視界は一面、灰色の闇――。

　ポポムには、自分がどちらを向いているかもわからない。

　ただ、頬の脂肪だけが、激しく震えていた。

（ぶるっ、ぶるるうっ、ぶるるるうっ）

　風だ。おそろしく風が強い。

　つないでいたはずのリアの手は、とっくに放してしまった。

　海で溺れた時のように、何かをつかもうと手足が暴れる。

　と――突然、目の前が開けた。

「！！」

　月。星。遥か遠くに見える緩やかなカーブは、地平線に違いなかった。

　そして今抜けてきたのは、あの灰色の雲――。

　ならここは、空だ。

　自分は空から落ちている。

「なああああああああああーーーーーっ」

「落ち着いて魔法を使え、豚男」

　どこからか、あどけなさの残る声が聞こえた。

　同時に、背後から首と腰を絞めあげられるような感触。

「叫ぶのをやめないと、鼻を削ぐ」

　どうやら自分は、叫んでいるらしい。

　真下を見ると、森から見上げていた城が見えた。

　豆粒ほどの小ささで。

　自分が、さらに大きく叫んだのが分かった。

「チッ―――」

　舌打ちと同時に、目の前でなにかが月明かりを反射する。

　それが磨き込まれたダガーだとわかった時にはすでに、ポポムの右の鼻の穴に冷たい金属の感触があった。

　

「次は全部削ぐぞ」

　目にも止まらぬ動きで、ダガーが鼻に突っ込まれ引き抜かれた。

　天空へ吸い込まれるように、ポポムの小鼻から一筋の血が流れる。

　――！

「分かったら、うなづけ」

　必死でうなづく。

「よし」という声と共に、ぐいと体がねじられる。

　視界の天地が入れ替わった。

「うひいっ」

　仰向けで天を仰ぐかっこうとなったポポムの目に、光が見えた。

　青く淡い、いくつもの丸い光――。

「あれをやれ。出来るんだろ？」

　上空の雲間で、魔法使い達が浮遊の魔法を使用したのだ。

　騎士とレンジャーと共に、ゆっくりと降下している。

「お願いします、ポポムさん」

　リアの声だった。

　背後から聞こえる。

　どうやら自分の腰を背後からホールドしているのは聖騎士のリアで、小鼻をダガーで斬ったのはあの子供エルフなのだった。

　ポポムはようやく、自分の役割を思い出す。

「体勢を戻します」

　リアがそう言って、ぐいと力強く体重移動をすると、再び天地が入れ替わった。

　ありがたい、地面が見えた方がやりやすい――、

　ポポムは精神を集中し、魔法を使う。

（浮遊――）

　黄金色の光が三人を包み、落下速度が急激に落ちた。

　これがポポムが使える、唯一の魔法だった。

　こんな高度で試したことはないが、これで落下死だけは免れた。

「いきなり死ぬとこだったぞ、このイボ猪が！」

　ダガーの柄でこめかみを強く叩かれる。

「や、やめて下さい。集中が切れると落ちますから」

　エルフというものは、心優しい穏やかな種族だと聞いていた。

　だが、この少女エルフは違うらしい。

「ポポムさんの魔法は、他と色が違うのですね」

「え？　あっ、そうですね。すいません、我流なもので…」

「おい糞虫、同じ色にしろ」

「そ、そう言われましても、僕にはこれしか」

「この色は目立つ」

「え？　ぐぬあっ！」

　腰に巻かれたリアの足が、万力のような恐ろしい圧で締め付けてきた。

「あががが！　すっすいません！」

　たまらず、身をよじる。

　刹那――、

　ポポムの左頬を、炎がかすめた。

「！！」

　ポポムの短いもみあげが、ちりちりと焦げている。

「無事ですか、ポポムさん！？」

　

