男達の絶叫と怒号が、世界を揺らす爆発音に紛れて霧散する戦場。

着弾で抉れた土片が雨のように降り注ぐ中、地に伏して息を殺す男がいた。

枯れた土に馴染む、赤錆色の長髪と日に焼けた浅黒い肌をもつその男の近くに、小銃を構えた数人の敵兵が慎重に近付き、やがて男の間合いに入る。

ーー瞬間。

そう、宛ら蜘蛛のように男は飛び出す。

筋肉で引き締まった巨躯をしならせ、長い腕が突起の付いた棍棒を躊躇いなく振る。

棍棒の軌跡が敵兵の頭を砕き、穿ち、脳漿と血肉で大地を赤く湿らす。

血泥の泥濘を作った彼は、息一つ乱さない。躯を見下ろす目は、小石を眺めているのと変わらない、物を眺める無関心さが映っていた。

彼は、戦場を歩む。

轟音で散る仲間達も、下半身だけになっている敵も視野には入るが、何も思わない。

ーー奴隷戦士。

幼少、物心がついた時から彼は最前線に居た。

最低限の粗末な防具だけが許された消耗品であり、人ではなく”数字”の一つでしかないが、既に大人である彼は、実に十年以上生き抜いている歴戦の戦士。

類稀な体躯と人並外れた膂力を持った彼は、赤錆色の髪を揺らし、棍棒で死を撒き散らし続けてきた。

そんな彼がふと足を止めて、空を見上げた。

何も映さない目は摩耗し、渇きひび割れ切った心が現れているのか。

そして、心残る唯一の渇望。

ーー”外”に出たい。

そう思うと同時に、彼の身体は至近弾の着弾に巻き込まれ、土埃の中で錐揉みとなり、血煙が尾を引いた。

＊＊＊

ーー…？

意識が目覚め、最初に感じたのは臭い。

土に混じる血泥の匂い。

彼は、己の心中を語る言葉を知らないが、異変には気がついていた。

死んだものと思っていたが、何故か意識がある異変。

だが、視界は暗く、そして自分の上に重さを感じ下は丸みを帯びた凹凸。

そこで初めて、己が俯せに倒れていた事に気がつく。

ーーっ！

もがく。

渾身の力を込めるが、じわりとしか動かない。

それに、身体の感覚にも異変があった。

ーー恐怖。

様々な異変と、見通せない状況に本能が死の恐怖を叫び、頭と心に波が起こり、冷静さが沈み始める。

しかし、彼はふぅと大きく息を吐いた。

知らない。しかし、経験が覚えている。

この波に呑まれた奴から、死ぬ事を。

己は、この波と戦場で生き抜きた事を。

ーー…

波が引き、冷静になれば自分が何処にいるのか、どうなっているのかはすぐにわかった。

重さ、揺れ、臭いーー

自分が死体の中にいる事。

そして、死体として”捨て谷”に棄てられる荷馬車にいる事を。

気がつけば、早かった。

なんとか万力を込めて逃げようとするが、力は入らない。

痛みもないのに力が入らない。

特に、左側は力が入っている感覚すらない。

心の中で、引いたはずの波がまた立ち始める。

追い打ちをかける様に、馬車は一際大きく揺れて止まり、徐々に地面が傾き、床であった死体達がずるりと湿った重い音をたてながら、滑っていく。

ーー死にたくないっ！

彼はそう思いながら、宙に落ち投げ出されて暗い空を見上げた。

己を見下す男達の顔が、松明の灯りに晒される。

彼らの目は一様に物を見る、熱の無い目をしていた。

そこに手を伸ばしたところで、自分の身体が既に半分以上炭になっている事を知った。

衝撃。

強い衝撃を背中で受け、身体が跳ね転がる。

視界のが薄くなっていき、身体から熱と命が抜けていくのを感じた。

ーー嫌だ。嫌だ。いやだっ！

拒否を、拒絶を許されない人生だった彼の、最大で最後の拒絶。

その声なき声は、何に届いたのか。

「…ほぅ。その身体我が貰おう」

消え去る寸前、彼の耳に届いたのはざらりとした異質な音の様な低い声。

死に瀕しているのに、尚も命が危険を告げる声。

だが、抗う事のできない絶対的強者の声に、彼は意識は谷底の様に深い暗闇へ落ちていった。

さて、彼の事をここまで追ってきた諸君に告げさせていただこう。

もう一つは、ここではない場所から始まるーー