何と、彼は王宮で迷子になってしまったそうだ。

「…なにせ広すぎて、案内の者を探すのも一苦労だ。一人でうろうろしていたら、

図書館の前を通りかかった。そこで、きみと出会った、という訳だ」

「…そうだったんですか」

竜騎士姿の侯爵が、広い王宮内を困惑した様子で歩き回っている。

そんな場面を想像して、私は思わず、ぷっと吹き出してしまった。

侯爵は、じろり、と私を睨んだ。

「…そんなにおかしいか？」

その言い方が、何だか子供が拗ねているみたいに聞こえて、私はとうとう堪え切れずに笑い出してしまった。

隣にいる侯爵の肩も、かすかに震えている。

「…あっ…す、すみません。それで、演習には間に合ったんですか？」

「…ああ、何とかな」

そして、顔見せの部屋に来るまでに、また迷ったのかもしれない。

だから、あんなにすごい音を立てて、一生懸命走って来たのだろう。

世間で言われているような、不吉な噂の主とは思えないくらい、侯爵は人間味のある人であった。

その噂も、どこまでが本当なのかは、誰も知らないのだ。

もしかしたら、全部が嘘だという可能性もある。

とりあえず、侯爵は思いやりのある、感じのいい人である。

今の時点では、それで十分だった。

侯爵が、船の前を指差した。

「もうすぐ島が見えてくるぞ」

待ち切れなくなった私は、船首に向かって走り出した。

「…あっ、こら、待て。急に走ると危ないぞ」

侯爵が、後ろから追いかけてくる気配を感じた。

船の一番前まで行くと、既にスカイレン島がその姿を現し始めていた。

随分と大きな島だな、というのが第一印象であった。

私は勝手に、無人島のようなものを想像していたのだ。

侯爵は、それを聞くと、くすりと笑った。

「仮にも五公の一人が治めている土地だぞ？そんなに小さい島な訳がないだろう」

「…そ、そうですよね」

私の無知ぶりが、ここでも発揮されてしまった。

―こんな何も知らない田舎娘を、妻にしたくはないな。

侯爵に、そう思われていたらどうしよう。

私は、背中に冷や汗が流れるのを感じた。

しかし、ここまで来たからには、スカイレン島を観光しなければもったいない。

後の事は、その時になったら考えよう。

船は、スカイレン島に近づくと、ゆっくりと速度を落とし始めた。

港に着くと、渡し板が下ろされ、私達は陸に足を付けた。

港には、以前も見た事のある、黒塗りの馬車が待っていた。

馬車の窓から、スカイレン島の自然に溢れた風景が見える。

私は、今まで見たことの無い鳥や、植物を見るたびに「侯爵、あれは何ですか？」と質問を連発した。

侯爵は、私のどんなつまらない質問にも、親切に答えてくれた。

マギーさんが、そんな私達を微笑みながら見守っている。

「ほら、見えて来たぞ。あれがレイヴンクロフト城だ」

侯爵が、窓の外を指差した。

レイヴンクロフト城は、海に面した崖の上に建っていた。

「初代レイヴンクロフト公爵が、防衛の為に、あそこに城を建てたんだ」

侯爵が、そう説明してくれた。

城に行く途中に、大きな町があった。

馬車は町の中を、ゆっくりと走って行く。

町の人々が、馬車の中の侯爵に気が付き、笑顔になった。

「お帰りなさいませ、若様」

「ご一緒のお嬢様は、婚約者の方かしら？」

「まあ、可愛らしい方ねえ」

私の事は、この国の人達に、既に知れ渡っているようだ。

侯爵は、彼らに手を上げて答えながら、ゆっくりと馬車を進ませた。

おそらく、婚約者の姿を、町の人達に見せておきたいのだろう。

私も、緊張で引きつった笑顔を作りながら、彼らに手を振った。

町の端まで来ると、馬車は大きな長い石の橋を渡り始めた。

既に知らせが届いているらしく、城門の前には、槍を持った兵士達がずらりと並んでいた。

触れ係が、大きな声で告げた。

「ブラックウィンド侯爵のお帰り～っ！」

馬車を降りると、一人の男性が近づいてきて、侯爵の前に片膝をついた。

「お帰りなさいませ、若」

「今帰ったぞ、アルフレッド」

アルフレッド、と呼ばれた男性は、三十代後半くらい。

黒っぽい髪と瞳、これといって特徴の無い顔に大きな眼鏡を掛けている。

しかし、眼鏡の奥の油断のない目つきと、隙の無い物腰が、彼が只者ではない事を示していた。

―そう感じたのは、私の気のせいだろうか。

ロマンス小説どころか、時代小説にまで、影響を受けているのかもしれない。

こういう場面では、主の最も有能な部下が登場するのが、時代小説のお約束である。

「留守中変わりはなかったか？」

「はい、何事もございません。…それで、こちらの方が…」

「ああ、俺の婚約者の、アレクシア嬢だ」

「お初にお目にかかります。わたくし、ブラックウィンド侯爵の側近の一人で、アルフレッドと申します」

アルフレッドさんは、私に頭を下げた。

「初めまして、スターリング伯爵の娘のアレクシアと申します。よろしくお願いします」

私は、ぺこりと頭を下げた。

アルフレッドさんは、私の態度に少し驚いた顔を見せた。

普通の貴族の令嬢は、婚約者の家臣に、頭を下げたりはしないのだろうか。