前の魔王が討伐されてから、十年ほどが経っていた。

現魔王は幼く、力も弱いとされていた。そのため世界は、大きな戦乱も起こらないまま、停滞した平和に包まれている、という言い方が定着していた。

勇者たちの仕事も変わった。

決戦はなくなり、近場の魔物退治が日常になった。危険度は低く、報酬は控えめで、達成感は薄かった。それでも依頼は途切れず、日々は区切りなく続いていた。

その日も、街道から半日ほどの森に出た魔物を処理するという内容だった。

特別な意味を持たせる必要はなかった。

集合場所は街外れの井戸のそばだった。

勇者デーモンは先に来ていて、石の縁に腰掛けていた。書類を一度開いてから閉じ、水面を覗き込み、また立ち上がった。

しばらくして、足音がした。

リィナが遅れて姿を見せた。

彼女は回復術師らしい、清潔感のある服装をしていた。

色味は抑えられ、装飾はほとんどない。布はよく手入れされていて、皺も少なかった。髪はまとめられ、動作の邪魔にならないように整えられていた。人混みに紛れれば、記憶に残らないタイプだった。

「すいません、遅くなって」

そう言って、軽く頭を下げた。

「いや、こっちも今着いたとこだよ」

デーモンはすぐに返した。

声は少しだけ早かった。

「ちゃんと休めてますか？」

リィナは自然な調子で尋ねた。

「まあね」

デーモンは曖昧に答えた。

「最近、こういう依頼ばかりだろ。小さい仕事だけど、放っておくと街の人が困る」

彼は井戸の方を見たまま続けた。

「平和っていうのは、そういうのを一つずつ片付けていくことなんだと思うんだ」

「そうなんですね」

リィナは短く返した。

「派手な戦いはないけどさ」

デーモンは少し考えてから言った。

「守るものがあるっていう実感はある。愛だとか、そういうのも含めて」

リィナは一瞬、彼の装備に視線を落とした。

「デーモン様らしいのですが…疲れますよね、そういう考え方」

「……まあ」

「でも、続けられているなら、合っているんだと思います」

慰めるようでもあり、評価を避けているようでもあった。

「雷の調整、昨日もしてましたよね」

彼女は話題を変えた。

「無理しない方がいいです。体、ちゃんと反応してましたから」

「……見てた？」

「音で分かります」

それだけ言って、リィナは前を向いた。

デーモンは、それ以上何も言わなかったが、彼女の歩調に合わせて歩いた。

森へ向かう途中、彼は思い出したように口を開いた。

「最近、無軌道に暴れるゾンビの噂が絶えなくてね」

「バーサーカーゾンビ、ですね」

「そう。だから気をつけてほしい」

「怖いですね」

リィナはそう言った。

声の調子は変わらなかった。

森に入ると、すぐに魔物が現れた。

獣に近い姿で、動きも単純だった。

デーモンが前に出た。

地面に水を撒き、空気に雷を走らせた。

水と雷が重なった瞬間、音が変わった。

雷は拡散し、魔物の身体を包んだ。獣は一瞬だけ痙攣し、そのまま崩れ落ちた。防具の継ぎ目から心臓に届いたのだと、あとで誰かが言った。

戦闘はそれで終わった。

片付けの方が時間がかかった。

作業が一段落した頃、リィナがデーモンに声をかけた。

「少し、こちらへ」

一行から少し離れた場所だった。

視界は遮られていたが、森の奥ではなかった。

デーモンは一瞬だけ周囲を見回し、それからついていった。

「（解析完了、排除のフェーズに移行します）」

リィナは淡々と呟いた。

「勇者様、回復いたします。しばしごゆっくりと。ヒール・オーバーロード・シングル」

デーモンはうずくまった。

動きが鈍くなった。

「視界が……揺れる……力が……」

「あなたの能力は脅威と認定。私の独自判断で排除いたします。ご容赦を」

短い音がした。

「リ……ィナ……」

「まだ聞こえてると思うからお話ししますが、あなたみたいな男性はタイプじゃないです。愛だの平和だの暑苦しい。女がそういうのをいつも好むと思うのは、お子様なんですよ」

デーモンは息絶えた。

リィナは生体反応を確認した。

「ゾンビたち、テキトーに食い散らかして、ゾンビにしちゃって。じゃ」

彼女はそう言って、その場を離れた。

しばらくして、肉を引きずるような音がした。

バーサーカーゾンビになったデーモンが現れた。

一行はそれを倒した。

特別なことはなかった。

戦闘後、誰かが尋ねた。

「デーモンは？」

リィナは少しだけ間を置いた。

「ああ、デーモン様は一人残って、私を逃がしてくださったせいで」

それ以上は言わなかった。

誰も深く聞かなかった。

平和という言葉は、その日も否定されなかった。