プロローグ

　宵闇の誘惑

　その日の残業は、夜中の10時を回っていた。山積みの企画書と、上司の口癖である「費用対効果」という呪文に疲弊しきった俺の体は、ただひたすらアルコールとカロリーを求めていた。

名前を「榊原 悠斗（さかきばら ゆうと）」という。今年で30歳　都内のそこそこ名の知れた広告代理店に勤めている。

社内では「優秀だが、プライベートがない男」と揶揄される。

　その通り、最近の俺は仕事に生き、仕事に殺されていた。

　疲労がピークに達した時、俺は会社最寄りの駅ではなく、賑やかな繁華街の真ん中にある駅で電車を降りた。

人波とネオンの洪水。

この喧騒こそが、仕事を終えた後の俺にとっての特効薬だった。

目指したのは、路地裏にひっそりと佇む、行きつけの居酒屋「皆杜（みなもり）の灯」古びた木戸を開けると、女将の「いらっしゃい」という、暖かくも気だるげな声が迎えてくれる。

　カウンター席の端に陣取り、まずはキンキンに冷えた生ビールを喉に流し込む。

「くぅっ…！」

全身の細胞が喜びに打ち震えるような感覚。これが、一日頑張った俺への最高の報酬だ。

　二杯目のビールを頼んだ頃、隣の席に女性客が座った。仕事帰りなのだろう、タイトスカートにブラウス姿。少し疲れた様子で、スマホを見つめている。年齢は20代後半といったところか。すらりとした体躯と、肩にかかる艶やかな黒髪が印象的だった。

「…すいません、その、レモンサワーって、甘いですか？」

女性が、カウンター内の女将ではなく、俺に話しかけてきた。女将がちょうど奥の厨房に入ってしまったタイミングだった。

「え？ああ、ここのですか？ここのは、結構本格的ですよ。絞りたての生レモンを使ってるから、酸味が強くて、キリッとしてます。甘いのが好きなら、やめた方がいいかも」

　俺はグラスに残ったレモンサワーを指さしながら答えた。

「そうなんですね…。じゃあ、どうしよう」

　女性は迷うように顎に手を当てた。

「私、甘いお酒はちょっと苦手で。でも、酎ハイだと、たまに妙に甘いお店があって…」

「それなら、ここは大丈夫ですよ」俺は自信を持って言った。

「“オトナのレモンサワーって感じです。女将、レモンサワー一つ！」

　俺は勝手に注文をしてしまった。女性は少し驚いた表情を見せた後、ふっと笑った。

「ありがとうございます。…お会計、ご一緒させてください」

「いやいや、いいですよ。たまたまです」

「いえ、せっかく教えてくださったんですから」

　このやり取りが、すべての始まりだった。

　彼女は「七瀬 澪（ななせ みお）」と名乗った。デザイン事務所で働いているという。今日中に納品しなければならないデザインデータがあり、徹夜明けで、そのまま会社を出てきたらしい。

　お互いに仕事の愚痴を肴に、ビールから焼酎、そして日本酒へと、酒が進むにつれて会話は途切れることなく弾んでいった。

　俺の仕事の話、広告業界の裏話。彼女のデザインに対する情熱、そして上司への不満。

同じ「ものづくり」の業界にいる者同士、共感する部分が多く、あっという間に時間は過ぎていった。

「いやー、榊原さんって、話が面白いですね！」

　澪は少し頬を赤らめ、屈託のない笑顔を見せた。この笑顔が、妙に俺の心をくすぐった。仕事漬けで、女性との接点はおろか、まともな会話すらしていなかった俺の渇望を、この笑顔が一気に潤していくようだった。

「七瀬さんこそ、見てて飽きないですよ。あ、そろそろ終電、大丈夫ですか？」

時計を見ると、すでに深夜1時を過ぎていた。

「ああ…、大丈夫です。今日はもう、帰るつもりないんで」

　澪はそう言って、残りの日本酒を一気に飲み干した。その表情は、どこか諦めにも似た、決意に満ちたものだった。

「え、どういうことですか？」

「実は、終電がとっくになくなっちゃったんで…」

彼女は照れくさそうに笑った。

「漫画喫茶か、どっかのカプセルホテルにでも泊まろうかと。せっかく徹夜明けで開放感に浸ってるのに、一人で帰るのはなんか嫌で」

　この言葉が、アルコールで理性を麻痺させた俺の「魔が差した」瞬間だった。

「…じゃあ、うちに来ますか？駅から近いし、漫画喫茶よりはマシですよ。もちろん、変なことはしません。…と言っても信じられないでしょうけど、本当に疲れてるんで、寝るだけです」

