馬車を揺らす周期的で無機質な振動が、エリザベート・フォン・リヒトハーフェンの苛立ちを静かに削り取っていた。敷石の僅かな凹凸すら拾う、この揺れ。父が新調したという魔導式の緩衝器（サスペンション）とやらは、この程度かと、内心で悪態をつく。

「…アンナ」

「は、はい！お嬢様！」

　対面の席で、針のように背筋を伸ばして座っていた侍女が、弾かれたように顔を上げた。

　エリザベートは、銀の皿に残った焼き菓子のかけらを、金のフォークで弄びながら、温度のない声で言った。

「この菓子、風味が飛んでいるわ。一体、いつ焼かせたものなの？」

「も、申し訳ございません！今朝、王都を発つ直前に、屋敷の者に取りに行かせた、最高級品でございますが…」

「言い訳はいいのよ」

　エリザベートは、フォークを皿に投げ捨てた。カシャン、と神経質な音が、狭い車内に響く。

「あなたの管理不行き届きのせいで、私の気分がどれほど害されたことか。ねえ、わたくし、王都の寄宿学校から、こんな辺鄙な田舎まで、何日もかけて帰ってきているのよ？その道中くらい、完璧なものでなくては、割に合わないじゃない」

　理不尽な叱責。侍女のアンナは、顔を青くして、ただ「申し訳ございません」と繰り返すことしかできなかった。その怯えた姿が、エリザベートの歪んだ自尊心を、ほんの少しだけ満たした。

　彼女は、窓の外へと視線を移す。どこまでも続く、代わり映えのしない緑の風景。退屈だ。何もかもが、退屈で、気に食わない。

　――その、瞬間まで。

「きゃっ！」

　ゴッ、と。腹の底から突き上げるような、凄まじい衝撃。車輪が、深い轍に嵌まったのだ。エリザベートの身体は宙に浮き、無防備に、向かいの壁へと叩きつけられた。

　強かに打ち付けた側頭部に、星が散る。侍女の悲鳴が、遠くなる。

　そして、その衝撃が引き金だった。

　エリザベートの頭の中で、何かがガラスのように砕け散る。

　視界が真っ白に染まり、耳鳴りが全ての音を塗りつぶした。知らないはずの景色、嗅いだことのない匂い、浴びたことのない光が、奔流となって意識を飲み込んでいく。

　――無機質な、白い天井。ピッ、ピッ、と、自分の意思とは無関係に時を刻む、電子音。鼻腔を刺す、消毒液の匂い。腕に繋がれた、冷たいチューブの感触。

　ああ、そうだ。私は――。

　ガラス張りの会議室。無機質なオフィスチェア。モニターが放つ乾いた光。上司の怒声。同僚の嘲笑。ヤケ酒で呷った安物の蒸留酒の、喉が焼けるような味。

　徹夜明けで、エナードリンクと、冷え切ったコンビニのサンドイッチで胃を満たし、ただ、ひたすらに、数字と格闘し続けた日々。

　誰にも認められず、誰にも愛されず、心をすり減らし、身体を壊し、そして、誰にも看取られることなく、独り、病院のベッドの上で、息を引き取った。

　三十四年という、あまりにも色褪せた、長谷川梓という女の、無念に満ちた人生の記憶だった。

「……はぁっ、はぁっ……」

　浅い呼吸を繰り返しながら、エリザベートは、ゆっくりと目を開いた。

　目の前では、侍女のアンナが、涙目で彼女の顔を覗き込んでいる。「お嬢様、お気を確かに！」

　自分の名前は、エリザベート・フォン・リヒトハーフェン。十六歳。

　自分の名前は、長谷川梓。三十四歳で、死亡。

　二つの人生が、十六歳の少女の器の中で激しく衝突し、混ざり合い、そして――一つになる。

　彼女は、ゆっくりと、自分の手を見つめた。

　シミ一つない、柔らかで、血色の良い指先。苦労を知らない、貴族の娘の手だ。

　そして、視線を上げる。

　床には、先ほど自分が投げ捨てた、焼き菓子の残骸が哀れに転がっている。その側で、アンナが、今にも泣き出しそうに、震えていた。

　先ほどの、自分の、声が。言葉が。態度が。

　長谷川梓の、三十四年間培ってきた倫理観と、良識というフィルターを通して、脳内で再生される。

　その、あまりの、醜悪さに。幼稚さに。残酷さに。

　エリザベートの全身から、さあっと、血の気が引いていった。

（――私、は。なんて、ことを…）

　後悔と、自己嫌悪の津波が、彼女の意識を飲み込もうとする。

　これが、私。これが、エリザベート・フォン・リヒトハーフェン。

　記憶が戻る前の、本物の、私。

　馬車が、リヒトハーフェン邸の壮麗な門をくぐる。

　ゆっくりと扉が開かれ、心配そうな顔をした老執事が頭を下げた。

　馬車から降り立ったエリザベートの瞳には、もはや、以前の傲慢な光も、ただ泣きじゃくるだけの弱さもなかった。

　そこに宿るのは、二つの人生の重みだった。

　無駄に生きてしまった、長谷川梓の、三十四年間。

　無駄に、そして、無邪気な悪意と共に生きてしまった、エリザベートの、十六年間。

（どちらも、失敗した人生…）

　だが、と彼女は思う。

　目の前に広がるのは、寂れた、しかし、確かな可能性を秘めた故郷の風景。

　自分を心配してくれる、家族と、家臣たち。

　そして、自分に与えられた、二度目の、人生。

（――やり直せる）

　長谷川梓として、成し遂げられなかった、本当の仕事。

　そして、エリザベートとして、償わなければならない、過去の罪。

　その両方を、この手で。

　彼女は、アンナの方へ向き直ると、ぎこちなく、しかし、はっきりと、こう言った。

「…ごめんなさい、アンナ。そして、ありがとう」

　その、あまりにも意外な言葉に、アンナは、ただ、目を丸くするばかりだった。

　エリザベート・フォン・リヒトハーフェンは、この日、死んだ。

　そして、この日。

　彼女は、本当の意味で、生まれたのだ。

　二つの人生の負債を抱え、それでも、前を向く、一人の人間として。