付に質問を投げかけた。

「内容がほぼ慈善事業ですからね…履歴書にも"無職"と書く他には…」

…知ってた。

雇用主すら居ない職業(職業かどうかも怪しい)なのに、"勇者だから"で就職に有利になる筈が無かった…。

「詳細は奥の相談スタッフにお願いします。864,377番カウンターへどうぞ。」

「ゑ？」

「すみませんが、お客様の専属スタッフの92,374番スタッフが只今不在でして…。恐れ入りますがそちらにお願いします。1週間もあれば辿り着けますので。」

(そういえば戻ってきてないな…逮捕されてなければ良いけど…。)

廊下の先の地平線に目を合わせ、深呼吸をした。

(……行きたくねぇぇぇぇ!!!)

…そう心が叫んでいる。

(86万なんちゃらカウンターって…この前の10倍近い距離じゃないか…！約900kmかよ！こんな長距離歩く位なら一生ニートでいいよもう!!!)

…心がヘドバンしながら愚痴を叩いている。

ちなみに900kmといえば、東京から北海道位の距離だ。フルマラソンに置き換えると大体10往復以上の――

「――やあ！遅くなって済まない、ヨシヒコ君！」

「勇者様、お待たせしました！」

聞き慣れた声が背後から響く。

「あっ！お客様！専属スタッフが戻りました！92,374番カウンターへどうぞ！」

廊下を見つめる僕に、受付スタッフが声を張り上げて伝えた。

「リカブさん！9万職員さん！大丈夫でしたか？」

2人のもとに駆け寄るなり、そう口にした。

「免許取り上げられましたぁ！」

「事の顛末については、道中話すとしよう。」

「いや、話ならココですれば良くないですか――」

「行くぞヨシヒコ君！カウンターへの旅路は長いぞ！寝袋も人数分あるからな！」

「取り上げられましたぁ！免許ォ！」

…引き摺られるように、僕は廊下の果てに吸い込まれていった。

僕達勇者一行の奇妙な関係は、まだまだ終わらなさそうだ…。

To Be Continued