矢が、空気ごと裂いた。

　石造りの通路に、風切り音が突き刺さる。

　天井のスリットから、金属の閃きが雨のように降ってきた。

　先頭を走っていた若い剣士が、反応しきれずに足を止める。

「っ、――ユリウス、伏せろ」

　低い声と同時に、その襟元をつかんで後ろへ引きはがしたのは、黒い軽鎧を着た長身の男だった。

　男の名はバルト。

　四十手前、やせ気味だが、無駄肉のない体躯。

　伸びた腕はしなやかにしなる鞭のようで、引き寄せた青年の身体を、矢の雨の外側へ滑らせる。

　次の瞬間、さっきまでユリウスが立っていた場所に、矢が十数本突き立った。

「……あぶねえな。危機一髪だぞ」

　バルトはそうぼやきつつ、通路の先をにらむ。

　視界には何もない。

　だが、皮膚の下を流れるような気配が、床下からの空洞と、右の壁の向こうに潜む魔物の存在を告げていた。

「右の壁、三歩先。中に一体。上からも来る」

　短く告げると同時に、彼は一歩引いて盾を構える。

「オーケーっ」

　即座に応じたのは、赤髪の女勇者だった。

　ライオネル。王都公認の勇者候補にして、パーティのリーダー。

　彼女は長剣を抜き放ち、バルトが指差した壁へ飛び込む。

　剣先が石壁を叩いた瞬間、そこから黒い甲殻の魔物が飛び出した。

「迅雷斬（サンダー・スラッシュ）！」

　ライオネルの剣が稲妻をまとい、魔物もろとも壁を断ち割る。

　同時に天井から落ちてきたもう一体を、後衛の魔法使いが火球で焼き払った。

「ふう、なんとかなったね」

　杖を担ぎ直した美少女魔法使いが、額の汗をぬぐう。

　僧侶も弓手も、ぐったりと肩を落としていた。

「バルトのおかげだよ。罠も奇襲も、全部事前に当ててたし」

　ユリウスが息を整えながら笑う。

　金髪碧眼、線の細い顔立ち。英雄譚の挿絵から抜け出したような、美形の青年だ。

「……仕事しただけだ」

　バルトは肩をすくめる。

　ここは王都近郊、『試練の神殿』と呼ばれるダンジョンの中層。

　女神の神殿を兼ねたこの迷宮を踏破した者だけが、真の勇者と認められる。

　そして、その候補パーティのひとつが、ライオネル率いるこの一行というわけだ。

　バルトのスキルは『気配感知』。

　ステータス表の端っこに申し訳程度に書かれている、地味で冴えない雑魚スキル。

　――という評価を、王都の冒険者たちは揃って口にした。

　だが実際には、こういう罠だらけの試練には、これ以上ないほど相性がいい。

　危険の芽を事前に踏みつぶしていく、縁の下の仕事。

　派手さはない。

　武勲の記録にも、名前は残りにくい。

　それでも、何度も死にかけた末にバルトが残したのは、

　「背中がざわついたら、一旦止まれ」

　という一点だけだった。

「よし、奥の間は目の前だ。ここを抜けたら、一度戻って作戦会議にする」

　ライオネルが剣を肩に担ぎ、前を向いた。

「この先には、魔王軍の影将軍……を模したモンスターがいる。ここを越えれば、真の勇者に一歩近づける」

　その横顔は、自分に向けられる期待と重圧を、笑い飛ばそうとしているように見えた。

　バルトはほんの少しだけその背中を見つめ、また前を向いた。

　真の勇者。

　世界を救う英雄。

　壇上に立つのは、ああいう眩しい連中でいい。

　自分はその影で、落とし穴と矢の雨を片付けていれば、それでいい――はずだった。

　それから少しして、影将軍の首は、雷光をまとった長剣に両断されることになる。

　戦いは派手で、観客がいればきっと沸いただろう。

　だがその場には、まだ観客というものは存在していなかった。

　この時点では、まだ。

　◇

　試練の神殿の控え室は、石と木でできた質素な部屋だった。

　長机の上には簡素な地図と、水差しとパン。

　壁には女神の紋章を刻んだ旗がかかっている。

　戦いを終えたパーティは、その机を囲んでいた。

「影将軍の撃破、確かに見届けました。これで、あなた方は真の勇者候補の最有力です」

