ーーあの時。キミと出会った時ーーーー私の水晶が、光った。

夜の校庭は冷えていた。

石畳に落ちる月明かりは薄いのに、輪郭だけはやけに鋭い。

御饌音子（みけねこ）の手のひらにある小さな水晶が、脈みたいに熱を返す。

息を吸うたび胸の奥がきしんで、吐くたび視界の端が揺れた。

……目の前に立つ司馬巻（しばけん）は、片手で丸い鳥を掴んでいる。

トト。

羽が震えて、喉からかすれた声が漏れた。

「ねこさ――」

「トト！」

音子が一歩踏み出した、その瞬間。

数珠が淡く光った。

風が、校庭の中心へ集まる。

空気が形を持ち、肺が押し潰される。

見上げた夜空に、巨大な輪郭が立ち上がりかけた。

（……来る）

頭の奥に、知らない警告が落ちる。

誰の声かも分からないのに、背筋だけが先に凍る。

月明かりの端――結界柱の影。

そこに、誰かが立っていた。

刀を持っている。

なのに殺気は薄くて、代わりに“静けさ”だけが濃い。

その瞳と、ほんの一瞬だけ目が合った。

胸元、鎖骨の少し下が、じわりと熱を帯びた。

（――その夜の記憶。）

◆

「ねこさまー！　起きてくださいませー！　遅刻しますよーっ！」

夢が、鳥の声にたたき割られた。

御饌音子の布団は、今日も戦場だった。

布団はねじれて、枕は行方不明で、本人は布団の端っこに丸まっている。

起こしているのは式神トト。

（式神って、もっと恐ろしくて、もっと怖いものだと思ってた）

（祟るとか、憑くとか、夜に“増える”とか）

（呼んだ覚えがないのに、背後に立つとか）

（気づいたら名前を覚えられてて、忘れたら怒るとか）

（そういうのが、“式神”だと思ってた）

（なのに、うちの式神は――）

人間の頭ひとつ分くらいの丸っこい鳥で、一頭身。

ペットみたいな姿なのに、口調だけはやけに丁寧だ。

（恐怖の象徴どこ行った）

（……この恐怖、私の寝相にキレてる）

「ねこさま、起床。起床でございます」

「……むり……」

「むり、ではございません。授業でございます」

「むりはむり……」

「ねこさま。むりを認めると、遅刻が確定します」

「確定って言い方やめて！？　心が折れる！」

トトは布団をぐい、と引っ張った。

勢いで音子の寝姿が露わになる。

「……」

「……」

「……ねこさま。本日は寝巻きの防御力が極端に低い状態です」

「うわぁぁぁぁ！？　待って！　背中向けて！　今すぐ！！」

「御意。ですが時間がありません」

「御意じゃない！！　そんな丁寧に急かさないで！」

ばたばた。どたどた。

音子は着替えをひっつかみ、黒髪ツヤサラのツインテールを乱暴にまとめる。

艶が強すぎて、頭のてっぺんに輪っかみたいな光の筋ができた。

最後に、掌に収まる小型の水晶を握る。

ひやりとするはずが、今日は妙にあたたかい。

昨夜の夢の熱が、まだ指先に残っているみたいだった。

「よし！　行く！」

「ねこさまー！　走る時は足元を！　そして戸締まりを！」

「分かってるってばー！」

「ねこさま。“分かってる”は、実行が伴って初めて成立します」

「うるさい！　成立とか言わないで！」

角で滑りかけて、ぎりぎり踏ん張る。

心臓が喉まで跳ね上がった。

（危ない。朝から危ない）

（でも、遅刻はもっと危ない）

音子は勢いのまま飛び出した。

◆

陰陽寮。

国の陰陽師を育てる、石と札の匂いがする場所だ。

二年次の初日、教室は浮ついていた。

期待と緊張が混ざって、誰もが少しだけ背伸びをしている。

教壇に立つのは蘆屋道満（あしやどうまん）。

男らしくスマートで、言葉は短いのに背筋だけで“格”が分かる。

「二年次の昇学、おめでとう。今日から担任の蘆屋道満だ」

「御意！」

