僕が異世界に転移してから1時間―――。

僕は就職の為にハローワークを訪れ、受付から90km離れた92,374番カウンターへと案内された。

…何を言っているのか分からないと思うが、僕も何を言っているのか分からない。

　――あれからどれ程歩いただろう。

ふと横を向くと、無数に並んでいるかのように思えるカウンターの一つに"13,084"という数字が見えた。

…心が折れそうだ。いや、心より先に脚が折れるかもしれない。

90kmといえば、大体東京から宇都宮位の距離だ。…餃子が食べたくなってきた。

…他の例えを用いると、軽くフルマラソンの倍以上の距離だ。

到底徒歩で行ったり来たりできるような距離ではない。

…元の世界に居た頃、学校のPCでこっそり読んだ異世界ものラノベの数々を思い出した。

主人公が異世界に迷い込んで早々、危険なダンジョンや大いなる試練に挑む――という流れは割とテンプレだが……ハローワークにそんな要素は求めていない…!!!

…ちなみにこの長距離移動、何がキツいかと言うと…そう、景色が変わらないのである。

何処まで歩いても、見えるのはただ真っ直ぐに伸びる廊下と、無数に並ぶカウンター、待機用のベンチ、時々自販機……

この景色が変化する事は一切無い。

まるでThe backroomsや8番出口といったリミナルスペースを彷彿とさせる…そんな空間だ。

これが屋外だったならば、木々のざわめき、川のせせらぎ、虫や鳥の鳴く声、都会の喧騒……変化する景色や環境を感じながら歩く事ができる。同じ90kmでも、踏破する上でのモチベーションはここより高く保てた筈だ。

「どうだヨシヒコ君、疲れてはいないか？」

僕の数歩先を歩くリカブさんが、振り向いて言った。

「つ…疲れてます…」

「そうか、頑張れ！」

リカブさんは右腕を振り上げてそう言うと、再び前を向いて歩き出した。

何の為に聞いたんだよ…！？

「しかし…移動するだけと言うのは退屈な物だな…。」

「ええ…本当に…。」

「…丁度良い。ヨシヒコ君、何か私に聞きたい事はあるか？ここに来たばかりで、分からない事も多いだろう？」

「聞きたい事……う〜ん……」

リカブさんの急な問いかけに返す言葉が浮かばず…僕は俯いて唸った。

「ハッハッハ、急に言われても答えにくいか。」

「あっでも、一つ聞こうと思ってた事が…。」

「ほう…何だい？」

リカブさんは歩みを止めないまま答える。

「あの…リカブさん、戦士をしているって言ってたじゃないですか…。

戦士って何をする仕事なんですか…？僕の居た世界じゃ馴染みが無くて…。」

「ふむ…普段は自警団のように、街中で起きた犯罪を取り締まる事が多いが…」

…そこまで言うと、リカブさんは俯いて、顎に手を当てている。

「多いが……？」

「…今回私は、"人類の危機"に立ち向かう事になるかもしれない。」

…彼の口から飛び出したのは、かなり飛躍した話題だった。

「え？人類の危機…？」

僕は若干、戸惑いながら呟いた。

「まあ、異世界人である君が知らないのも無理はない。…順を追って説明していくぞ。先日、辺境の集落である事件が起きた。」

「事件？」

僕の疑問を察するように、リカブさんは少し間を置いて話し出した。

「…集落に住むおよそ60人…その内のほぼ全員にあたる、50人以上が殺害された…惨殺事件だ。」

…彼の口から出たのは、思いもよらない凄惨な内容だった。

「なっ…一体誰が…そんな酷い事を…!?」

「…集落の民家の中に、犠牲者の血で綴られた犯行声明があった。」

「……声明の主は、"魔王軍"。」

"魔王軍"…。元居た世界では、ファンタジー作品で馴染み深かった単語だが…まさか、この世界には実在するのか…？

そんな事を考えつつ、僕はリカブさんに問いかける。

「…リカブさん、魔王軍というのは…？」

「魔王軍は、"人類滅亡"を掲げて破壊行為を行う、"モンスター"と呼ばれる怪物達によって組織された軍団……らしい。」

やはり"魔王軍"の名の通り、物騒な集団のようだ。

…モンスターも怪物も、同じ意味な気がするが…さておき、リカブさんの回答はどこか自信なさげだ。

「"らしい"って…まだハッキリしてないんですか？」

「うむ…実は魔王軍は、200年以上前に衰退し、活動を停止していた。我々からすれば、魔王軍の脅威は過去の物だったのでな…。」

…何だか段々それらしい話になってきたな…。200年…壮大な年月だ。

僕が呆気に取られている傍で、リカブさんの深刻そうな表情が目に付いた。

「そして…魔王軍を統べる者であり、人類から安寧を奪い、世界の平和を脅かす諸悪の根源…それが、"魔王"だ。」

…話を聞いている内に、ここに来る前にリカブさんが言っていた言葉を思い出した。

「もしかして…リカブさんが言ってた、"これから忙しくなる"っていうのは…」

「…察しの通りだ。"魔王の復活"…これは国…いや、世界規模の混乱に繋がりかねない。だから各国で魔王討伐に向けて戦力を募る動きが進んでいる。…だから私も先日、魔王討伐隊に志願した。来月には私も、魔王軍の連中と剣を交える事になるだろう。」

