KIMURA社タワー最上層。

その階層だけは都市の喧騒から完全に隔絶され、

静寂がまるで“支配者の空気”として張りつめていた。

黒色の重厚なテーブルの奥に座る――

キムラ・テルヒコ、KIMURA社・現会長。

白髪混じりの髪をサイドバックに撫でつけ、

70代とは思えぬほど冷えた目でホログラムを見下ろしていた。

対するはアオキ・シバハラ。

役員席にありながら、その目は野心の奥に乾いた光を宿している。

「……例のデータ、一式揃いました」

アオキは端末を静かに机上へ置いた。

テルヒコは頷きもしないまま、指先でホログラムを展開する。

映像が照らしたのは――

スラム街に潜伏する少女、ナギ。

「これが“スパシウム・ノード搭載者”か」

テルヒコの声は低く、揺らぎがない。

「はい。少女の両親が極秘に施した移植です。

　そして……この情報網を構築できたのは――」

アオキが続けると、ホログラムの別窓で女性の姿が表示された。

アシマ。

柔らかな表情、落ち着いた動き、人間と見分けがつかないほどの自然さ。

だが、内部構造図が重なるとその本質が露わになる。

自律潜入アンドロイド ASHIMA-01。

――開発者：アオキ・シバハラ

テルヒコの眉がわずかに動いた。

「アシマをスラムに潜伏させ、少女と接触させた……ということか」

「はい。彼女は極めて自然に周囲に溶け込むよう設計しました。

　少女の位置情報、生活データ……すべてこの端末に」

アオキは誇らしげに胸を張る。

そして、その横で――

残像めいた影がクツクツ笑っていた。

スペクトル・ロウ。

マンバンに束ねた黒髪。

両腕・両脚・顔の一部までもが戦闘用に機械化された“兵器人間”。

常にどこか浮いたテンションで、

視線に乗る熱が“獲物”を見つけた子供そのものだった。

「いやぁ～……アオキさんよ。

　スラムにこんな宝物が転がってたとはねぇ？」

ロウは勝手にモニターへ顔を寄せ、ニヤつく。

「それに――アイツだ。ほら、これ見ろよ」

ロウは別の映像を表示する。

盲目の男。仕込み杖をつきながら歩く影。

イチ。

ロウの声が喜びで震える。

「生きてやがった……！

　“ブラックアウト・リーパー”がよォ！」

テルヒコが初めてロウに視線を向ける。

「知り合いか？」

「知り合い？　ハハッ、違う違う。

　アイツは俺の“オモチャ”だよ、会長。

　昔一度やり合ったが……いやぁ、アレは面白かった」

ロウは目を細め、頬を紅潮させるように言った。

「まさかスラムで迷子みたいに暮らしてるとはなぁ。

　会いにいきてぇ……もっと遊んでやりてぇ……」

完全に“戦う前から楽しんでいる子供”だった。

アオキは鼻で笑う。

「……殺し屋が情を持つとは」

ロウは即座にアオキを指さす。

「違うっつってんだろ。

　オモチャ見つけたら遊ぶのは当然だろ？

　ましてアイツは伝説の殺し屋だぜ。最高だよ」

アオキはあからさまに舌打ちし、テルヒコへ向き直る。

「会長。データ提供の見返りとして――

　私はKIMURA社内での“絶対的地位”を求めます」

テルヒコが静かに目を閉じた。

「……絶対的地位、か」

「はい。アシマ計画の成功、少女の発見。

　すべて私が成し遂げた成果です。

　それ相応の席をいただく権利がある」

ロウがケラケラ笑う。

「ハハッ！　こいつ、まだ勘違いしてんのか？

　てめぇはただの開発屋だろ。会長に背伸びすんなよ」

アオキはロウへ氷のような視線を向けた。

「黙っていろ、“道具”」

瞬間、ロウの目に血の色が宿った。

だが――動かなかった。

テルヒコが一言だけで止めた。

「ロウ！」

ロウは舌打ちしたが、すぐ笑みに戻る。

そしてテルヒコへ向かうアオキの期待の視線。

だが――

テルヒコの返答は冷え切っていた。

「アオキ、お前はよく働いた。

　しかし――駒は、駒のままが最も使いやすい」

アオキの顔から色が消える。

「……今、なんと？」

「報酬は既に支払った。地位は不要だ」

ロウがクスクス笑う。

「アオキくぅん。“用済み”ってさ」

「黙れ、ロウッ！！」

アオキが怒声を放った瞬間――

世界から音が消えた。

ロウの姿が消えたと同時に――

ズシャッ！

アオキの胸を刀が貫いていた。

「がっ……は……」

ロウはアオキの耳元で囁く。

「会長のために働いたんだ、なぁ？

　最後まで“良い駒”だったぜ」

刀を引き抜く。

アオキは机の上へ崩れ落ちた。

テルヒコは死体を一度見るだけで、興味を失った。

「ロウ。スラムへ行け。

　少女を回収しろ。必ずだ」

ロウは楽しそうに息を弾ませる。

「了解了解ッ！

　あー……イチに会えるのか。

　楽しみで仕方ねぇ」

彼は踊るように部屋を出た。

扉が閉まり、

残されたのはテルヒコとアオキの死体だけ。

テルヒコは椅子に戻り、独り言のように呟いた。

「　“ブラックアウト・リーパー”……

　“視えぬ者こそ厄介”とは、よく言ったものだ」

都市の夕陽が、静かにタワーを照らしていた。

その光は、これから起こる惨劇を祝福するかのように妖しく揺れていた。