「……閣下。これは、何の嫌がらせですか？」

目の前に置かれた巨大な箱を前に、私は眉間の皺を揉みほぐした。 箱には、王都で最も格式高いオートクチュール店『シルヴァ・モード』の箔押しロゴが輝いている。 嫌な予感しかしない。

私の「浪費感知センサー」が警報音を鳴り響かせている。

「嫌がらせとは心外だな。これは業務命令に必要な『装備品』だ」

アレクセイ様は優雅に脚を組み、顎で箱をしゃくった。

「今夜、王宮で開かれる建国記念の夜会がある。全貴族が参加する公式行事だ。私の補佐官である君も、当然同伴してもらう」

「同伴……。残業手当は出ますか？」

「出る。深夜割増でな。さあ、開けてみろ」

私は恐る恐る箱のリボンを解いた。 蓋を開ける。薄紙をめくる。

そこには、目がくらむような光景が広がっていた。

深いミッドナイトブルーのシルク。

ふんだんにあしらわれた銀糸の刺繍。

そして、夜空の星のように散りばめられた、本物のダイヤモンドの粒。 美しい。息を呑むほどに美しいドレスだ。 だが、私の視線はドレスの美しさではなく、箱の底に落ちていた「納品書」に釘付けになった。

「いち、じゅう、ひゃく、せん……」

ゼロの数を数える。 数え直す。

何度見ても、桁が変わらない。

「……さんびゃく、まん、ベル？」

三百万ベル。 庶民の年収を超え、我が家の現在の全財産（借金除く）の五百倍にあたる金額。

それが、たった一晩着るだけの布切れの値段？

「うっ……！」

視界が暗転した。 脳内の家計簿が炎上し、計算機が爆発音を上げた。

「おい、リアナ！？ どうした！」

アレクセイ様の慌てた声が遠く聞こえる。

私はフラフラとデスクに手をつき、青ざめた顔で彼を睨みつけた。

「か、閣下……正気ですか？ このドレス一着で、ジャガイモが何トン買えると思っているんですか！？」

「ジャガイモ換算はやめろ。これは宰相のパートナーとして恥ずかしくない最低限の品格だ」

「品格で腹は膨れません！ 即刻返品してください！ クーリングオフ期間内なら全額返ってきます！」

「返品などしない。それは君のために仕立てさせた特注品（オーダーメイド）だ」

「特注！？ 尚更悪いじゃないですか！ ならば布面積を減らしてください！ 袖と裾を切り詰めれば、二十万ベルくらいは安くなるはずです！」

「やめろ！ 貧乏くさいリメイクをするな！」

アレクセイ様が頭を抱えた。

私はドレスを箱に戻し、蓋を閉めようと必死になる。

「いりません、こんな高価な布！ 汚したらクリーニング代だけで破産します！ どうしても着ろと言うなら、私が実家から持ってきた『勝負服（母のお下がりの十年前のデザイン）』を着ますから！」

「それが一番駄目だと言っているんだ！ ……はぁ、全く。君という女は……」

アレクセイ様は深いため息をつくと、立ち上がって私の手首を掴んだ。

「いいか、これは投資だ。私が連れる女性が貧相な格好をしていれば、国の財政難が噂され、通貨の信用に関わる。国の信用を守るための三百万ベルだと思え」

「ぐっ……通貨の信用……」

経理係として、その理屈には弱い。

国のトップの隣に立つ人間がボロを着ていれば、確かに市場心理に悪影響を与える可能性がある。 私は唇を噛み締め、涙目で箱を抱きしめた。

「……分かりました。着ます。着ますが……このドレスの減価償却（げんかしょうきゃく）が終わるまで、百年くらい着倒しますからね！ パジャマにも雑巾にもして、繊維の一本まで使い切りますから！」

「……好きにしろ。ただし、雑巾にするのは私が死んでからにしてくれ」

数時間後。 王宮の更衣室で、私はその「三百万ベルの布」に袖を通した。 専属の侍女たちによって髪を結い上げられ、薄化粧を施される。

鏡の中に映っていたのは、いつもの地味な眼鏡女ではなく──自分でも驚くほど見知らぬ、貴族の令嬢だった。

「……素材が良いと、中身まで補正されるのね。恐るべし資本主義」

眼鏡は外そうとしたが、アレクセイ様の「眼鏡がないと他の男に顔を見られる」という謎の命令により、かけたままだ。 それでも、ドレスの深い青色が私の瞳の色を引き立て、銀糸の刺繍が肌の白さを際立たせていた。