「一年で叩き上げる。二年次は式神について学ぶ」

その瞬間、扉がバンッと鳴った。

「すいやせーん！　到着しましたぁー！」

御饌音子が飛び込む。

視線が一斉に刺さる。皮膚の上に針が並ぶみたいだ。

（針、痛い）

（でも今は、針より遅刻が痛い）

道満は眉ひとつ動かさず言った。

「前だ。そこで立ってろ」

「は、はい……！」

そこへ、冷たい声が刺さる。

「また寝坊か。ゼロ音子」

言ったのは司馬巻。

同じ二年次の成績トップ。

飛び級のせいで輪郭は幼いのに、言葉だけが妙に大人びている。

制服の肩が、ほんの少しだけ余って見えた。

（あ、やっぱり若い）

（……若いのに、口だけ古参ぶってない？）

“ゼロ音子”――才能ゼロ扱いのあだ名。

（初日からそれ？　本気で？）

音子の胸に、ぐさりと入った。

“立ってろ”の言葉より痛い。

音子は睨む。

司馬巻は薄く笑う。

「……ば」

「……か」

口から出てしまってから、遅れて「やべ」と思う。

（しかも“ば”“か”だけって、幼稚すぎる）

（でも出た。出ちゃった。もう戻らない）

道満が空気を一刀で落とした。

「質問だ。陰陽師が術を使うのに必要なものは何だ」

司馬巻が即座に手を挙げる。

「水晶です。媒介がなければ術は成立しません」

「正解だ」

道満は水晶を掲げた。

透明なのに重い。道具というより“臓器”みたいな存在感がある。

「水晶がないと術は使えない。全員、携帯しろ。落とすな。割るな」

誰かが小声で言った。

「割れたら？」

「泣け」

即答だった。

教室が小さく笑い、すぐ静まる。

生徒たちが一斉に自分の水晶へ触れた。確認するように。

司馬巻の指には数珠がかかっている。

珠の一つ一つが水晶で、触れるだけで淡く光った。

音子は自分の掌の水晶を握り直す。

小さい。でも、重い。

（この小ささで、人生の重さ引き受けさせるのやめてほしい）

道満は形代を一枚取り、指先で挟んだ。

「急急如律令」

紙が跳ねた。

教壇の上を元気に走り回る。

「おぉ……！」

「すげぇ……！」

道満は淡々と続ける。

「願いをイメージし、生力を水晶へ注げ。注がなければ動かない。注ぎすぎれば壊す。簡単だが外すと痛い」

「全員やる。まず――お前」

道満の指が音子を指した。

「え、私！？」

「うわ……」

「やめとけって……」

小さな笑い。小さな軽蔑。

その全部が音子の背中へ落ちる。

司馬巻が親切そうな口で刺す。

「先生。やめた方がよろしいですね。特にそいつは」

（“そいつ”やめろ！）

音子は水晶を握り、形代を掴む。

深呼吸。逃げたい。でも逃げたら“ゼロ”が完成する。

「……やります！　得意です！　本当です！」

（本当って言えば本当になるって、トトが）

（言ってない。今、私が勝手に作った）

音子は覚えた通りに唱えた。

「急急如律令！」

――動かない。

紙がきし、と鳴るだけ。

それどころか、形代が指の中で“耐える”みたいに震えた。

紙の縁が熱でわずかに反り返る。

「あれ〜……この紙、おかしいなぁ……」

（うそ。私の方だ）

道満が形代を受け取り、同じ言葉を唱えると、形代は何事もなかったように跳ね回った。

「注ぎ方が乱暴だ」

道満の声は低いが、責める音ではない。

「願いと生力の釣り合いを外すな。水晶は受け皿だ。受け皿を割ってどうする」

その言葉の最後だけ、音子に刺さって残る。

司馬巻が勝ち誇る。

「成功ゼロ、才能ゼロ。言い訳などこの道に向いていない」

音子の唇が震えた。

（悔しい。悔しい。悔しい）

（でも、ここで折れたら――本当にゼロだ）

道満は音子の額を軽くつつく。

意外に雑で、意外に温度がある。

「茶番は後だ。明日、校庭で召喚実習をやる」

