文化祭は中止となり、校舎は静まり返っていた。

　まるで昨日までの賑やかさが嘘みたいに消えている。

　廊下に残った飾りの一部だけが、風に揺れてかすかに音を立てる。

　生徒たちは皆、重い足取りで学校に来ていた。

　一晩経っても、史帆の死は“信じられない現実”のままだ。

　教室は涙の匂いで満ちている。

　泣きすぎて目が腫れた女子、黙り込んだまま机を見つめる男子。

　その中心で──

　橘昂輝は、完全に壊れていた。

　机に突っ伏し、顔を両手で覆い、

　声にならない呼吸を繰り返している。

（俺が……守れなかった）

（また……）

（また誰かが……俺のせいで……）

　火事の記憶が蘇る。

　両親が死んだ日の、あの匂い。

　燃え上がる柱。

　叫んでいた自分の声。

（俺があのとき……もっと早く気づいていたら）

（俺が一緒にいれば……）

（なんで……なんで全部俺の近くで……）

「…………っ」

　昂輝の肩が小刻みに震えた。

　その様子を見て、雅はゆっくりと立ち上がる。

（大丈夫……全部、私が支えるから）

（だって、もう“私たち”しか残ってないでしょ？）

　静かに歩み寄り、

　自分が一番よく知る背中にそっと手を置いた。

「……橘くん」

　優しい声。

　昔、いじめられて震える自分を救ってくれたときと同じ声色。

　昂輝は顔を上げられなかった。

「なぁ……雅……」

　涙に濡れた声。

　かすれて、辛そうで、子供みたいに弱い。

「俺……どうしたらいいんだろう……」

　雅は、迷わず答えた。

「泣いていいよ」

　その言葉は、昂輝の最後の防波堤をあっさりと壊した。

「……うっ……！」

　雅の胸に顔を埋め、

　少年はすすり泣いた。

（あぁ……やっと）

（やっと、私の腕の中に戻ってきた）

　雅は昂輝の背中を、ゆっくり撫でた。

　呼吸のリズムを合わせるように、優しく、丁寧に。

「橘くんは悪くないよ。

　事故は事故だよ。

　誰のせいでもないの」

　その言葉には、一切の迷いがなかった。

（本当は“誰のせいか”知ってるけどね）

「だって……俺がそばにいたら……」

「違うよ」

　雅は昂輝の頬を両手で包み、

　その瞳をのぞき込む。

「橘くんは、優しいだけ。

　人の悲しみに寄り添える、素敵な人」

「でも……誰も守れなくて……」

「守れるよ」

　その声は、あまりにも優しく、温かく──

　けれど芯は鋼のように固かった。

「私がそばにいる限り、橘くんは誰かを助けるよ」

「……雅……」

「昔、橘くんが私を助けてくれたみたいに」

　言葉はゆっくり、確実に昂輝の心に入り込む。

（そう……その痛みも、罪悪感も、後悔も、全部私に預けて）

（あなたは、私だけを見てればいいの）

放課後。

　疲れきった体で校門を出ようとする昂輝を、雅は当然のように隣で支えていた。

「一緒に帰ろう」

　それが当たり前のように聞こえるのは、

　雅の声が“安心”を与える響きだからだ。

　昂輝は弱く頷いた。

「……うん」

　二人はゆっくり歩く。

　風が少し冷たい。

　夜が早く落ち始める季節だった。

　雅は歩幅を合わせ、手が触れるほどの距離を保ちながら言う。

「辛いときは……ちゃんと私に言ってね」

「……うん」

「無理しなくていいよ」

「……雅が……そばにいてくれると……落ち着く」

　思わず出た本音に、雅の心臓が跳ねる。

（そう言ってほしかった）

（ずっと……ずっと……）

　胸の奥が甘く熱くなる。

「私もだよ」

　雅は微笑む。

「橘くんがそばにいてくれると……私も落ち着くの」

　昂輝は驚いたように雅を見た。

「雅も……？」

「うん。ずっと、そうだったよ」

　その言葉は、昂輝を静かに包み込む。

（あぁ……雅って……こんなに優しかったんだ）

（ずっと、支えてくれてたのに……俺は気づいてなかった）

　罪悪感と感謝が混ざり、昂輝の胸に“依存の芽”が生まれる。

孤児院に戻ると、雅はすぐに昂輝を食堂へ誘った。

「今日、疲れたでしょ。温かいもの食べよ？」

「……ありがとう」

　二人で並んで座り、

　職員が作ったスープを静かに啜る。

　湯気が鼻をくすぐり、少しだけ気持ちが和らぐ。

「ねぇ、橘くん」

　雅がふいに言った。

「話したくなったら、夜でも私の部屋来ていいからね」

「……え？」

「眠れないときとか。怖くなったときとか。

　私、ずっと起きててあげる」

　その声は母親のように優しく、

　恋人のように温かく、

　支配者のように甘かった。

「……雅……」

（俺……この子がいないと、ダメかもしれない）

（こんなとき、雅だけが俺の味方だ）

　昂輝はスープを置き、

　震える手で雅の袖を軽く掴んだ。

「……そばにいてくれ」

　その言葉は、雅が最も欲しかった“鍵”だった。

　雅はその手に自分の指を重ね、優しく握り返す。

「うん。私はずっと……橘くんのそばにいるよ」

（あなたはもう、逃げられない）

その夜。

　昂輝は眠れなかった。

　史帆の笑顔、声、温もり。

　すべてが頭の中に浮かんでは消える。

（俺が……）

（俺が守れなかったから──）

　布団を握りしめたそのとき。

「……橘くん？」

　小さなノック。

　雅の声だった。

「起きてるよね？」

　昂輝はゆっくり扉を開けた。

「どうしたの……？」

「なんとなく……橘くん、辛いかなって思って」

　雅は、そっと部屋に入った。

　椅子に座り、昂輝と向き合う。

「ねぇ。ちゃんと泣けた？」

　その言葉だけで、涙が溢れそうになる。

「泣けないなら……私が一緒に泣くよ」

「……雅……」

　その夜、雅は昂輝の手を握りながら、

　一時間以上、静かに話を聞き続けた。

　怒りも、後悔も、悲しみも、全部受け止めるように。

　そして、最後に囁く。

「大丈夫。私がいるから」

　その言葉は麻薬のように甘く、

　昂輝の心の穴にぴったりと入り込んだ。

雅は部屋を出るとき、

　一度だけ振り返って微笑んだ。

「おやすみ……橘くん」

　扉を閉めたあと、雅の表情は完全に別のものになっていた。

（うん……大丈夫）

（もう、手順通り）

（橘くんは“私の世界”に戻ってきた）

（ここから、私はあの子の全部を握る）

　雅は孤児院の暗い廊下を歩きながら、小さく呟いた。

「……ありがとう、史帆ちゃん」

「あなたのおかげで、橘くんは“私のもの”になった」

　その声は、夜の静寂に溶けていった。