恐る恐る、アレクセイ様の待つ控え室へ向かう。 扉を開けると、正装に身を包んだ彼が窓際に立っていた。 燕尾服を完璧に着こなしたその姿は、絵画から抜け出してきた王子様のようで、直視すると目が潰れそうだ。

「……お待たせしました」

私が声をかけると、彼が振り返った。

その紫の瞳が、私を捉えて大きく見開かれる。

「…………」

無言。 沈黙が痛い。やっぱり眼鏡が変だったか？ それとも「着せられている感」がすごいのか？

「あ、あの、変でしょうか？ やはり袖を切って……」

「……いや」

アレクセイ様が、掠れた声で遮った。

彼はゆっくりと近づいてくると、私の手を取り、

熱っぽい視線で頭のてっぺんから爪先までを舐めるように見た。

「……計算外だ」

「え？」

「三百万ベルなど、安すぎた。君の価値に比べれば、タダ同然だ」

「また訳のわからないインフレを起こさないでください」

私が呆れていると、ふと、彼の手首に違和感を覚えた。 彼が身につけている最高級のカフスボタン。その片方の糸が緩み、今にも取れそうになっていたのだ。

「閣下、ストップ。動かないで」

「ん？ どうした」

「カフスが取れかけています。このまま会場に行けば、三秒で紛失しますよ」

「ああ、本当だ。……侍従を呼ぼう」

「待ってください。侍従を呼んで待つ時間（タイムロス）がもったいない」

私はドレスの隠しポケット（自分で縫い付けた）から、携帯用ソーイングセットを取り出した。

いつでもどこでも服を直せるよう、常備している貧乏人の嗜みだ。

「私がやります。手を出してください」

「……ここでか？」

「はい。三十秒で終わらせます」

私はアレクセイ様の手首を掴み、慣れた手つきで針に糸を通した。 チク、チク、と素早く針を動かす。 彼の体温が、指先を通じて伝わってくる。

最高級の香水の匂いが、鼻先をくすぐる。

（……近い）

作業のために顔を近づけているせいで、彼の吐息が私の髪にかかる。 ふと見上げると、アレクセイ様が私をじっと見下ろしていた。 その眼差しが、妙に優しくて、熱くて、どうしようもなく甘い。

「……君は、何でもできるんだな」

「貧乏生活が長いですから。自分のことは自分でやらないと、生きていけません」

「私の服を直したのは、君が初めてだ」

「でしょうね。普通は捨てて買い替えるでしょうから」

私は最後の結び目を作り、糸をプチリと切った。

「はい、完了です。強めに縫っておいたので、当分は取れませんよ」

「……ありがとう」

アレクセイ様は、縫い付けられたボタンを指で愛おしそうに撫でた。

「不思議だな。王室御用達の職人が仕立てた時よりも、今のほうが……ずっと価値があるように感じる」

「それは単に、修理費が浮いたからお得に感じているだけです」

「……君は本当に、ロマンがないな」

彼は苦笑したが、その顔はどこか嬉しそうだった。 そして、不意に私の腰に手を回し、ぐいっと引き寄せた。

「きゃっ！？」

身体が密着する。

ドレス越しに、彼の腕の強さが伝わってくる。

「か、閣下！ シワになります！ クリーニング代が！」

「黙っていろ。これから戦場という名の夜会に行くんだ。私の側から離れるな」

アレクセイ様の腕に力がこもる。

それはエスコートというには強引すぎて、拘束に近い強さだった。 彼の独占欲が、物理的な圧力となって私に降り注ぐ。

「あの、閣下……」

「なんだ」

「腰、締めすぎです。もし私の肋骨が折れたら、労災はおりますか？」

私が真顔で尋ねると、アレクセイ様は一瞬きょとんとして、それから堪えきれないように吹き出した。

「くっ、ははは！ 労災だと！ ……ああ、もちろんだ。治療費も、休業補償も、慰謝料も、私の全財産で支払ってやる」

「全財産はいりません。規定通りの金額で結構です」

「可愛げのない計算機だ。……だが、悪くない」

彼は楽しそうに笑い、私の腰を抱いたまま歩き出した。 扉が開く。

光と音楽、そして無数の視線が渦巻く夜会へ。

「行くぞ、リアナ。今夜の君は、この会場のどの宝石よりも高くつく私の所有物だ。一瞬たりとも、目を離させてくれるなよ？」

耳元で囁かれたその言葉に、私の心拍数が計算外の数値に跳ね上がったことだけは、帳簿にはつけないでおこうと思った。