　そう告げたのは、白衣の神官だった。

　灰色の瞳が、ひとりひとりの顔を順番になぞる。

「――ただし」

　その声色が、少しだけ硬くなる。

「女神は、こうも告げておられます。『このままでは、世界は救われない。勇者の列には、ふさわしくない者がいる』と」

　室内の空気が、目に見えて変わった。

　魔法使いの少女が不安そうに肩を寄せ、弓手の少女が唇をかむ。

　僧侶は目を伏せ、手元の数珠を握りしめた。

「……また、それか」

　ライオネルが低くつぶやく。

「これで三度目だぞ、同じ神託は」

「ええ、勇者殿。ですが今回は、『試練の後に伝えよ』と、特に強く……」

　神官の言葉を、ギルドの幹部が遮る。

「功績の記録と照らし合わせた。正直に言おう」

　男は手元の紙束をめくり、淡々と読み上げた。

「魔王軍の兵の撃破数、魔物の討伐数、功績ポイント。

　どれを見ても、前衛にしては戦果の低い者がひとりいる。

　名前の載る武勲が少なく、伝承として語れる逸話もない。――バルト、お前だ」

　視線が、一斉に集まる。

　バルトは椅子の背にもたれ、その視線を淡々と受け止めていた。

「まあ、そうだろうな」

　自分でも分かっていた。

　火力だけで言えば、前衛の中では一番低い。大技も派手な一撃もない。

　ただ、罠と奇襲をつぶし、仲間の背中を押してきただけだ。

「正直、バルトさんいなくても、なんとかなりそうっていうか……」

　ぽつりと、魔法使いの少女が言った。

　言ってから、しまったとばかりに口を押さえる。

「ご、ごめんなさい、その……」

「いいよ。事実だ」

　バルトは頭をかいた。

「火力が足りないのは認めるよ。真の勇者様のパーティに、雑用のおっさんは似合わないかもな」

「そんな言い方――」

　ユリウスが何か言いかけて、唇を噛む。

　彼の視線は、ずっとバルトとライオネルの間をさまよっていた。

　反対したいのに、神官とギルド幹部と王の影を前に、言葉が喉につかえて出てこない。

「……ライオネル」

　バルトは、視線をリーダーに向ける。

　ライオネルは黙っていた。拳を握りしめ、机の縁に白い跡を残して。

　やがて、観念したように息を吐いた。

「ごめん、バルト」

　彼女は顔を上げた。その瞳には、迷いと覚悟が混ざっている。

「これは、わたしの判断でもある。真の勇者の座を目指すなら、神託は無視できない。世界を救うってことは、そういうことなんだと思う」

「そうか」

　バルトは短く答えた。

　胸が痛くないと言えば嘘になる。

　ただ、それは自分で選んだ場所が、最初からスポットライトの外側だったせいでもある。

「じゃあ――ここで、お別れだな」

　椅子を引き、立ち上がる。

　腰の剣と、鎧の留め具を確かめ、荷物袋の締め具を引き絞る。

「世話になった。真の勇者たち。世界は任せた」

　軽く片手を上げて、そう言った。

「バルト、待っ――」

　ユリウスが立ち上がりかけるが、ライオネルがその袖をつかむ。

　彼女は首を振った。泣きそうな顔で、それでも勇者としての顔を崩さない。

　バルトはそれ以上振り返らず、神殿を後にした。

　扉が、静かに閉まる。

　その音を合図にしたかのように、世界のどこかで、スイッチが入る。

　――――

　《新番組：追放された雑魚スキルおっさんのスローライフ》

　――――

　暗闇の中にタイトルロゴが浮かび、それがフェードアウトした直後。

　白地の画面に、文字が流れ始める。

――――

【匿名さんたちのコメントログ】

《現在の観測者：１１人》

匿名さん：はい来ました追放イベント〜

匿名さん：気配感知切るのマジで意味わからん、ダンジョンで一番欲しいスキルだろ

匿名さん：神託＝黒幕説あるな

匿名さん：でも追放回は伸びるからな、しゃーない

匿名さん：おっさんが静かに暮らせるなら、それはそれで見たい

……

――――

　観測者数のカウンタが、ゆっくりと、しかし確実に増えていく。

　当の本人はまだ、その存在に気づいていない。