教室がざわつく。

「期待してるぞ、御饌音子」

――名前で呼ばれた。

音子の胸の奥が、少しだけ軽くなる。

「……はい！　召喚してみせます！」

司馬巻の笑みが、一瞬だけ消えた。

◆

翌日。

召喚実習は陰陽寮の校庭で行われた。

結界柱が周囲を囲み、護符が風に鳴る。

事故が外へ漏れないよう、最初から“封じる前提”の設備だ。

砂の匂いと、札の墨の匂いが混ざる。

「順番に行く。焦るな」

道満の声が通る。

「呼んで、縛って、帰す。暴れたら俺が止める」

生徒たちが次々に召喚する。

紙の狐が尻尾をぶんぶん振って駆け回り、

竹ぼうきの先が勝手に掃き始め、

石の塊は単眼でじろじろ見てきて、

丸い饅頭みたいな何かは「ふにゃ」と鳴いて転がった。

可愛いのもいる。

油断すると、普通に死ぬやつもいる。

「次、司馬巻」

空気が切り替わった。

ざわつきが沈み、視線の密度が上がる。

司馬巻は中央の大陣へ進むと、数珠の水晶へ指を滑らせた。

珠が淡く光り、校庭の風が一瞬だけ“向きを揃える”。

「急急如律令」

風が回る。

砂が舞い、護符が一斉に鳴く。

渦が形を持ち、刃の匂いをまとった“風の獣”が立ち上がった。

「……っ」

誰かが息を呑む。

司馬巻は数珠の回転を止めない。

渦が膨れ、“巨大な輪郭”が空に立ち上がりかけた。

道満が一歩踏み出す。

「そこまでだ」

短い声。だが絶対だった。

司馬巻は数珠の回転を止める。

巨大な輪郭は霧散し、風の獣だけが残った。

司馬巻は涼しい顔で振り返る。

「先生。まだ召喚を終えていない者がいますよ。御饌音子さんが」

来た。

逃げるな。逃げたら終わる。

「言われなくても分かってるってばー！」

音子は召喚陣の前に立つ。

掌の水晶を握る。震えが止まらない。

（お願い。来て）

（私だって、できるって証明したい）

（怖くてもいい。ちゃんと来て）

「――出でよ！　我が式神よ！」

水晶が一瞬だけ眩く光り、砂が跳ね、札がざわめく。

風が荒れる。

足元の陣が、鳴った。

視線が全部、音子へ刺さる。

だが――。

「召か……ん？」

何も、いなかった。

音だけが残り、風だけが逃げ、砂だけが落ちる。

空気が冷え、“そうだろうな”という諦めが背中へ貼りついた。

司馬巻が嘲るように息を吐く。

「笑わせてくれる。式神も召喚できないなら陰陽師失格だ」

音子は泣きたくなるのを歯で止める。

拳を握る。

（悔しい）

（でも、ここで折れない）

◆

放課後。

司馬巻は、御饌音子の家の近くで待ち伏せしていた。

決闘を叩きつけるために。自分の“正しさ”を示すために。

だが、いつまで経っても音子は戻らない。

（逃げた？）

（……いや、違う。逃げるなら、あの目をしない）

苛立ちが胸の内で膨らむ。

正しく呼吸するほど、正しくない感情だけが増えていく。

その時、門の内側から丸い鳥が出てきた。

箒をくわえ、庭掃除を始めようとしている。

式神トト。

司馬巻は迷わず鳥を掴んだ。

トトは羽をばたつかせ、丁寧な敬語で叫ぶ。

「やめてくださいませ！　ねこさまー！　ねこさまーっ！」

「黙れ」

司馬巻はトトを抱えて去る。

門前には紙を一枚、置いた。

決闘書だ。

◆

夜。

音子は遅くに家へ戻った。

修行でクタクタだ。足が重い。肩が痛い。

息を吐くたび、身体の奥が遅れて軋む。

「ただいま〜……あー……くたくただよ〜……トト、お茶ちょーだい〜……」

返事がない。

「……え？」

羽音もない。“ねこさまー！”もない。

いつも先に飛んでくる温度が、家から消えている。

音子は庭へ出た。

箒が倒れている。羽が一枚落ちていた。

喉が乾く。

（……やだ）