言ってしまった後で、自分の発言の無責任さに驚いた。普段の俺なら、絶対に言わないセリフだ。完全に酒の勢いだった。

　澪は一瞬、戸惑ったような表情を見せたが、すぐに満面の笑みになった。

「いいんですか？…ありがとうございます！じゃあ、お言葉に甘えちゃいます」

女将に挨拶をして、店を出た。

　夜の冷たい空気が、少しだけ酔いを醒ましてくれたが、時すでに遅し。俺たちは、他愛のない話をしながら、俺のマンションへと歩いていった。

　翌朝の温もり

翌朝

　俺は激しい頭痛で目を覚ました。

二日酔いだ。胃のムカつきと、昨夜の記憶の断片が、まるでモザイクのように頭の中を駆け巡る。

「…うぅ」

重たい瞼をこじ開け、体を起こそうとした瞬間、体に巻き付くような重みと温もりを感じた。

「ん…」

低い呻き声が、俺の隣から聞こえた。

　俺は、一瞬で酔いが醒めるほどのパニックに襲われた。

隣にいたのは、昨夜知り合ったはずの、あの七瀬 澪だった。

それだけではない。俺も、そして彼女も、一糸まとわぬ姿だった。

白いシーツの上に散乱する、昨夜の記憶を物語るかのような、脱ぎ散らかされた服の残骸。

　俺の腕は、彼女の腰に巻き付いていた。そして、彼女の黒髪が、俺の胸元に散らばっている。

頭の中で、昨夜の出来事を必死に再構築しようとする。

マンションに着いた。

澪がお茶を飲んだ。

俺がシャワーを浴びた。

澪が「疲れたから、先に寝る」と言って、ベッドに入った。

そこまでは覚えている。その後は…？

　たしか、俺もベッドに入って、電気を消した。そして、「疲れた」と言いながら、彼女に背を向けて…あれ？

思い出せない。

　どう頑張っても、肝心な部分の記憶が、アルコールの霧に覆われているかのように、全く見えない。

「まさか…」

俺は恐る恐る、頭を掻いた。

　自分の体は、全く違和感がない。痛みもなければ、興奮した痕跡もない。ただ、昨夜浴びたはずのシャンプーの香りと、彼女の甘い香水の匂いが混ざり合って、この寝室に充満している。

俺はそっと、隣で眠る澪の顔を見た。

　規則正しい寝息を立て、まるで子供のように無防備な顔で眠っている。昨夜の活発で明るい印象とは打って変わり、この無垢な寝顔が、俺の罪悪感を倍増させた。

「やってしまった…のか？」

もし本当に、彼女との間に「何か」があったのなら。昨夜、あんなに疲れていたのに、なぜ俺は衝動**を抑えられなかったのか。それとも、彼女の方から誘ってきたのか？いや、そんなことはどうでもいい。

