転校してきた姫騎士に、教室で斬りかかられた。

　信じがたい話だが、現実は小説より奇なりだ。

「今日は転校生を紹介します。入って来なさい」

　担任教師の言葉の後、廊下から転校生が入って来ると、教室はざわめいた。

「おい、マジかよ」

「あの話って、都市伝説じゃなかったのか」

　都市伝説がどうした。八尺様でも転校してきたか。そう思いながら、俺、新藤直人は机に突っ伏していた顔を上げた。昨晩、遅くまでバーチャライバーの配信を見ていたので寝不足だったのだ。しかし眠気は瞬時に吹き飛んだ。クラス全員がそうしたように、俺も自分の目を疑う。

　そこには、完璧な美少女が立っていた。

　サファイアのような碧い瞳に、整った顔立ち。腰まで伸びた金髪が、彼女の美しさを一層引き立てている。

　引き締まった体と、ミニスカートからすらりと伸びた脚は、まるでモデルのようだ。

　しかしクラス全員が引き付けられたのは、その美貌だけではなかった。

　彼女の体を包むのは、学校指定の制服ではなく、革製のボディアーマーに金属製の肩当て。

　腰には剣を収めているらしい鞘まで下げて、まるでファンタジー世界から飛び出してきた様な姫騎士がそこに立っていたのだ。

　ひと昔前のゲームに、出て来そうだな。そんな事を考えていると、転校生の自己紹介が飛び込んで来た。

「君たちからすれば異世界であるライオネル・ランドから、この日本に留学に来た、王都第三騎士団所属のテレサ・オーギュストと申す！」

　見た目はアイドルのように可愛らしいのに、声は応援団のように大きかった。

　しかしこれは一体、どういう事だろう。クラス全員からの突っ込み待ち状態になっている中、担任の先生が言った。

「オーギュストさんは、まだ制服が出来ていないの」

　いや、説明するのは、そこじゃないだろう。

　クラス全員の圧力がこもった視線を無視し、先生は教室を見回して言った。

「え～と、オーギュストさんの席は、この列の一番後ろね」

　俺の隣だ。確かに数日前から、不自然に隣の席が空いていた。

　おいおい、あんな変な女が隣かよ。面倒ごとはゴメンだぜ。そう思っている間にも、カッ、カッとブーツのヒールを響かせながら、転校生……テレサが歩いてくる。

　席まで来たテレサは、隣の席の俺に向かい、澄んだ瑞々しい声で言った。

「この世界には不慣れゆえ、不調法者だが宜しく頼む」

　不意に声をかけられたので、俺はつい、反射的に応えてしまった。

「あ、どーも」

　何気なく返した、その言葉に、テレサの顔つきが険しくなる。

「無礼者！　どーも、などという挨拶があるかッ！」

　そう言うとテレサは、腰に下げた鞘から、一振りの剣を引き抜いた。

　そんな彼女に、俺は目を奪われた。

　長い金髪が、剣を高く振りかざす動きに合わせて宙を舞う。その煌びやかな輝きが、彼女の美しさをより引き立てていた。

　