部屋に戻り、こたつに沈み込む。

息を整えようとして、逆に息が浅くなる。

（落ち着け）

（式神がいないだけ）

（……だけ、って何？　私の生活の八割なんだけど）

その時。

こたつの影が、ほどけた。

次の瞬間、少年の輪郭がそこに立っていた。

畳が鳴らない。足音もない。それでも、いる。

「……っ！？　え、え、えええ！？　だ、誰！？　なんでうちのこたつに人！？」

「……落ち着け」

声は低い。温度がない。

怖くない――と言い切れない“平坦さ”だけがある。

少年の腹が鳴る。

「……ぐぅ」

「お腹……すいてるの？」

反射で、みかんを差し出す。

少年は一口で噛みちぎり、無言で食べた。

噛む音だけが妙に大きくて、音子の脳内の非常ベルが一拍遅れて鳴る。

次の瞬間、音子の頭の中に声が落ちてくる。

――これは“みかん”という食べ物なんだな。

「……え？　いまの……」

「交信だ」

「テレパシー！？　どうやって！？」

「俺は主に召喚された式神だ。交信できるのは主のみだ」

主。式神。

混乱しているのに、直感が「嘘じゃない」と言っている。

「……私の、式神？」

「そうだ」

（え）

（今日、召喚できなかったはずの私が？）

（……え？）

音子は理解するより先に体が動いていた。

「……そっか！　私の式神なんだね！」

勢いで抱きつきかけて、寸前で踏みとどまる。

少年が一瞬だけ身構えたのを見て、音子は咳払いした。

（危ない。勢いで行く癖、ここでも出る）

（式神って怖いはずなのに、嬉しさが先に出るのも怖い）

「ご、ごめん！　びっくりしたの！　あと……嬉しかった！」

少年は目をそらし、淡々と言う。

「……主は距離感が極端だ」

「分かってるってばー！　……って今のはノーカン！」

音子は誤魔化すように笑い、話題を前へ進めた。

「ねぇ、キミの名前はなんて言うの？」

「……俺の……名前……？」

少年は自分の名を知らなかった。

「え、名乗らない系？　かっこ――いや怖い」

「怖くない」

「即ツッコミ！？」

音子は一度深呼吸して、少しだけ真面目な顔をする。

「言えないことなら無理しなくていいよ。その方が……なんか、いいし」

「……」

音子は軽く頷き、胸を張った。

「私の名前は御饌音子。みんな、私のこと“ゼロ音子”とも呼ぶ！」

「……ゼロ音子」

「うん。才能ないって言われて、努力しても失敗続きで……悔しくて。でも、だから――」

音子は目を擦る。泣き虫の癖を隠すみたいに。

「見返したい。立派な陰陽師になりたいの！」

頭の中に、静かな声が響いた。

――俺は主を認める。主は立派だ。

音子は目を見開いた。

「……っ、ありがと。今の、めっちゃ効く……！」

「……効くのか」

「効く！　心が回復する！　みかんより効く！」

少年は少しだけ目を伏せ、床に落ちていた紙を差し出した。

「……これが、家の前に落ちてた」

「え……？」

決闘書。

――お前の式神らしき鳥はこちらの手元にある。

　救いたければ陰陽寮の校庭に来たまえ。

「……トト……っ！」

朝の声。お茶。洗濯。“ねこさまー！”。

あれがない家は、急に寒い。

音子は立ち上がり、水晶を握りしめた。

「待っててトト……すぐ助けるから！」

少年の声が追った。

「主、待て」

「止めないで！」

「……来る」

短い警告。

意味を問う暇はない。

（来るって、何）

（……考えるな。今は走れ）

◆

陰陽寮の校庭。

司馬巻が立っていた。

片手には丸い鳥――トト。

「遅いぞ」

「ちょっと！　私のトトに何するのよ！　司馬巻！」

司馬巻はトトを握り潰すように力を入れる。

トトが羽をばたつかせ、震える声で叫ぶ。

「ねこさまー！」