問題は、今だ。

この状況で、目覚めた彼女に、俺は何と言えばいいのか。

「ごめん、昨日は飲みすぎた」？ 「君の魅力に抗えなかった」？

　どの言葉も、この状況を説明するにはあまりにも軽薄で、無責任な大人の言い訳にしか聞こえないだろう。

俺はそっと、自分の腕を彼女の腰から離し、布団を滑り落ちるようにしてベッドから這い出た。

リビングへ逃げ込み、窓の外を見つめる。

東京の朝は、もう始まっていた。高層ビル群から漏れる光と、遠くで聞こえる車のエンジン音。

現実逃避…

俺はただ、遥か彼方の空、真っ青に広がる虚無の空間を見つめるしかなかった。

昨日の仕事の疲れも、二日酔いの頭痛も、すべてがこの「見ず知らずの女性との朝」という事態に比べれば、取るに足らない瑣事になっていた。

「どうするんだ、俺は…」

　俺は小さく呻いた。とりあえず、コーヒーでも淹れて、この最悪の事態をどう収拾するか、考えなければならない。

　マグカップを手に、キッチンで熱湯を沸かしていると、寝室からガサゴソという物音が聞こえてきた。

「…やばい」

俺は本能的に、マグカップをシンクに置いて、立ち尽くした。

　覚醒と、非情な現実

　澪が、俺のYシャツを一枚だけ羽織り、寝室のドアから現れた。

その顔は、もう昨夜の無邪気な笑顔ではなかった。どこか、探るような、そして少し冷たい表情をしていた。

「あ、榊原さん。おはようございます」

　その声は、驚くほど冷静で、まるで昨夜の出来事など存在しなかったかのような、ビジネスライクなトーンだった。

「お、おはよう、七瀬さん…」

俺はしどろもどろになる。

「あの、昨日は…」

彼女は、俺の言葉を遮るように、静かに、そして鋭い眼差しで俺を見つめた。

「昨日のこと、覚えてますか？」

俺は正直に答えるしかなかった。

「…曖昧で。正直、酒に飲まれてしまって…」

　澪は、フッと鼻で笑った。それは、諦めとも、軽蔑とも取れるような、複雑な笑いだった。

「だろうと思いました。じゃあ、聞きますけど。私と、『その先』があったかどうか、それも覚えてないってことですか？」

「…」俺は、言葉を失った。肯定も否定もできない。それが、最も誠実な態度だと判断したからだ。

澪は、ゆっくりとリビングのソファに腰を下ろした。そして、そこで初めて、恐るべき、

そして最悪の「現実」が俺を襲う。

「榊原 悠斗さん。あなた、確か、S高校の出身ですよね？」

「え、あ、はい…」

　なぜ、彼女がそんなことを知っているのだろうか。昨夜、話した記憶はない。

　澪は、俺の返事を聞くと、深いため息をついた。その表情は、先ほどまでの冷たいものではなく、むしろ困惑と、そして少しの怒りが混じったものだった。

「やっぱり…」

彼女は、俺の顔をまっすぐに見て、そしてとんでもない事実を突きつけてきた。

「私、七瀬 悠哉（ななせ ゆうや）の妹です」

　高校時代の残像

その瞬間、

俺の頭の中で、全てのピースがカチリと嵌った。同時に、脳内に警報が鳴り響き、俺はソファに崩れ落ちそうになった。

『 七瀬 悠哉 』

　俺の高校時代の同級生であり、親友の一人。サッカー部のチームメイトで、ポジションは俺と同じミッドフィールダー　俺が冷静沈着な司令塔タイプだとすれば、彼は常に熱血漢で、ムードメーカーだった。卒業後も、年に数回は連絡を取り合い、飲みにいく仲だった。

【悠哉には、溺愛している妹がいるという話を、何度も聞かされていた。】

「うちの妹、めっちゃ可愛いんだよ！」

「悠斗、紹介したいけど、手を出したら許さねぇからな！」

「最近、デザイナーになりたいとか言っててさ。応援してやってくれよ」

そういえば、名前は…澪（みお）。

「…え？う、嘘だろ？七瀬の…妹？」

　俺は立ち上がって、彼女の顔をまじまじと見つめた。言われてみれば、悠哉の面影がある。目元や、鼻筋の通ったところ。そして、なにより、あの勝気そうな表情

「嘘じゃありませんよ」

澪は、冷静さを取り戻し、腕を組みながら言った。

「だから、昨日、あなたの名前を聞いた時、一瞬でピンときたんです。…まさか、うちのバカ兄貴の友達で、私にとっては“遠い昔の憧れの兄貴の友人”でしかなかった人が、目の前で酔っ払ってナンパしてきたとは思いませんでしたけど」

「ちょっと待ってくれ！じゃあ、昨夜、店で俺に声をかけたのは、偶然じゃないのか？」

「最初は偶然でした」

澪は淡々と答える。

「でも、あなたが私にレモンサワーを勧めてくれた時、ふと『榊原』っていう名字が引っかかって。…それで、話が盛り上がって、あなたが自ら『S高校出身で…』って話し始めた時、確信に変わりました。でも、酔っ払ってたから、兄のことはあえて言いませんでした。面白かったし、あなたから、私に言い寄ってくるかどうか、試したかったっていうのもあります」

