ミルファーレ村での暮らしは、リディアにとって驚くほど穏やかで楽しいものになっていた。

王都にいた頃、広い部屋にいても心は窮屈だった。

王太子の婚約者に選ばれたことそのものが、重責だったのだ。

公爵家や侯爵家の娘が多くいる中、伯爵家の自分が選ばれた。

妬みや嫉みを受け、常に誰かの視線にさらされていた。

さらに、王太子妃としての務めを学ばねばならなかった。

政治に疎いレオンに代わって、多くの書を読み、礼儀作法も完璧にこなそうとした。

その忙しさと責任感が、彼女の表情を硬くした。

――そして、人々はリディアを「冷たい女」と呼ぶようになった。

だが、ミルファーレ村にはそんなものはない。

生きていくこと自体が大変で、だからこそ人は助け合う。

人間としての温かい営みがここにはある。

素直になれない若い男女の恋愛模様。

老夫婦の信頼に満ちた夫婦喧嘩。

明日を信じて疑わない子供たちの元気な遊び声。

それらを聞いていると、リディアはつくづく「楽しい」と思うのだ。

王都にいた頃のような贅沢はできない。

また、王都ほど物が豊富でもない。

それでもリディアは、心が満たされていた。

そんなリディアがここに来るまでの間に拾った聖獣、ルナ。

ルナは子供たちに人気で、よく一緒に遊んでいる。

それでもルナはリディアに一番懐いているので、リディアも子供と遊ぶことが多い。

子供はよく怪我をするものだ。

この村の人々に受け入れられるようになったのも、子供の怪我を治したことだった。

その時はルナの力で治したが、その後は惜しみなく王都から持ってきた薬を使った。

「痛いよお、リディアお姉ちゃん」

また女の子が転んで膝から血を出している。

「はいはい、薬を塗ってあげますから泣かないの」

元気な子供を微笑ましく思いながら、リディアは手当てをしてやった。

「……薬ももう終わりね。ここら辺じゃこの薬は売っていないし、どうせ今の私ではこんな高価なものは買うこともできない。薬草の知識を仕入れなくちゃ」

リディアは、そう呟きながらルナと子供たちが遊んでいるのを眺めていた。

その三日後、リディアが農作業の手伝いに行こうと扉を開けると、小さな包みが置いてあった。

それは、リディアが使い切ってしまった薬だった。

「なぜこんなものがここに？」

誰が置いたのだろう。

村人の親切かとも思ったが、ここでこんな薬を手に入れられる人がいるはずがない。

リディアは、ガロにも聞いてみた。

元貴族のガロなら、この薬を入手できるかもしれない。

「俺じゃねえよ。俺だったら何も夜中にこっそり家の前に置く理由がねえ」

「そうですよね。全然心当たりがなくて」

父や母からかとも考えたが、それなら薬だけというのはおかしい。

薬がなくなった途端に置かれていたことにも説明がつかないし、こんなことをするなら手紙くらいつけてもいいだろう。

何より、厳格で忠誠心の厚い父は罪人の娘にこんなことはできないだろう。

本心では心配していてもその素振りを見せない、それが父なのだ。

リディアがそんなことを考えている間、ガロはその薬を調べていた。

「特に怪しいことはなさそうだな。お嬢ちゃんに危害を加えるつもりかもしれねえと思ったんだが」

ガロはすっかりリディアに心を開き、今では「お嬢ちゃん」呼びをするようになっている。

「この薬は私よりも子供たちにばかり使っていますから、子供たちが先に危ない目に遭ってしまうわ」

「だが特に問題はない。安心して子供たちに使ってやんな」

「ありがとうございます」

リディアは、ガロにお礼を言った。

そして、心の中で誰かわからない贈り主にも感謝の気持ちを告げた。