「トト！」

司馬巻の目が冷たく光る。

「才能のないお前が、先生に気に入られていたじゃあないか」

「何の話よ！」

「おこがましい。僕より目立つことが」

司馬巻の数珠が淡く光る。

風が、校庭の中心へ集まる。

「これから決闘だ。断れば、この鳥を殺す」

トトがぐったりする。

その瞬間、音子の視界が赤く染まった。

「……受けて立つわよ。トトは絶対に返してもらう」

「お前の存在が癪に障る！」

風が鳴った。

空気が刃になる。息が吸えない。

音子は弾き飛ばされ、白砂を転がった。

肋が軋む。血の味がする。

視界が回るのに、頭だけが妙に冴える。

（立て）

（トトを返してもらう）

音子は水晶を握りしめる。

冷たいはずの結晶が、手のひらの奥で熱を返した。

「なめんなぁあ！」

形代が舞う。数が多い。

散らして視界を奪い、狙いをずらす。

紙の端が頬を掠め、熱い線を残す。

司馬巻が目を見開く。

「今日は一体も動かせなかったはずだろう！　しかも数が……！」

（分からない）

（でも――手は止めない）

音子は弾かれて裂ける紙を無視し、術者へ札を叩き込む。

司馬巻の集中が揺れ、風の形が乱れる。

「操ってるなら、術者を揺らせば――！」

司馬巻が苛立ち、数珠を一気に回す。

「生意気な……！」

風が増す。

校庭の空気が薄くなる。護符が唸る。

結界柱が震え、石畳の隙間から砂が踊った。

巨大な輪郭が夜空に立ち上がった。

十メートル級の圧が、校庭を押し潰す。

風神。

「死ねぇええええ！」

拳が落ちる。世界が叩き潰される。

ドオォンッ！

地面が沈み、石灯籠が砕けた。

衝撃で耳がきいんと鳴る。

司馬巻は勝利を確信した。

「やったか。鋼鉄すら切り裂く風だ。生きて――」

次の瞬間。

ズシャアアアアア！

音が遅れて届いた。

風神の巨腕が、肩から斜めに断たれていた。

砂煙の裂け目から、ひとりの男が歩き出す。

刀を片手に提げ、刃には血も泥もない。

あるのは静けさだけ。

司馬巻の声は悲鳴になった。

「だれだ！！　お前は！！」

音子は膝をつきながら見上げる。

「……キミは……」

「俺は――」

男の瞳が、音子を一瞬だけ見た。

そして司馬巻を見る。

「……ゼロ。主を守る式神だ」

ゼロの視線が、司馬巻ではなく――夜空に立つ“風神”の輪郭へ向いた。

人を見ていない。狙っているのは、術の塊だけだ。

司馬巻が吠える。

「まとめて始末してやる！」

風が集まる。

だがゼロの一歩が、風の理屈ごと踏み潰した。

「無駄だ」

風が届かない。

風神の輪郭も、ほどけて消える。

消える直前、ゼロの輪郭がほんの僅かに揺れた。

それでも足は止まらない。

消すのは“式神”。相手は“人”じゃない。

司馬巻が一歩引いた。

――今なら、斬れる距離だ。

だがゼロは踏み込まない。

刀を僅かに下げ、音子の横へ“影”のように立った。

（見守ってる）

（……前に出るのは、私）

音子が息を吸う。

「いつもクラスでバカにしてくるところ！

　私のトトをさらったこと！

　陰陽師失格って言ったこと！

　……あと全部ぉおお！！」

札が舞う。

ゼロが、何も言わずに道を空けた。

守る位置だけは崩さない。

――前に出るのは、音子だ。

「急急如律令――形代吹雪！！」

空が紙で埋まる。

景色が消えるほどの吹雪。

司馬巻は風をぶつけようとするが、ゼロに弾かれ、術が乱れる。

そこへ形代が降り注ぐ。

「司馬ぁああああああ！！」

司馬巻の叫びが夜に沈み、最後は音もなく倒れた。

◆

決闘が終わるや否や、音子は司馬巻の手元からトトをひったくるように抱き上げた。

「トト！」

「ねこさまー！　生存確認でございますー！」

