『理科部の見学へようこそ〜！ここが俺たちの活動場所さ！』

理科室に足を踏み入れると、大勢の新入生を前に笑顔を振り撒く先輩の姿があった。

大勢の新入生…と言えば、僕もその一人だ。

今日は部活動見学会。新入生達が自分の入る部活を選ぶ、その前段階なのだ。

…僕はあまり運動が好きではない。というか、体育会系の雰囲気が合わないのだ。

だから、この学校の文化部の中でも人気の高い"理科部"を見学しに来た。

『――そんで、この班が取り組んでるのが再結晶の実験だよ。』

『はいはーい！先輩！再結晶ってなんですかー？』

新入生の群れの後列の男子が、元気良く問いかける。

『その内授業でやるだろうけど…じゃあ関口、答えてやれ。』

案内役の先輩が、班の生徒に声をかけた。

『えっ、俺かよー？めんどいなあ…』

"関口"と呼ばれた生徒は、露骨に嫌そうな顔で答えた。

『いいだろ？未来の後輩達の素朴な疑問に答え――』

『――"粗結晶"と呼ばれる純度の低い結晶を溶媒に溶かし、その溶媒を蒸発させるなどの手段を用ることで、特定の物質を結晶として析出させる…つまり取り出す事、ですね？』

新入生の群れの最前列から、女の子の声が聞こえてきた。

『おお…凄いね！1年生とは思えない…君、名前は？』

『…氷継鋳火です。』

その女の子…氷継鋳火は素っ気ない様子で答える。

『イルカちゃんか〜！是非理科部（ウチ）に来なよ！君ならきっと、部内のエリートになれるだろうし…！』

案内役の先輩は、食いつくようにそう言った。

鋳火ちゃんは眉一つ動かさず、

『まあ…私は、その為に来たんで。』

と答えた。

『なあ鈴木、紹介する場所は俺達の班で最後か？』

関口君は案内役に…鈴木君と言うらしい…問いかけた。

『一応…全部だな。新入生諸君、ここまでお疲れ――』

『おいおい鈴木ィ！旧理科室のヤツを忘れてんじゃねえのか〜？』

鈴木君が締めに入ろうとした時、少し遠くから笑い混じりの声が響いた。

『なっ…バカ、犬養！あんなの新入生に見せられる訳無いだろ！何の為に顧問がアイツらを隔離してると思ってるんだ…！』

鈴木君は声量を抑えて、怒り混じりにそう言った。

『アッハハハハァ！悪い悪い。でも、あんな理科部の面汚し共でも、反面教師位にはなるんじゃないか〜？って思ってさあ！』

『顧問も大変だよなあ…ウチの学校は部活所属必須だから、強制退部させる訳にいかねえんだもんなあ…。つか、むしろ専用の部室も貰えてるから温情じゃね？』

『窓際族の話はよせ…新入生達は部活動見学に来たんだ…！決して下水道見学に来た訳じゃないんだからな？』

『アハハハハッ！鈴木が1番辛辣で草ァ！』

　――妙に嫌な高笑いだった。

「――ヒコ君…」

　――今思えば、それは同情に近い感情だったのかもしれない。

「―シヒコ君…」

　――その"同情"は、徐々に彼らへの

「ヨシヒコ君！」

・　・　・

「ヨシヒコ君！運転手によると、あと5分で到着するらしいぞ！起きたまえ！」

右肩を叩かれるような感覚と共に目が覚めた。

「り…リカブさん…僕、そんなにぐっすり寝てました…？」

僕は目を擦りながら言う。

「ああ、本当にぐっすり眠っていた。ライオンとダチョウが同時にフロントガラスに乗ってきた時も、君は起きなかったからな。」

「僕が寝てる間にどこ走ってたんですか！？」

…全く想像つかないシチュエーションに対する驚きで、眠気が完全に吹っ飛んだ。

「まあその話はさておき、降りる前に話しておきたい事があるんだ。」

「さておかないでくれません！？その話が気になって仕方ないですよ！」

…起きて早々、大声を出してしまった時、僕はタクシーの走行音が随分と大人しくなっている事に気づいた。速度が落ちている。やはり目的地が近いようだ。

「…さて、君が元居た世界に魔法は無い。だが、フィクションとしては存在している…そうだな？」

