「お前はもう必要ない。今日限りでパーティを抜けろ」

　冷たい声が、安宿の一室に響いた。

　窓の外では雨が降り始めている。王都グランハイムの夜は、いつもより暗く感じられた。

「……ヴァン、それは本気で言っているのか？」

　俺——アルト・レイシスは、目の前の男を見つめ返した。

　金髪碧眼の端正な顔立ち。王国中の女性が憧れる容姿を持つこの男こそ、勇者パーティ【聖剣の導き】のリーダー、ヴァン・クロウディスだ。

　Sランクスキル【勇者】の持ち主。王国の希望と讃えられる存在。

　そして、三年間俺が仕えてきた相手でもある。

「本気に決まっているだろう」

　ヴァンは腕を組み、見下すような視線を向けてきた。

「お前の【鑑定】なんて、誰でもできる程度の能力だ。敵のステータスを見る？　そんなもの、戦えばわかる。アイテムの価値を調べる？　商人に聞けば済む話だ」

「待ってくれ。俺は三年間、このパーティのために——」

「荷物持ちと雑用係として、な」

　背後から嘲笑が聞こえた。振り返ると、パーティの魔術師セレナが扇子で口元を隠しながら笑っている。

「あなたがいなくても、私たちは困らないのよ。むしろ、報酬の分け前が増えて助かるわ」

「そうだぜ、アルト」

　大柄な戦士ロイドが、俺の肩を乱暴に叩いた。

「お前、戦闘じゃ何の役にも立たねえだろ。Fランクスキルの【鑑定士】なんて、冒険者やる意味ねえよ」

　三人の視線が俺を貫く。

　部屋の隅では、聖女エミリアが静かに微笑んでいた。何も言わない。助けもしない。ただ、この状況を——楽しんでいるようにすら見えた。

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「……俺がいなくて、本当に大丈夫なのか」

　反論しようとして、声が震えた。

「先月の炎竜討伐。『左目の古傷が弱点だ』と報告したのは俺だぞ。あの情報がなければ——」

「俺の直感で見抜いた。お前の報告なんて関係ない」

　ヴァンが鼻で笑った。

「王宮への報告書にも、そう書いた。『勇者ヴァンの洞察力により弱点を看破』ってな」

「……は？」

　血の気が引いた。

　あの戦いで、俺は命懸けで炎竜に近づいた。炎に焼かれながら【鑑定】を発動し、弱点を見つけ出した。

　左腕に残る火傷の痕が、今も疼いている。

「お前の手柄じゃない。俺が見つけた弱点を、お前に『確認させてやった』だけだ」

　ヴァンの目が冷たく光った。

「わかるか？　お前は最初から——俺の引き立て役でしかなかったんだよ」

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　頭が真っ白になった。

　三年間。

　俺がどれだけ貢献してきたか。

　毒沼の魔物の弱点を見抜き、全滅を防いだこと。偽物の聖剣を鑑定し、詐欺師から百万ゴルドを守ったこと。ダンジョンの隠し部屋を発見し、レアアイテムを入手したこと。

　全部——全部、ヴァンの手柄として報告されていた。

「……お前、最初から俺を利用するつもりだったのか」

「利用？　違うな」

　ヴァンが一歩近づいてきた。

「俺はお前に『居場所』を与えてやった。孤児院出身で、最弱スキルしか持たないお前に。感謝こそされ、恨まれる筋合いはない」

「ふざけるな……！」

「事実だろう。お前一人で何ができた？　俺のパーティにいたから、三年間食えたんだ」

　反論できなかった。

　悔しいが——その通りだったからだ。

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「それで、なぜ今なんだ」

　俺は搾り出すように聞いた。

「三年間利用してきて、なぜ今になって追い出す」

　一瞬、ヴァンの表情が揺らいだ。

　その視線が、部屋の隅にいるエミリアに向けられる。

「……これ以上、お前を置いておく理由がなくなった。それだけだ」

　理由になっていない。

　何かを隠している——そう感じた。

　だが、今の俺に追及する力はなかった。

「わかった……」

　拳を握りしめる。爪が掌に食い込んで痛い。

「わかったよ。出ていく」

「物わかりがいいじゃないか」

　ヴァンが満足そうに頷いた。

「餞別だ。これで王都から出ていけ」

　投げられた革袋を受け取る。中身は銀貨が数枚。三年間の報酬としては、あまりにも少なかった。

「じゃあな、元・鑑定士くん。せいぜい田舎で薬草でも鑑定して暮らすんだな」

　ロイドの笑い声を背に、俺は部屋を出た。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

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　宿の外に出ると、雨は本降りになっていた。

　濡れることも気にせず、俺は夜の王都を歩いた。

　石畳の道。煌びやかな街灯。すれ違う人々の楽しそうな笑い声。

　三年前、この街に来た時は希望に満ちていた。

　孤児院育ちの俺が、勇者パーティに誘われた。【鑑定】なんて役に立たないと思っていたスキルを「便利だ」と言ってもらえた。

　——全部、最初から仕組まれていたのか。

　俺の【鑑定】を利用するために。功績を奪うために。都合が悪くなったら捨てるために。

「……くそっ」

　誰もいない路地裏で、壁を殴った。

　拳から血が滲む。雨に流されて、赤い筋が石畳を伝っていく。

　悔しい。

　情けない。

　三年間、何をやっていたんだ、俺は。

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「……でも」

　空を見上げた。

　厚い雲の向こうに、月があるはずだ。今は見えなくても、確かにそこにある。

「終わりじゃない」

　俺はまだ十八歳だ。

　冒険者としての人生は、これからいくらでもやり直せる。

　王都にいる必要はない。どこか別の街で、一からやり直せばいい。

　雨に打たれながら、俺は歩き出した。

　行く先は決まっていない。

　だが、立ち止まるつもりはなかった。

「見ていろ、ヴァン」

　振り返らずに呟く。

「いつか必ず——お前を見返してやる」

　その夜、俺は王都を出る決意を固めた。

　まだ知らなかった。

　この追放が、俺の人生を大きく変える転機になることを。

　そして、俺の中に眠る"本当の力"に目覚めるきっかけになることを——。

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