…リカブさんは落ち着いた、かつ真剣な声色で、廊下の先を見つめながら話している。

どうやら彼の話を聞く限りだと…この世界は重大な危機に瀕しているようだ。

(…というかコレ、元の世界に帰るどころの話じゃないのでは？)

ふと頭に不安がよぎる。この世界の危機…それは僕にとっても他人事ではない。魔王軍の破壊活動に巻き込まれる可能性だって有り得るのだが……

まあ…今は深く考えないでおこう。元の世界に帰る方法が分からないどころか、それを探る余裕すら無いとなっては、気持ちがひたすらに萎えてしまうだけだ…。

「おっ、話している内に大分進んだな。もう14,837番カウンターを通り過ぎたぞ！」

…先の長さを知った瞬間、気持ちがひたすらに萎えていくのを感じた。

肩を落としながら歩む廊下の景色は、会話を始める前と変わらないままだ。

・　・　・

あれからどれだけ経ったのだろう。

既に脚の感覚は消え去り、止まるという概念すら失われたかのように、僕は歩き続けている。

この施設には窓が見当たらず、今が朝なのか、夜なのかは分からない。それも相まって気がおかしくなりそうだった。

「はぁ……はぁっ……脚が……」

「頑張れヨシヒコ君！もう少しだ！」

顔を上げると、リカブさんが僕を励ましてくれている。

彼の表情…そして姿勢には疲れひとつ見えない。背筋が曲がりきった挙句ひっくり返った"J"みたいになってる僕とは大違いだ。

「って…もう少し…？」

疲労しきった脳が、彼の言葉を漸（ようや）く処理し終える。僕は右を向いた。

「…91,853番…カウンター…!!!」

"もう少し"。それは偽りの無い言葉だった。

目的地は92,374番…距離に換算すれば1kmを切っている。

現在地を確認する余裕さえ無かったからこそ、唐突に見えた光（ゴール）に、感涙さえ溢れ出しそうな思いだった。

「…これって…もう到着って事ですよね！？

やったぁーーーッ!!!」

抑えきれない喜びは、いつの間にか反響する叫びに変わっていた。

長い旅に見えた終着点に、一刻も早く辿り着きたかった僕は、床を強く踏みしめ、走りd

「――痛ァァッ！？」

…突如として、脚に鮮烈な痛みが走った。

大腿から脹脛…足の裏までを縛り付けて、内側から突き刺す様な――

「…筋肉痛だな。日常的な運動量を軽く超える程に歩き続けたせいだろう。」

前方に倒れ込んだ僕を観察しながら、リカブさんは冷静に言った。

「ヨシヒコ君、無理はしない方が良い。ラストスパートこそ慎重に、ゆっくり歩いていこう。」

「わ…分かりました…。」

僕はリカブさんが差し伸べた手を取り、立ち上がろうとした――

　――次の瞬間。

「…やっと見つけ……見つけたぞォォォ!!!!!」

僕達の背後から、小刻みに響く足音と叫び声が聞こえた。

　――振り向いた先には、目を血走らせ、奇怪な動きで疾走する、4番カウンターの職員の姿があった…!!!

「そのTシャツを…寄越せぇぇぇぇぇ!!!」

「――さっきの職員（へんたい）だぁぁぁあ!?」

　――なんて執念だ…！あの職員は…90kmも僕達を追い続けていたのか…!?

驚くべきは執念だけでなく…その体力もだけど、とにかく今は……

(…逃げないと…！)

僕は床を踏みしめ、走り出そうとした――

　――が、そんな事は、疲労しきった身体が許さない。

3秒先の僕は、床に手をついたまま動かなくなっていた。

「――危ないッ!!!ヨシヒコ君!!!」

背後からリカブさんの声が聞こえた。

途端、辺りが暗くなった。

　――振り向くと、両腕を伸ばして宙を舞い、頭上の蛍光灯の光を日食の如く覆い隠す職員の姿があった。

「…そのTシャツは…俺のモンだァァァァァ!!!」

To Be Continued