「はい、そうですけど…それがどうかしたんですか？」

僕がそう返すと、リカブさんは微かに笑みを浮かべた。

「こうは考えられないか？

"君の世界に魔法という概念が存在しているのは、この世界から持ち帰った者が居るから"だと。」

リカブさんの話しておきたい事…僕はそれを、何となくだが悟れたような気がした。

それは――

「――この世界からの…帰還者が居たかもしれないって事ですか？」

「…どうだ、少し希望が見えてきただろ？」

リカブさんは、ふっと微笑んだ。

「…はい！」

僕も、笑顔で返した。

…走行音は更に鳴りを潜める。出発直後の暴走っぷりが嘘のように、タクシーは減速し続ける。

「…お客さん！ここで終点でーす！」

やがて、運転手の言葉と共にタクシーが停車した。

「遂に…魔王との決戦が始まるんですね…！」

僕は震える両の手を握りしめた。

後ろ…トランクの内側からは、コンコンと叩くような音が聞こえる。

「着いたんですか？良かった〜！これ以上こんな所に乗ってたら、きっと車酔ぉえっぅおぼろろろろろろろろ」

…後でトランクを開くのが怖くなってきた。

「…待て、ココは本当に目的地なのか？窓の外に平原は見当たらない。むしろ木々が生い茂っているぞ？」

リカブさんは、窓の外を指差して言った。

「ホントだ。確か目的地は平原でしたよね…。」

僕も反対側の窓を覗いて言った。

「いいえ、"終点"ですよ。お客さん――」

運転手はこちらを向かないまま言った。

「　――アンタらの…人生のな。　」

運転手が突如、腕を後方…僕らの方へと突き出した。

その腕に握られていた物…それを認識した時――

「…伏せろ!!!」

リカブさんが、僕の背に左手を乗せた。

僕の上半身は、そのまま前方へと押し倒される。

　――頭上で何かが弾けるような、乾いた音が響く。立て続けに後方から、ガラスが破砕する音が聞こえてきた。

足元に、ガラスの破片が転がり込んでくる。

…その破片に反射して映ったのは、拳銃を握る運転手の姿だった。

・　・　・

「…ディメンション・オーダーッ!!!」

リカブはすかさず呪文を唱えた。

直後、手元に現れた大剣を、リカブは運転席目がけて振り払った。

真っ二つになったヘッドレストが宙を舞う。

「チッ…！」

運転手は前方へと仰け反った。腹部がハンドルにぶつかり、一帯にクラクションの音が響き渡る。

「…お前、さては魔王の手の者だな…！」

リカブは運転手を睨みつけ、その首元に向けて剣を突き出した。

同時に、運転手の姿が徐々に変貌していく。

血色の良い肌色は、徐々に青緑の爬虫類のような色に変わり、毛髪は脱落し、額には2本の角が現れる。

「やはり…"擬態魔法"か…！」

「フッ…まさかこうも不審なタクシーに…乗り込む人間が居たとはな…！」

変わり果てた姿の運転手は、微笑を浮かべ運転席のドアへと手を伸ばした。

ドアが開くと共に、運転手は車外へと飛び出していく。

「しまった…！逃がし――」

「おいおい、誰が逃げたって？」

車の天井から、足音が鳴る。

「お前の読み通り…俺の正体はモンスターさ！

俺らのような擬態型のモンスターは、人間の世界での情報収集が主な役目…その過程で、人間の通貨が必要なのさ！」

「成程な…だからタクシー運転手の真似事などを…。しかし、それを我々に話してどうするつもりだ？」

リカブは車の天井を睨みつけたまま言った。

「冥土の土産…と言った所だ。タクシー料金はお前らの命で支払ってもらおう!!!」

車の天井からコツン、と金属がぶつかるような音がした。

続けて引き金を引く音が――

「リカブさん！アイツ…屋根越しに撃ってくるつもりです!!!」

ヨシヒコは、天井に目線を向けたまま叫んだ。

「問題無い…先手必勝だ！」

リカブは天井目がけて、大剣を突き刺した。

しかし――

(手応えが無い…外したか…！)

