人外夫婦のクトゥルフたこ焼き繁盛記

秋の夜長、峡谷の露天風呂に浸かる。

それはまた格別で、味わい深いものだった。

「はふう……」

一緒に入っているマーシャが吐息を漏らし、ぴたりと肩を寄せてくる。

マーシャの肩から玉のような汗が流れ落ち、火照った青白い肌は桜色。

マーシャは見目麗しいディープ・ワンの女だった。

そして俺もまた同種族の男である。

ディープ・ワンとは、とある神を信奉する闇の種族。

マーシャがしな垂れかかり、俺の指に細い指を絡めてくる。

「気持ちいいねえ、お前さん」

「ああ違いねえ。マーシャ、今夜は顔色がいいじゃねえか」

「そうかい？　うふふ」

妻のマーシャは生来体が弱く、よく些細な光の呪いに掛かっては床に伏せていた。

そんな時分、小耳に挟んだのがある島国での湯治だ。

その地では、大陸のプレート同士が擦れ合い、地下の地獄に熱がこもるのだと言う。

その熱が湯となって、地表のあちこちから湧き出ていると聞いたのだ。

その湯には地獄の成分が豊富に溶け込んでおり、我々闇の種族「ディープ・ワン」には、何よりの湯治薬となると――

それを知ってからというもの、俺とマーシャはこうして、その島国で温泉巡りをしていた。

今宵のマーシャは、本当に調子が良いらしい。

その肌から甘い匂いが立ち昇り、俺を見つめるエメラルドの瞳が、月よりも明るく輝いている。

「ね、お前さん」

「無理をしちゃいけねえぜ」

「大丈夫だよ、お腹がぽかぽかして、今夜は調子がいいんだ」

「ならいいが」

マーシャは俺にまたがりながら、そう言えばと小首を傾げ、俺の首に両腕を巻きつける。

「お前さん、そろそろ路銀が乏しくなってきたんじゃないかえ？」

「そうさなあ、ならばこの地に腰を据えて商売するか」

「ええ、そうしましょうよ」

とろりとした湯の水面が、激しく乱だれるのを俺と月だけが見ていた。

　　　　*

そうと決まれば、屋台の開店準備だ。

次の日の早朝。

俺とマーシャは人目のつかぬ深山で、異空間に仕舞っている商売道具を取りに行く。

マーシャが暗黒呪文を唱えて指をひらめかせると、何もない空間に異界へと通じる門戸（もんこ）が現れた。

からからと引き戸を開けたとき、何かが足元をチョロチョロと駆けて飛び出してくる。

「ありゃお前さん、早く入って」

「おうっ」

俺とマーシャは慌てて入り、引き戸を閉じる。

門戸の向こうは、全くの別世界。

そこは俺とマーシャの故郷であり、深遠なる神々の世界だった。

もっと詳しく言うならば、そこは神々が住まう居城。

もっともっと言えば、そこはバスルーム脇にある洗面所だった。

だが、ただの洗面所と思うなかれ。

大いなる方々に合わせて、何もかもが巨大に作られているのだ。

俺やマーシャなど洗面台のスケールに比べれば、そこらに積もる塵芥（ちりあくた）でしかない。

粗く削り出された、洗面所の蛇紋岩（じゃもんがん）のカベは断崖絶壁。

俺とマーシャはその僅かな（と言っても俺たちからすれば大きい）出っ張りに腰かけ、しばし待つ。

すると――ズシイイイイインッ……ズシイイイイインッ……

地響きと共に、赤い霧のけぶる彼方より、その尊き御姿が見えてくる。

俺とマーシャは息をのみ、その時を待つ。

その時とは、神々の尊き朝の「盧宇天院（ルーティン）」のこと。

深遠なる神が大気を震わせ、洗面所のクリスタルミラーの前にそびえ立った。

その巨大な御姿を、こまごまと描写するのは恐れ多きこと。

だがあえて！

神罰が下るのを覚悟する思いで述べると、全身は緑がかった闇色。

頭は無数の脚の生えたタコのようで、背にはドラゴンの翼のような――

おっといけないっ。

これ以上直視すると、脳が焼かれてしまう。

「お前さんたらっ」

「おっと、すまねえ」

俺はマーシャと共に深々と頭を垂れた。

DADAGON（ダダゴン）！

この腹に響く振動は、神が洗面台の神器を手に取った音だろう。

大いなる神が神器を起動させる。

BUEEEEEEE（ぶええええええっ）！

その途端、１京（けい）匹の萌え豚が一斉に鳴いたかのような連続音が、赤い大気を震わせた。