　試したかった…？ゾッとした。彼女は、俺たち二人の間で、とんでもない実験をしていたというのか。

「それで、結果は、ご覧の通り。…本当に、最悪です」

澪は、床に散らばったままの自分の服を指さした。

「私、兄にどう説明すればいいんですか？兄の親友に、寝取られたなんて」

「寝取られた…って」

俺は頭を抱えた。

「だから、俺は、本当に何も覚えてなくて…」

「覚えてない、ですか」

澪の目が、冷たく光った。

「じゃあ、私から言いますね。『ちゃんと』ありましたよ。あなた、私のこと、『みーちゃん、みーちゃん』って呼んで、『お前が悠哉の妹だって知ってたら、もっと早く誘ってた』なんて、最低なこと言ってたんですよ」

　心臓が、ドクンと音を立てて大きく脈打った。

恥ずかしい。

情けない。

そして、なにより、恐ろしい。

　俺は、親友の妹を…、しかも、彼女からすれば「憧れの兄の友人」という、絶対的な信頼のラインを、アルコールと下半身の衝動で、あっさり乗り越えてしまったのだ。

「…七瀬、いや、澪ちゃん。本当に、すまない。なんて謝っていいか、分からない」

「謝罪なんていりません」

澪は、まるでビジネスの契約を交わすかのように、きっぱりと言い放った。

「私が聞きたいのは、一つだけです。これからのこと」

俺は覚悟を決めて、彼女の目を見つめた。

「…俺は、責任を取るつもりだ。どういう形であれ、七瀬に…悠哉にも、誠意を見せる」

「誠意、ですか」

　澪は、立ち上がり、俺の顔の真ん前まで歩み寄った。Yシャツの襟元から覗く鎖骨が、妙に生々しく、現実を突きつけてくる。

そして、彼女は、俺の人生で最も破壊的で、そして美しい「脅迫」を、囁くように放った。

「聞きましたよ、榊原さん。あなた、『女性として見れない』なんて、言わないですよね？」

俺は、一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「え…？」

澪は、俺のYシャツの胸元を、きゅっと握りしめた。

「高校時代からの親友の妹と知って、『今更女として見れないから』とか、『一時の過ちだった』とか、『責任は取るけど、恋愛対象にはならない』とか、『妹のままでいてほしい』とか。…もし、一ミリでも、そんな言葉を口にしたら…」

彼女は、ニヤリと、恐ろしいほど魅力的な笑みを浮かべた。

「私、兄に全てを話しますよ。あなたが、私を弄んで捨てたって。そして、あなたの会社にも、社内報にでも載るくらいの『スキャンダル』を、私がデザインして、流してあげます。…社会的制裁、ってやつです」

　俺は、文字通り、凍り付いた。この女性は、デザインの仕事をすると言っていた。

ということは…!!

情報操作やビジュアルの破壊力を、誰よりも理解している。

　俺の人生、俺のキャリア、俺の友人関係。

すべてが、この目の前の、一糸まとわぬ見ず知らずの女性に、正確には、昨日までは見ず知らずだった、親友の妹によって、一瞬で崩壊させられる可能性を秘めている。

「榊原 悠斗さん。あなたは、私を『女』として見て、私を『愛』する義務があります。それとも、あなたの社会的地位を、私の手で『デザイン』し直してあげましょうか？」

　その言葉は、まるで熱い烙印のように、俺の心に焼き付いた。

逃げられない。後戻りできない。

　俺は、深い溜息をついた。頭痛は消え、代わりに、新たな人生の難題が、俺の眼前に立ちはだかっていた。

「…分かったよ、澪ちゃん」

俺は、ゆっくりと彼女の手を握った。

「その社会的制裁、とやらを食らうのは、まっぴらごめんだ。…いや、違うな」

　俺は、彼女の目を見つめ、精一杯の誠意を込めて言った。

「俺は、君という存在に、責任を取りたい。…澪、俺と、付き合ってくれ」

　澪は、その言葉を聞くと、今まで張り詰めていた緊張の糸が切れたかのように、ふっと微笑んだ。その笑顔は、昨夜、居酒屋で俺に向けられた、あの屈託のない笑顔だった。

「…はい。よろしくお願いします、彼氏さん」

そして、

俺たちの、「社会的制裁」から始まった、前代未聞の偽装恋愛が、ここに幕を開けたのである。

　　Maybe it will continue?

【作風:方向性思案中】

詠み専からの執筆の若輩者です。

これまで作品の拝読と我流イラスト生成がメインでした。

御意見:感想がの御指摘が閃きやヒントに繋がります。

　　宜しくお願いします。