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　ついに会社のパソコンのエンターキーを壊した。ストレスの全てを右手の中指に一点集中させた結果だった。

終電まであと5分ほど。

今日は泊まり込みを確定させてヤケクソで仕事をしていた1つ上の先輩を横目に「お疲れ様でした」と言えば、「じゃあなゴリラ女、明日パソコン修理だしとけよ」とパワハラよろしくな言葉が返ってくる。無視した。

　駅まで走って5分。ギリギリ間に合うと思われたが改札までの階段を降りる際パンプスのヒールが折れて脱げたため時間によって駆り立てられていた焦燥は一瞬で諦めに変わる。

階段に置いてけぼりにされている少し傷の入ったアイボリー色のパンプスを振り返って見つめた。

「シンデレラか」

　疲れによって出たセンスのないツッコミ。階段を登って靴を拾う。その瞬間、電車が去っていく音がした。社会人になって5年、残業をしても絶対に終電までには帰るという確固たる決意のもと仕事をしてきた。自分のプライドを保つためでもあったそれは、ここにきて終わった。

　もうすべてがどうでもよくなって職場に戻ろうかと思ったけれど、戻れば私を「ゴリラ女」呼ばわりした社畜先輩と、壊れたエンターキーに出迎えられるのかと思うと自然と職場からは足が遠のいた。

　壊れたパンプスを再び履いて階段を登る。諦めというものはすごいもので、駅から逆方向に歩いていく足は軽快ささえ覚えていた。初めて終電を逃し、さあこれからどうしようという謎のハイテンションになる。

コンビニで缶ビール2本とポテトチップスを買った。

そして今まで通ったことのない道へと繰り出していく。深夜の大冒険でもしているみたいだ。壊れたパンプスの踵が歩くたびにパコンパコンとリズムを刻む。

ビルの灯りや、居酒屋の灯りが目立っていた道を抜けて、しばらく歩くと行き着いたのは小さな公園だった。

街灯が2本ほど立っており、滑り台とブランコを薄く照らしている。砂場の前には木のベンチがぽつんと1つあり、秘密基地を見つけたような高揚感をそのままに近づけばベンチの端には運悪く誰かが座っていた。

スーツ姿の男だが、その背中は項垂れるように丸い。あたりを見渡すがここら付近でゆっくり缶ビールでも飲んで夜風にあたれる場所はなさそうである。

　偶然公園で出会った人にどう思われようがどうでもいいという投げやりな感情。私が隣に座ったことでいたたまれなくなってどっか行かないかなという願望も込めて咳払いを一つしながら、私は男の隣に少し距離を空けて座った。

視界の端で男が顔をあげた。

「え、なに、なんで隣座ってきたのこの女」というような声が聞こえてきそうだが知ったことかとコンビニで買った缶ビールを開けた。ぷしゅっという音がなんとも心地がいい。

　アルコールというのは、こういう日のためにあるのだと思う。仕事に追われ、残業して、パソコンのエンターキー壊して、先輩から嫌味言われ、終電を逃したそんな1日。

もう日付が変わってしまっているものの、そういう日の最後にのむアルコールはなんとも言えず美味しくて、罪悪感ごとアルコールに混ざって胃の中におさまっていく感覚がたまらない。「ぷはあ」などとCMさながらの爽快さを口からもらして、私はポテトチップスの袋をあけた。

人差し指と親指でつまんだ1枚を口の中に放り込もうとしたところで、

「あの」

隣の男から声をかけられた。声をかけられたことで私の欲望を止めることはなんだか癪にさわるので、一度止めかけた手を動かし、私はポテトチップスを口の中に放り込んで咀嚼した。

「はい」

　口に広がる塩味とその後に摂取するビールの美味しさを噛み締めて飲み込んだ後に、やっとそう返事をする。

やっと隣の男を視界に入れた。おっさんかと思ったら意外と若いではないか。しかもイケメン。

「無用心ではないでしょうか」

「はい？」

「こんな時間に女性が1人でこんなところで」

　挑発や揶揄ではなく、真剣に真っ直ぐとした声色だったため純粋な心配なのだろうと思う。しかし大きなお世話だ。

「大きなお世話です」

うっかり心の声もれてしまった。酒のせい酒のせい。

「…すみません」

　謝られるとは思っておらず、私は男の顔を見つめた。男は顔を俯かせている。大きなお世話をはたらいたことを恥じているのか、はたまたこんな時間に1人で公園にいるということはそれ相応のことがあったのか。あきらかに負のオーラが漂っている。私はコンビニの袋から缶ビールを一本取り出して男に差し出した。

「…飲みます？」

　男が顔をあげた。戸惑ったような顔をしている。

私が急かすように男の肩に缶を軽くぶつければ、男はおずおずとそれを受け取った。

「すみません、お金、払います」

「結構です」

男は再度「すみません」と軽く頭をさげて「いただきます」と、缶ビールのプルトップを簡単に片手で開けてみせた。ほう、慣れているな。暗いせいもあって内気に見えていた男が、片手でビールを飲む姿は少しギャップをおぼえた。

「お兄さんはなんでここに？」

私がそう問えば、男は流し込んだ炭酸が喉にしみたのか少し苦しそうな顔をした後口を開く。

「終電、逃しまして」

　ここに行き着いた経緯は分からないものの、終電を逃したという事実がお揃いである。ということは男から滲み出る負のオーラは終電を逃したことが原因だろうか。

「一緒ですね、私もです」

「ああ、そうなんですね」

　眉をあげてそう言った男。自分の仲間を見つけたような少しだけ弾んだ声だった。少し安堵したのだろう、緊張していた肩の力が抜けているのが分かった。

「正直、目の前で電車が行ってしまった時、今日1日頑張ったのに、ここでも報われないのか俺はって」

　ここでも報われない、か。気になる言葉ではあったけれど見ず知らずの女に事細かく吐き捨てた言葉の端を切り取られてつっこまれるのもめんどくさいだろうなと思った。

「ひとまず終電逃し記念に乾杯しましょう」

　ぶつけられた缶ビール同士。どうしたって私の方の威力が強くて男が持っている缶ビールの中身をこぼれないように両手で支えていた。私よりガタイのいい男が少し緊張したようにおどおどしているのがなんだか面白くてケラケラ笑った。