　◇

　王都の冒険者ギルドのカウンターは、いつも通り賑わっていた。

　依頼を求める冒険者、報酬を受け取りに来たパーティ、酒場から漏れる笑い声と楽器の音。

　その喧噪から少し離れた窓口で、バルトはひとり、書類にサインしていた。

「こちら、『勇者候補パーティ』からの正式離脱届です。……はい、確かに」

　事務官風の中年男が、手慣れた動作で印章を押す。

「バルトさんのこれまでの戦歴ですが――」

　男は書類をめくり、数枚をざっと見てから、言葉を選ぶように口を開いた。

「前衛としては、かなり……地味、ですね。

　ただ、討伐失敗やパーティ壊滅の記録がほとんどないのは、評価すべき点だと思います」

「つまり、面白くはないが、つまらない失敗もしないってことか」

「そういう言い方も、できますね」

　事務官は苦笑した。

「功績ポイントは、他の前衛に比べれば少なめです。

　ですが、同行したパーティの生存率はかなり高い。……数字は、いつも全部を語ってくれるわけではないということです」

　男は肩をすくめた。

「――とはいえ。真の勇者の座を目指すなら、派手な英雄譚の方が好まれるのは事実です」

「分かってる」

　バルトはサインを終え、ペンを置いた。

　自分は物語の真ん中に立つ器じゃない。

　そういう自覚は、とうの昔にできていた。

「それで、これからのご予定は？」

「……静かなところで、畑でもやろうと思ってる。腕には自信がないが、体は動くし、魔物よけはできる」

「でしたら」

　事務官は別の書類を引き出した。

「王都から馬車で三日ほどの辺境に、小さな村があります。農地は豊かですが、人手が足りない。

　元冒険者で、畑仕事にも興味がある方なら、歓迎されるはずですよ」

　地図に丸がついている。

　王都の外れから続く街道の先、小さな点がぽつりと記されていた。

「……静かそうだな」

「静かです。何もないとも言いますが」

「何もないなら、罠も矢も飛んでこない」

　バルトはわずかに口の端を上げた。

「そこに行く。紹介状を書いてくれ」

「かしこ――いや、失礼。了解しました」

　事務官は書類をまとめ、印章を押し始めた。

　こうして、真の勇者パーティの一員だった男は、勇者の列から外れ、ひとりの無名冒険者へと戻った。

　だが、それは別の物語の幕開けでもあった。

　◇

――――

【匿名さんたちのコメントログ】

《現在の観測者：３７人》

匿名さん：ギルドで淡々と退職手続きするおっさん、妙にリアルで好き

匿名さん：功績ポイントの話、完全にランキングと数字の世界で笑う

匿名さん：ここからスローライフ路線に振れるってことは、真の勇者ルートは別番組か？

匿名さん：何もない村でのんびりしてほしいけど、番組的には波乱も欲しいジレンマ

匿名さん：馬車で三日で辺境は馬車が早すぎるだろ

……

――――

　コメントが流れ、観測者カウンタがまた一つ増える。

　画面の向こう側で、誰かが笑い、誰かが頷き、誰かがスクロールを止める。

　＊＊＊

　ぼくは、そのうちのひとりだ。

『匿名さん』とだけ表示される、名前も顔もない視聴者。

　画面の向こうから、おっさんの背中を眺めている、無数の『目』の一本。

　今日の追放回は、なかなか良かった。

　神託、真の勇者、功績ポイント。

　そういう言葉で切り捨てられていく細い背中。

　これからあの男は、辺境の小さな村へ向かうらしい。

　剣よりも鍬を振るい、罠よりも畝の状態を気にする生活に変わっていく。

　それを見たいから、ぼくたちは『応援』する。

　画面の下に並んだボタンのひとつ。

　そこにある【応援する】を、きみが一度押すたびに、ぼくたちの数はひとつ増える。

　きみが【フォロー】をしてくれたら、またこの番組を見に来られる。

　新しい追放、新しい焚き火、新しいスローライフ。

　──さあ、きみも押して。

　ぼくたち『観ている側』は、増えれば増えるほど、おっさんの背中を、もっともっと重くできるからね。