　地上からの火矢だった。

　城の最上部、館の西の広々と大きくとられたテラス――、

　そこで、ちらちらと幾つもの炎が動いている。

「ち…気づかれた」

　無数の炎の矢が、容赦なく射られた。

　自分達は、発光しながらゆっくりと落ちる恰好の的だった。

　リアの力づくの体重移動で、三人はなんとか攻撃を避けていく。

　だが――

　

「右だ、レル！！」

　エルフの声に咄嗟に反応し、何とか躱す――。

　紙一重でポポムらの真横をかすめたのは、地上からの火矢でなかった。

「そ、そんな――！」

　上空から落ちてきた、騎士と魔法使いとレンジャーだった。

　魔法使いの胸には燃える矢が刺さっており、騎士とレンジャーが絶望の叫び声をあげながら落ちていく。

　それも、次々と――。

　

「このままじゃ上の奴ら相当やられるぞ。どうする、レル？」

　地上に向け、報復の矢を放ちながらエルフが問う。

「リズ、地上に着くまでにどれくらい倒せる？」

「撃ってくるやつは順に狙えるが、うじゃうじゃいやがる。確実なのは、直接――」

「わかった――ポポムさん、浮遊の魔法を切って下さい。このまま落ちます」

「はえっ？」

　

　城までの高さは、まだ山一つ分は確実にある。

　まっすぐ落ちれば、確実に死ぬ。

「お願いします、早く」

「で、でもでもでも」

　リズと呼ばれたエルフが、ポポムの前面に素早く回り込み――、

　

「いいから、切れ」

　言うが早いか、ポポムの鼻柱に膝を入れた。

（ぶっ――）

　短い音を立てて、鼻血が出た。

　眼鏡が吹っ飛び、浮遊魔法が切れた。

　決して応じたわけではないのだが。

　そして――、

　自由落下が始まった。

「リズ、やろう」

「了解――」

　何が起きているのか、ポポムにはわからなかった。

　気づけば三人は離れ、リアが背中の聖盾を眼下の敵に向け構えていた。

　

「応えて、ヴァルカンティス！」

　盾は、聖なる輝きを放つ。

　真珠色の鏡面が、鱗のように粒だって、複雑に変形していく。

　瞬く間に、盾の形状は力強く変わり、大きさは倍以上となった。

　一方、リズは半ば気絶していたポポムを空中で捕らえていた。

　小さな体でうまくポポムの巨体を誘導し、リアの背に捕まらせる。

　

「だから叫ぶなって！」

　ポポムはまた叫んでいた。

　叫ぶ理由は途中から、落下に対してではなく、憧れの女性に後ろから抱きつく行為に対してに変わっていたが。

　

「ポポムさん！　浮遊魔法を使って、落下点をずらすことはできますか？」

「や、やったことはないですけど！」

「城の西側の、広いテラスが見えますか」

「はっ、はい！」

「あそこの矢を放つ衛兵の真上に落ちたいのです」

「や、やってみます…やったことはありませんけど…」

「それはわたしも同じです」

「え？」

「我が盾ヴァルカンティスの【絶対防御（パラディンガード）】は、どのような攻撃も跳ね返す！」

　凜としたリアの声が高らかに響く。

　続くリアの聖句に応えて、盾は光を放ち――

　その真珠色の光は、実際の盾を倍する巨大な盾を作りだす。

「――おそらく落下の衝撃も！」

　おそらく、とはアウレリアの正直さから出た言葉だが――、

　大きな声で言うべきではなかったかもしれない。

「お、おそらく？　――うぎゃー！」

　ポポムの顔が、落下死の恐怖に大きく歪んだ。

　光の尾をひいて、三人は落下していく。

（ズドオオオオオオン･･･！）

　その落下の衝撃は、巨大な石弾を発射する大砲の一撃であった。

　テラスの石床と共に、無数のスケルトン兵たちが砕かれた石片のように吹き飛ばされる。

「ぐ……、い、生きてる…」

　数秒後、なんとか意識を保ったポポムが見上げたのは――、

　土埃の中、雄々しく立ちあがる聖騎士アウレリアの姿だった。