男がいた。

　男は働いた。

　男は家事をした。

　男は祖父母の介護をした。

　男の妻は居なくなった。

　男に両親はいなかった。

　男は家に帰ってきた。

　男は疲れ果てた。

　男はソファに深く座った。

　男にはやることがあった。

　

　祖父母の食事を準備し、オムツを取り替え、薬を用意し、夜中に起きる準備をしておかなければならなかった。

　

　男は一言、呟いた。

　

「……疲れた。」

　

　その瞬間、心臓は静かに、しかし確かに脈を打った。

　

　──心の、奥の、さらに深くの、一番底の奥。

　

　赤黒い鼓動がゆっくりと波打つ場所で、二つの影が向かい合っていた。静かに睨み合いながら。

　黒衣の者が先に口を開いた。

　彼は交感神経（シンパス）。

　

　研ぎ澄まされた刃のような口調で語り出す。声は低く、男性のよう。

　そして、腰には剣を携えている。

「聞いたろ。“疲れた”だ。な？疲れ果ててる。

　言ったところで、動かなきゃならん。やらなければならない義務がある。責任がある。あの男は、止まれない。」

　

　白衣の影が静かに首を振る。

　

　副交感神経（パラス）。

　端正な顔立ちで、声色は高くまるで女性のよう。白いローブをまとい、杖を手に持つ。

「違います。止まらなければ、壊れてしまいます。

　休むことは、義務の放棄ではありません。この場合の義務とは、まず“生き残ること”でしょう。貴方は間違っています。」

シンパスは鼻で笑う。

「甘ぇよ。ほんとにお前は甘すぎる。糖分のようだ。疲労は道具だ。痛みは合図だ。まだいけると告げる信号だ。」

「いいえ。違います。それはただの悲鳴ですよ。」

　

　二人の間で赤黒い床が波打つ。

　心臓がどん、と重く鳴った。その一拍は、その男の現実での呼吸と繋がっていた。

　

　シンパスが一歩踏み出す。

「孤独への恐怖か？いいや、これは燃料だ。

　頼れないと悟れば、人は強くなる。逃げ道が無い者ほど、立ち上がる力を持つ。」

　パラスは目を閉じた。

「その力は確かに強い。でも……長くは持たない。孤独は火ではありません。刃です。握れば握るほど、本人を切り刻む鋭利な刃。」

「それでも握らなきゃ、生きていけねぇだろ！副交感神経（パラス）！」

「生きるために握りしめ、生きるために傷つき、

　気がついた時には……血が止まらなくなっている。貴方が一番よくわかっているはずです。」

　

　男の心臓がぎゅ、と締め付けられた。男は現実でソファにもたれかかり、胸を押さえた。

　

　そのとき、深層の天井。男の意識の上層から、何かが落ちてきた。

「…………これは！？」

　シンパスは後ずさる。

　灰色の破片。

　……悲しみ、怒り、罪悪感、責任、諦め。すべてが混ざり合った欠片。

　やがて、それは“人の形”へ収束する。

　

　赤黒い脈を帯びた影。

　男自身の心臓の影。

　

　影は、目のない顔で二人を見た。

　

「……うるさい。どっちも……うるさい。」

　シンパスが眉を吊り上げる。

「影が……話しただと？」

　影は震える声で続けた。

　

「働けって言われる。休めって言われる。周りからも、お前たちからも。

　両方正しくて、両方無理で……。俺は……もう、何を選べばいいのか分からない……。」

　

　パラスは静かに手を伸ばした。

「あなたは、ただ……限界なのですよ。」

　影はその手を振り払い、跪いた。

「うるさい！！限界だって……誰にも言えないんだ……。」

　赤黒い世界に、静寂が波打つ。

　再び、どくん！と波を打ち、深層が揺れた。深い深い闇の奥から、第三の存在が歩み出る。

　黒でも白でもない。灰色の長衣をまとった静かな存在。

　

　迷走神経（ネーヴァ）。

　

「交感神経（シンパス）、副交感神経（パラス）、……争いはここまでだ。」

　

　シンパスが剣を抜き、構えた。

「ネーヴァてめぇ、何しに来た！邪魔をするな！

　パラスの力を弱め、この男に生きる伊吹を、圧倒的なまでの能動を与える所に。お前に用はない！」

「ふっ。……調整だ。」

　ネーヴァはにやけ、淡々と言い放つ。

「交感も、副交感も。どちらかが強すぎれば、主は倒れる。今の主は、すでに“傾きすぎている”。」

　パラスが問う。

「それは……私に偏っていると？」

「いいや。」

　ネーヴァは首を横に振った。

「主は責任に偏っている。そして義務、孤独、罪悪感。その重さが、主の神経すべてを圧迫している。」

　男の影が苦しげに胸を抱えた。

「じゃあ……どうすれば……？」

　ネーヴァは影の肩に手を置く。

「まずは、泣け。泣くんだ。主よ。」

　影は両肩を掴み、膝を付いた。

「泣いたところで、何も変わらない……。現実は変わらない。」

「違う。涙は、ここへ届く。」

　ネーヴァは男の頭の上に手を乗せた。

　現実で、男の目から涙がひとつ落ちた。

　

　その一滴は静かに頬を滑り、床に触れた瞬間、

深層世界へ落ちてきた。

　巨大な波のように落下してくる涙。深層世界は地震のように揺れ始めた。赤黒い床が裂ける。

　シンパスは踏ん張った。

「こりゃ……やべぇぞ！」

　パラスは影を抱き寄せる。

「あなたが泣いたからこそ、届いたのです。

　本当の声が。」

　ネーヴァが呟く。

「ここからだ。私たちの戦いは“勝ち負け”ではない。

　主を生かすための再調整。主を死なせはしない。」

　影は震える声で言った。

「……助けてくれ。俺は……もう、どっちにも……走れない……。」

　シンパスは剣を降ろした。

　パラスも杖を下ろした。

　三者が影を囲む。

　その瞬間、心臓の音が少しだけ柔らかくなった。

　どん……どん……と、ゆっくり。

　　

　そして、深層世界がゆっくり閉じる。

　

　男は、静かに目を閉じた。泣いたことに気がつかないまま。

　ほんの少しだけ深い呼吸をして、ほんの少しだけ軽くなった胸で、もう一度立ち上がるために。

　男は短い休息を受け入れた。

　心臓の底では、三者の声がかすかに響いた。

「……明日も、支えるぞ。」

　シンパスは拳を突き出した。

　

「ええ。揺れながらでも、生きていけます。」

　パラスは目を閉じた。

　

「バランスを取るのが、私たちの役目だ。」

　迷走神経（ネーヴァ）は交感神経（シンパス）と副交感神経（パラス）の手を取った。

　男の心臓は今日も動いている。

　生きるために。

　疲れながらも、それでも進むために。