「この程度で魔剣に取り込まれ、暴走するとは情けない・・・」

　そう言い放った女騎士は、鞘から長剣を抜きとると、皇太子（レオンハルト）に向かって突き付けた。

「それでも次代を担う皇太子ですか？レオンハルト殿下っ！」

　艶やかな黒色の長髪を後ろでしっかりと結わえ、 透き通った黒曜石の瞳から放たれる眼光には一点の揺らぎもない。

「奇麗ごと抜かしやがって・・・貴様もどうせ、魔剣よりおべっかを使うほうが上手いタイプだろうがッ！」

　皇太子（レオンハルト）が怒声とともに手にした魔剣・《二振りの雷霆（ダブル・エクレール）》を振るう。数条の雷が束になって、自分の意に逆らう女騎士へと殺到する。体にわずかでも触れれば、一瞬で消し炭と化すだろう。

「ハッ！」

　だが、小さな掛け声とともに女騎士は大きく横へとステップを踏み、雷撃を容易く躱してみせる。

「威力とスピードはそこそこですが、動きが直線的すぎます。まだまだ鍛錬が足りませんね」

　そして冷静に生徒への助言（アドバイス）を呟くと、もう一度長剣を構え直し、

「セレスティア・ベルモンド、いざ参る！」

　女騎士（セレスティア）はレオンハルトに向けて、真っ直ぐに駆け出した。

「フンッ、馬鹿がっ！」

　一直線に突っ込んでくるセレスティアに対し、レオンハルトが再び雷撃を放つ。

　だがセレスティアは少しも怯まない。今度は最小限の動き（ステップ）で雷撃を躱し、同時に神速の踏み込みで着実に距離を詰めていく。

「せいっ！」

　セレスティアが間合いに入ると同時に、長剣を振り下ろす。

　轟音と衝撃が校庭を揺らし、火花と雷光が散る。レオンハルトは双剣をクロスして、かろうじて受け止めていた。

「ぐぉぉぉ！！！」

　レオンハルトの咆哮が獣のように迸り、セレスティアの剣を押し返そうとする。

　だが、彼女は表情一つ変えず、刃越しにただ冷たくレオンハルトを見つめていた。

「ふむ。今の一撃を受け止められるとは、意外でした。ですが、それほどの力があるのであれば、自分の意志で暴走を抑え込むこともできるでしょう？」

　冷静に諭すような言葉に、レオンハルトの顔が朱に染まる。

「ちぃっ！」

　吐き捨てるように舌を打つと、大きく飛び下がりセレスティアとの距離を取ろとする。

　だがそれを許すセレスティアではない。下がった分だけ踏み込み、すかさず間合いを詰める。

　レオンハルトの操る双剣と、セレスティアの長剣が幾度もぶつかり合う。そのたびに轟音と衝撃が空気を揺らし、火花と雷光が爆（は）ぜた。

「 殿下！皇太子としての自覚を思い出しなさい！」

「うるさいっ！お前ら全員、俺なんか見ちゃいない。」

　レオンハルトが吠えるたびに、雷撃が光を増す。

「もううんざりだっ！本当の俺なんか誰も必要としていないっ！」

　激情に声が震え、目尻からは涙が零れる。

「そんなに皇太子が必要なら、人形に皇太子とでも書いて貼っておけ！」

　咆哮とともに放たれた最大級の雷撃が、奔流となってセレスティアを襲う。まともに食らえば、怪我どころでは済まない。

　だが彼女の顔には、微塵も揺らぎはなかった。

「応えよ、我が魔剣・《星砕きの聖剣（アストラム・フォール）》」

　正中に構え、魔剣に力を籠める。

「我が振るうは星墜の軌跡。全てを砕き、万物を呑み込め！“星喰む幻獣（アストラル・ファージ） ”ッ！！」

　魔力に満ちた刀身が、彗星のように煌めく。

　星が堕ちるかの如き一閃は、荒れ狂う雷条を正面から呑み込んでみせた。

「雷（かみなり）を喰らっただと？バカなっ！」

　目の前のあり得ぬ光景にレオンハルトは慄然とする。

　セレスティアはそんな皇太子をゾクリとするほどの冷たい目で、レオンハルトを見下ろした。

「誰もあなたを見ていない？それが一体どうしたと言うのです？」

　そう吐き捨ててから、セレスティアは長剣を肩に担ぎ上げる。

「貴族とは正しいこと－－」

　彼女はレオンハルトに向かって一歩、踏み出す。

　気圧された皇太子が、自分でも気づかぬまま、後ろへと退がる。

「常に正しくあろうとする精神（こころ）こそが、貴族としての矜持、存在意義。皇太子とは、いずれその頂に立つお方なのです！」

　セレスティアがまた一歩を前へと踏み出す。

「だけどそんなの辛いだけじゃないか！」

「楽しんでしまえばいい。全てを楽しめるよう強くなってしまえばよいのです」

「そんな、そんなこと・・・」

　あまりなほどの強者の論理に、レオンハルトはただ虚ろに呟くことしかできなかった。

「もし納得できないのであれば、私が殿下のお側でその道を照らしましょう。命を懸けてその道に添いましょう」

「えっ－－」

　セレスティアの言葉にレオンハルトは目を丸くした。顔が火照り、どうしようもないほどに高鳴る。

　気付けばセレスティアの整った顔が、目の前にあった。鋭い光を放つ瞳が、真っ直ぐに自分を見つめている。

「殿下・・・」

　彼女の吐く息が鼻にかかる。魂が縛られたようにレオンハルトは動けなくなった。

「ご無礼」

　そう言った彼女の手には、いつの間にか細い硝子瓶が握られていた。栓を指を弾き、瓶の中身を口に含む。

「んんっ－－」

　瞬間、距離が零（ゼロ）になった。

　押し付けられた唇のわずかな隙間から、液体が送り込まれる。

　柔らかな感触に脳を焼かれたレオンハルトは、なす術もなく、それを喉の奥へと落とした。

　ほぼ同時に目の前の景色に霞がかかり、意識が闇に飲まれて行く。

「セレ－－」

　レオンハルトは膝から崩れ落ち、そのまま地面へと倒れ伏した－－。