続いて響いたのは銃声。天井に穴が開き、座席のシートに弾が突き刺さる。

「うわっ！？」

自身の右脚から僅か数cmの場所…そこに降り落ちた銃弾。ヨシヒコの表情は恐怖に染まっていた。

「皆さん！？さっきから何が起きてるんですか！？」

トランクの中で9万職員が叫ぶ。

「残念だったなァ！そのトランクは外側からしか開かない…お前をトランクに乗せたのは、応戦できる奴の頭数を減らすためさ！

もっとも…素直にトランクに乗ってくれたのは想定外だったが…」

「貴様…卑怯な真似を…！」

リカブが憤りを露わにした次の瞬間、ガコン、と車体が揺れ、後方から砂を踏みしめるような音が鳴った。

「アイツ、車の後ろに…！」

ヨシヒコは冷や汗を浮かべつつ、割れた後方窓の先に立つ運転手を認識した。

「さあ、魔王様に仇なす身の程知らず共…タクシーという名の檻の中で、獄中死するがいい…！」

運転手は拳銃をタクシーの後部座席に向けて言った。

「身の程知らず…？否、我々は勇者一行！魔王討伐の使命を負う者達だ！」

リカブは運転手の言葉に抗うかの如く、叫びかけた。

「何だと…お前、勇者なのか！？」

「いや、私は仲間で、勇者は私の隣で伏せている彼だ。」

リカブは至って冷静に返答した。

「この流れで僕に振らないでくれませんか！？」

そんなリカブとは対極的に、ヨシヒコは焦燥を深めた様子で言った。

「それと…お前はこのタクシーが"檻"だと言ったな。ならば宣言しよう…お前の敗因は、"このタクシーから降りた事"だ。」

リカブは隠れも伏せもせず、割れた後方窓から運転手を睨みつけて言った。

「おっと…俺の聞き間違いか？今"お前の敗因"って言ったな？」

「ああ…言ったさ。…ディメンション・オーダー！」

リカブは再度、呪文を詠唱した。

（リカブさん、まだ隠し玉が…？）

ヨシヒコは伏せたまま、期待と不安の混じり合った眼差しでリカブを見守る。

リカブの手元に現れたのは――

「えっ、リカブさん、それって…」

「ああ、ロケット砲だ！車外の相手なら、爆風を気にせずに撃てるぞ！」

リカブは手元に現れたロケット砲を肩に担ぎ、後方窓から運転手へ向けて突き出した。

「ロケットほ…え！？リカブさん、ロケット砲まで持ち歩いてたんですか！？」

「さあ卑怯者め…制裁を受けるがいい!!!」

驚嘆するヨシヒコを他所に、リカブは叫ぶ。

拳銃を構えていた運転手の表情が、一瞬にして焦りに変わる。

「オイちょっと待て!!!重火器は流石に卑怯――」

運転手の必死の抗議と時を同じくして、轟音と共に砲弾が推進する音が響いた。

直後、運転手の足元から爆発が巻き起こり、土煙と炎、そして運転手が空中へと打ち上げられる。

「あガァっふぁぁあァァァアアァァ！！！」

運転手の断末魔が響き渡ると共に、爆風と砂塵が後方窓からタクシー車内へと流れ込んだ。

「ゴホッ、ゴホッ…」

「やったぞ！完全勝利だ！」

砂塵にむせ返るヨシヒコの横で、リカブは腕を振り上げて歓喜していた。

To Be Continued