　透明感のある肌、長い睫毛に彩られた、吸い込まれそうな碧い瞳、高く通った鼻の下にある花びらのような唇は固く閉じられ、彼女の強い意志を感じさせた。

　強い意志？　何に対する強い意志だ？

　俺は、そこで重要な事に気が付いた。

　こいつ、俺を斬ろうとしてる！

　軽やかに美しく、そしてしなやかに。

　テレサが戦女神のごとく剣を振り下ろすと、光の一閃がヒョウッと空気を切り裂いた。

「ひぃっ！」

　目の前で机が真っ二つに割れ、俺の心臓は割れんばかりに鼓動を早めた。

　慌てて駆け付けた先生が、引きつった顔でテレサから剣を取り上げる。

「ちょっと、学内に刃物は持ち込み禁止ですよ」

　いや、そういう問題かよと、俺を含むクラス全員が心の中で突っ込む中、テレサは教師に哀願していた。

「それは騎士の魂、魔剣ランホイザー。先生殿、なにとぞお返し下さい」

　魔剣とか言ってるよ。「魔」の字がつく物を、学校に持ってくるなよ。

「ダメです。職員室で預かります。下校時に取りに来なさい」

　下校時に返却するのかよ。それ学校の外でも銃刀法違反じゃねぇの。

　面倒くさい事になりそうだな。

　あの転校生には、関わらない様にしよう。

　そう思い、俺は大きくため息をついた。

　こうして俺と姫騎士との接近遭遇は、最悪の形で幕を開けた。

「ねぇねぇ、新藤くん」

　昼休み、廊下に出た俺の背中に、三人の女子が声をかけてきた。

　かろうじて顔と名前は一致するが、そんなに親しい子たちではない。声をかけられる様な仲ではなかった。

　さっき姫騎士に斬りつけられる災難があったばかりなのに、また何か、面倒ごとかよ。そう思いつつも、俺は平静を装って、女子生徒たちに尋ねた。

「あれ？　俺、今日、何かの当番だったっけ？」

「そうじゃなくて、留学生の事よ」

　そう言うと女子の一人が、開いているドアの隙間から、教室の中のテレサを指さした。

　休み時間には誰もテレサには近づかず、昼休みの今も、彼女は一人でポツンと座っていた。

　普通なら転校生が来れば、休み時間に女子が取り囲んで「どこから来たの？」「家はどこ？」と、根掘り葉掘り聞きだすものだが。

　そんなテレサを見て、俺は呟いた。

「しかし本当に、異世界から留学生が来るとはなぁ」

「新藤くん、知らないの？ 滝野川って昔から異世界人の観光名所なんだよ」

「ああ、飛鳥山の桜を見に、向こうの世界から来てたっていう……アレ、ほんとだったのか」

　そう。ここ北区、滝野川は、江戸時代から、異世界に名をとどろかせた観光地だった。

　それにはまず、滝野川の歴史から語らねばならない。

　徳川家の鷹狩場として知られていたこの地に、八代将軍、徳川吉宗によって千本の桜が植樹され、江戸の一大レジャーランドである飛鳥山公園が創られる。

　四季を通じた景物の名所である飛鳥山公園と、豊かな水辺の恵みをもたらす石神井川を擁する北区は、美しい田園都市として『日本のリッチモンド』と呼ばれ、世界にその名を轟かせていた。

　それゆえ幕末には、日本人のみならず外国人も観光に訪れたが、噂は剣と魔法の異世界にまで届き、密かに次元の壁を超えて、そこの人々も観光に訪れていた。

　異世界と長い間、民間交流を続けて来たこの地域、今でいう北区周辺には、いつしか留学生を迎え入れる制度が出来上がっていたのだ。

　とはいえ、この滝野川学園に異世界からの留学生が来た事はなく、俺もクラスメイトから「去年は赤羽、一昨年は田端の高校に来たらしいぜ」と噂に聞いただけだった。

　

　まさか今年、自分のクラスに来るとは、夢にも思わなかったなぁ。

　そんな事を考えていると、女子の一人が俺に言った。

「オーギュストさん、留学して来たばかりなのに、一人ぼっちで可哀そう。新藤くん、話しかけてあげなよ」

　それを聞いて、俺は愕然とした。

　なんでさっき、あいつに斬られそうになった俺が、気を使ってやらなきゃならないんだ。

「そういうのは、女子がやった方が、いいんじゃね？」

　女子たちはテレサの方を見ると、声をひそめて言った。

「あのねぇ。いきなり剣を振り回して、机を真っ二つにする転校生に、話しかける勇気のある女子はいないよ」

　俺は呆れた。だからって、その斬りかかれられた当事者に頼むのかよ。

　女子連中は、妙に上から目線の態度で言葉を続ける。

「オーギュストさんを怒らせた、あんたの態度にも問題があるんだから、男らしく覚悟を決めなさいよ」

「あんた男でしょ。シャキッとしなさいシャキッと」

　出た、女子の謎理論。こういう時にだけ「男らしく」という単語を使う。

　仕方がない。言い争いでは女子には勝てない。

　そう思った俺は「ファイト！　」と言う女生徒たちを背に、教室に戻った。

　さっき先生に注意されたんだ。もう斬り付けてくる事もあるまい。

　自分にそう言い聞かせると、俺は思い切ってテレサに話しかけた。

「オーギュストさん？」

　次の瞬間。目の前のテレサの姿が消えたかと思うと、フッ、と周囲が暗くなった。

　あれ、教室の電気が消えたのかな？　

　一瞬、そう思ったが、それはジャンプしたテレサが、俺の頭上で、日光と照明を遮ったからだった。

　それを理解する前に、俺を飛び越えて、背後に降り立ったテレサは、後ろから左腕を俺の首に巻き付けて、思い切り絞め上げた。

　く、苦しい。息が出来ない。

「乙女の不意をつくとは、貴様、何者だ！」

　気管を絞められ、目を白黒させながら、俺は必死で答えた。

「ゴメン、俺、俺です！」

「君は確か……。ナオト・シンドーだったな」

　テレサはハッ、と我に返った様子で、慌てて手を放した。

「すまん。またやってしまった。考え事をしていたので、つい、いつもの癖で、背後から話しかけられると、防御姿勢を取ってしまった。もちろん、寸止めのつもりだったが……首の太さを測り間違えた」

　お前はゴルゴ１３か？

　もうたくさんだ。俺は「さすがに相手にしなくていいだろ？」というメッセージを視線に込め、教室の出口にいる女子たちを見た。

　だが女子たちは「ファイト！」というジェスチャーを、俺に返しただけだった。

　うんざりだが、ここで変な態度を見せると、何をされるかわからない。作り笑いを浮かべると、俺はテレサに向かって言った。

「えーと、オーギュストさん？」

「テレサと呼んでくれて構わないぞ」

　顔を上げたテレサが、わかりやすく落ち込んだ表情をしていたので、俺はギョッとした。

「えーと、何か考え事をしていたの？」

　テレサは肩を落とし、微かなため息をつく。

「自分の愚かさに、嫌気がさしていたのだ。朝、あやうく君を斬る所だった。それなのにまた今、君に危害を加えてしまった」

　あやうく斬る所だった、じゃねぇよ！　もし本当に斬ってたら、どうするつもりだったんだよ！

　そう思う俺だが、もちろん口には出さない。テレサはしおらしく言った。

「シンドー殿。本当に申し訳ない。故郷にいた時、よく、ああして後輩に喝を入れていていてな。その癖がつい出てしまった」

　そんなテレサの憂いを湛えた瞳と、少し曇った表情が、彼女の美しさを際立たせている。やっぱりこの子、変だけど可愛いな、と俺は思った。