「お前さんっ」

マーシャが怖気振るい、俺の手を握ってくる。

俺は怯えるマーシャを強く抱きしめた。

ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）！

ブタっ鼻（ぱな）音に、新たなる音が重なる。

始まったのだ。

深遠なる神が、そのご尊顔に神器「星影覇亜（シェーバー）」を押し当てた。

その星をも切り裂く3憶枚の刃が、神の「秘なる気（ひげ）」を削り取っていく。

BUEEEEEEE（ぶええええええっ）！

ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）ZI（ジ）！

その頭蓋をシェイクし、脳を流動食にせんとするかの如き衝撃音は、世界を震わせ続けた。

俺とマーシャが深遠なる神々の僕（しもべ）でなければ、その狂気の音に耐えられず、とっくに絶命していたことだろう。

永遠に続くかと思われた、神器の狂音。

だが不意に止み、辺りが静寂に包まれる。

俺とマーシャは恐る恐る顔を上げた。

すると大いなる御方が、ちょうど星影覇亜（シェーバー）のヘッドを外し、ミラー脇の岩棚へ叩きつけるところだった。

辺りに甲高い音が２回響く。

KAAAAAN（カーン）！　KAAAAAN（カーン）！

岩棚にはヘッドから落下した粉末状の「秘なる気」が、うずたかく積もる。

それは神器が神から削り取った、神の一部だった。

深遠なる神はこざっぱりして、また赤い霧の彼方へ消えていく。

ズシイイイイインッ……ズシイイイイインッ……

「よし、今が収穫の時！」

岩棚に残された神の一部には、すでにどこからか湧いてきた、闇の者どもが群がっている。

毎朝、岩棚に捨て置かれる「秘なる気」を、糧とする者たち。

彼、彼女らは洗面所で食い、育ち、子を産み、死んでいく。

その岩棚だけで、ひとつの閉じた生態系（サイクル）ができていた。

俺が立ち上がると、マーシャが袖を掴む。

ただでさえ、顔色の悪いマーシャの顔が真っ青だ。

「ごめんなさい、腰が抜けて」

「大丈夫だマーシャ、ここで待っていてくれ」

「行ってらっしゃい、お前さん」

「おうっ」

マーシャが俺の背に、火打石をカチカチ切る。

俺はカゴを背負い、蛇紋岩の絶壁を黒山羊のように移動していった。

こうして早朝でなければ、良いものが手に入らない。

秘なる気は、早いもの勝ちなのだ。

　　　　*

俺とマーシャは深山から人の街まで降りて、川沿いを歩く。

俺の肩には、丸太の天秤棒が重みで食い込んでいた。

天秤棒の前と後ろには、それぞれ縦230セル（cm）、横80セル、幅120セルほどの、分割した屋台が引っかけてある。

食材や炭、その他諸々ひっくるめて総重量200キリル（㎏）オーバー。

だがディープ・ワンの俺には、このていど運ぶなど造作もない。

川沿いの道は、火事の際の火除地（ひよけち）も兼ねており、所々幅を大きくとった広小路となっている。

そこに家は建てられないけれど、代わりに移動式の屋台が立ち並び、賑わっているのだった。

「ここら辺で良いだろう」

「そうだねお前さん」

俺は広小路の端に屋台を降ろし、組み立てて炭を起こし、食材を並べていく。

充分に鉄板が温まったところで、マーシャがのぼり旗を立てた。

旗にはこう力強く書かれている。

『元祖！ 明石区（アカシック）のタコ焼き』

はためく旗を見て、行きかう人々がちらほらと足を止める。

「あかしっくのたこやき？　何だあそりゃあ？」

そんな声に、マーシャが愛想よく対応した。

マーシャに微笑まれると、大概の男はその美貌に目尻を下げる。

「とっても美味しいんですよ。

これから焼くんで、お兄さん見てって下さいな。

お前さん」

「おうっ」

俺は窪みのたくさん並んだタコ焼き専用鉄板に、溶いた生地を流し入れていく。

火が通り切る前に、薬味や「深遠なる神の一部」を、生地の中央にうやうやしくインする。

千枚通しで素早く生地をつつき、丸くしていった。

足を止めた者たちには物珍しいらしく、手を叩いて喜んだ。