「確認いらない！　生きててよかった……！」

トトは胸元に顔をうずめて震えた。

音子はぎゅっと抱きしめ――慌てて緩めた。

「ごめん、潰すとこだった！」

「ねこさま、抱擁の加減が豪快でございます……！」

そこへ、足音。

道満が石畳を踏んで現れた。

夜の校庭に似合いすぎていて、逆に怖い。

道満は倒れた司馬巻を見下ろし、短く息を吐く。

「……やりすぎだ、司馬巻」

司馬巻は気を失っている。

道満は音子を見る。

ゼロを見る。

そして何も言わない。言わないのに、圧がある。

「後始末は俺がやる。お前らは帰れ」

「……はい」

音子は頷き、トトを抱え直した。

ゼロが一歩引き、夜に紛れる。

◆

――御饌音子の家。

音子は戸を開けた瞬間、トトを抱えたまま床にへたり込んだ。

「ただいま……」

トト「おかえりなさいませ、ねこさまー！　そして言わせてくださいませ。誘拐は二度とごめんでございます！」

「それは私が言いたい！」

トトは震えながらも、急に思い出したように言う。

「ねこさま、お茶は……」

「今それどころじゃないってばー！　……いや、でも飲みたい！」

トト「では急行でございます！」

「急行って何！？　普通でいい！　普通で！」

慌ただしい羽音が台所へ飛んでいく。

“いつもの音”が戻った。それだけで家が暖かくなる。

音子が笑いかけた、その瞬間――頭の中に声が落ちてくる。

――いる。

「……ゼロ？」

こたつの影が、またほどけた。

畳が鳴らない。それでも、目だけは確かにこちらを向いていた。

「うわっ！　そこから出てくるの禁止！！」

ゼロ「待機地点だ」

「ここ、こたつだよ！？」

ゼロ「合理的だ」

「合理的じゃない！！」

ゼロは子供の姿に戻っていた。

さっきまでの圧は薄いが、目だけが夜のままだ。

音子が覗き込む。

「……さっき、急に大人になったよね」

ゼロ「使った」

「燃費悪いの？」

ゼロ「悪い」

「正直！！　隠して！？　かっこつけて！？」

ゼロ「無駄だ」

「無駄って言うな！」

トトが台所から顔を出す。

トト「ねこさま。会話が漫才になっております」

音子「なってない！　……なってるかも！」

ゼロ「……なってる」

音子「本人に認められたら終わりじゃん！」

トトが胸を張る。

「ねこさま。私の方が燃費が良いでございます」

「張り合うな！　するなら私と張り合って！」

トト「ねこさまは燃費が悪いでございます」

「そこは言うな！！」

ゼロの目が、戸の外へ滑った。

「……外だ」

家の中の空気が、ほんの少しだけ冷える。

音子は息を吐いて、指を立てて押し返した。

「ねぇ。今後“主”じゃなくて“音子”って呼んで。練習」

ゼロ「……音子」

「よし！　いい子！」

トト「ねこさま。今のは“お願い”という名の命令でございます」

「黙って！」

音子は笑って、ふと胸元の熱を思い出す。

鎖骨の少し下が、まだじんわり温かい。

（……何なんだろ、これ）

でも、今は答えがいらない。

音子はトトの頭を撫で、ゼロを見る。

「とにかく。今日は分かった」

ゼロ「何が」

「守るものがあると、体が勝手に動くってこと」

ゼロ「……それでいい」

音子は頷き、笑う。

「じゃあ、これからも守ってね。ゼロ」

「……守る」

そしてゼロは、初めて“声”で言った。

「主を守るのは式神の掟だ」

音子は一瞬きょとんとして、次の瞬間、満面の笑みになる。

「……うん！　最高！」

トト「ねこさま。では明日の朝は寝坊なさらぬよう」

音子「分かってるってばー！」

トト「“ばー”を付ければ許されると思わないでくださいませ」

音子「細かい！！」

家に、いつもの温度が戻った。

（第1話・了）