「おお、器用なもんだなあ、つんつんと」

「あら、丸っこくて可愛い」

焼き上がったタコ焼きを手早く皿に盛り付けて、そこに甘辛のタレや色々と乗っけて出来上がり。

「マーシャ」

「はいよ」

出来立てのタコ焼きを、マーシャがフォークに刺して、客に振る舞っていく。

「まずは味見して下さいな、さあお兄さんおひとつ。

お姉さんもどうぞ、熱いので気をつけてね」

タコ焼きから甘辛タレの匂いが立ち昇ると、客たちの喉がごくりと鳴った。

ふーふーしながら噛り付くと、はふはふ言いながら舌鼓を打つ。

「こりゃうめえっ、外はカリカリ、中はトロトロじゃねえかっ」

「やだ美味しっ、なにこれ！？」

「この掛かってる、黒いタレは何でい？」

客のひとりが聞くと、マーシャが出し惜しみなく説明する。

「エールの搾り粕に、塩、ニンニク、キビの廃蜜を混ぜて煮詰めたものですよ」

「この白くて、トロリとしたものは何かしら？」

「ブタの背脂を2度裏ごしして、酢を混ぜたものです」

「この掛かっている、茶色い粉は魚かい？」

「ええ、干した魚を燻して粉にしたものです。今日のは黒バスの粉ですよ」

「はふ、はふ、はふうっ、はあ～うんめえ。

この真ん中に入っているモンは何だい？　コリッとしてクニュッとして、たまんねえなあ」

「ふふふ、それはね」

マーシャの微笑みが深くなる。

「美味しいでしょう？　それタコって言うんですよ。

ここら辺では、食べないかもしれませんねえ。

私の故郷では、よく食べられているんですよ」

「へー」

「タコは『多幸（たこう）』とも言われましてね、とっても縁起の良いものなんですよ」

「そりゃあいいや、一つくんなっ」

「あたしも一つおくれ」

「こっちもっ」

「お前さん、どんどん焼いておくれ」

「おうっ」

ひとたび神の一部を食すれば、人間達はその味の虜となり、買わずにはいられない。

たちまち人だかりができて、今日用意していた500食分は、あっという間に売り切れた。

俺は屋台をたたみ、もっと欲しがる人間たちを後にして、天秤棒を担ぎ山へと帰る。

マーシャが何度も笑顔で振り返り、人間たちに手を振っていた。

「また明日も同じ時分に、ここで売ってますから～」

「マーシャ疲れてねえか？」

「大丈夫ですよ。あれよあれよと一刻（2時間）で売り切れたら、疲れるも何もありゃしない。

あ、そこの屋台で、揚げバナナ買っていきましょうよ」

「おやじ、ふたつくれ」

「へい、らっしゃいっ」

串に刺した揚げバナナを食べながら、のんびりと帰る。

「一ヶ月くらい売ったら、また暫く旅ができますかねえ」

「ああそうだな、寒くなる前に南へ行こう」

2週間ほど経ったとき、客同士の会話からとある噂が小耳に入った。

「おう聞いたかよ、山に魔物が出るんだってよっ。里の羊がどえらく襲われたそうだぜ」

「なんてえ魔物なんだい？」

「何つったかなあ、とにかく度々色んな所に出るんだってよ」

「それ俺も聞いたぜ。行商の薬売りから聞いたんだがよ、東国の方じゃ、もう何度も出たらしいぜ」

「それ、どうなった？」

「さあ知らねえ」

「冗談じゃねえぜ、とっとと冒険者組合（ハンターギルド）に任しちまえば良いんだよ」

「もう動いてるって、でもなかなか足取りが掴めねえんだと」

「たくっ、何やってんだハンター共はようっ」

それを聞いた俺は、千枚通しでタコ焼きをつつきながら、眉間にしわを寄せる。

マーシャが俺の袖を引っ張った。

「お前さん」

「ああ、見過ごせねえなあ」

タコ焼きを売り終え、俺たちはその足で魔物が出たという、里山に向かった。

俺は屋台を担いだまま、マーシャと共に山へと分け入る。

道なき道を行き、山奥に流れる沢へと出た。

猫の額ほどの平らな場を見つけ、そこに屋台を降ろす。

その場で火を起こし、このために少し残しておいた「タコ」を、串に刺して炙る。

辺りに、タコの焼ける香ばしい香りが漂い始めた。

街のハンターは足取りを掴めなかったようだが、俺の感が正しければ、この匂いに釣られて向こうからやって来るだろう。

そしてそれは、深夜にやってきた。

木々に体がぶつかるのも構わず、真っ直ぐこちらへやって来るのが、地に伝わる振動で感じ取れた。

沢に飛び出して来たのは、黒々とした大きな「ヌメ・ウゴメク」。

「やはりあの時の」

俺は故郷へと戻り、商売道具を取りに行った時のことを思い出す。

あの時、引き戸を開けた瞬間、足元をチョロチョロ走り飛び出してきたモノを。

その時の小さなソレが、今目の前にいるヌメ・ウゴメクだった。

俺やマーシャも、向こう側へ通じる門戸を慎重に開けているつもりだ。

だがこちら側の匂いに釣られて門戸の裏に張り付き、チャンスを伺っているヤツまでは、なかなか防ぎようがない。

これまでもこうした事が何度かあり、東国で現れた魔物というのは全て俺たちのせいだった。

ヌメ・ウゴメクはあの時とは違い、こちらの世界で色々なモノをたらふく食って巨大化している。

10本足のナマコのような生物で、こちらの世界で取り込んだであろう、羊や鹿や熊の頭が、疑似頭として先端にくっついている。

それらは口を開けて俺を威嚇（いかく）しているが、肺が無いので声はでない。

「こちらでは食うものが多くて、さぞかし驚き、浮かれた事だろうよ。

だがどんなにたらふく食おうとも、こちらの世界にはないモノがある」

俺がこんがりと焼けたタコ串を左右に振ると、ヌメ・ウゴメクの疑似頭も釣られて動いた。

「そうだろう、これが欲しいだろう？

どんなに旨いものを食ったって、故郷の味は忘れられねえよなあ。

ほらほらこっちだ、こっちへ来な」

俺はタコ串を掲げながら、ゆっくりと下流へと移動していく。

それにヌメ・ウゴメクもついてきた。

ヌメ・ウゴメクのつるりとした体表面から、よだれ代わりの胃液が滴り落ちる。

「そんなに故郷の味が恋しかったか？　いいぞくれてやる、良く味わえよ」

俺が手前に投げてやると、ヌメ・ウゴメクが飛びついた。

するとその瞬間、そのポイントに仕掛けていたマーシャの魔法陣が発動する。

足場がタールの沼地となり、ヌメ・ウゴメクの巨躯が沈み込んでいく。

疑似頭が、声なき悲鳴を上げていた。

身動きができず藻掻（もが）きながらも、沼に沈んだタコ串を必死に探していた。

俺はその様子を、何とも言えぬ思いで見つめる。

いつの間にか隣に立っていたマーシャが、悲しげに首を振る。

「だめだわお前さん、これほど巨大化してしまったら、戸口から向こうへ送り返せない」

「ああ、そうだな」

俺は残りのタコも串に刺して焼き、ヌメ・ウゴメクに食べさせてやった。

全て食べさせ終わると、俺は天秤棒の丸太で、尻尾に擬態している本当の頭の方を叩き潰した。

　　　*

ちゃぷん。

深夜の渓谷。

俺とマーシャは、岩場の露天風呂にひっそりと浸かる。

とろりとした湯が、俺たちの身にじんわりと浸透し、ささくれた心を癒していく。

「お前さん、みんな喜んでたね」

「ああ」

ヌメ・ウゴメクの死骸を、冒険者組合（ハンターギルド）に持って行ったら喜ばれた。

彼らはヌメ・ウゴメクの事を、新種のキメラだと勘違いしていた。

「賞金も、もらっちゃったねえ」

「ああ、もらっちまった」

既に賞金が掛かっていたらしく、貰ってきた。

タコ焼きの売り上げと賞金で、1ヶ月待たずとも、これでまた旅ができるだろう。

「……お前さん知っているかい。こう言うのをマッチポンプって言うんだよ」

「おう」

俺たちが放しちまったモンを、俺たちが狩る。

「お前さん、まだ『秘なる気』は残ってんだろう」

「あと2万食ってとこか。秘なる気は腐らねえから別に良いんだが」

「なら明日、街じゃなくて襲われた里に行かないかい？　タコ焼きで炊き出しとかさ」

「ああ、行こう」

マーシャが、ひしりと抱きついてきた。

俺もぎゅうううっと抱き返す。

こう言うせつねえ夜は、お互いを強く求めちまう。

月は雲で隠れたが、隣で湯に浸かってる熊が、俺とマーシャを見ていた。

俺とマーシャは慰め合うように、温かな湯の水面を揺らす。

「あー、お前さん」

「なんでえ」

「あたしら皆に、生かされてるねえ」

「ちげえねえ」