あの〜。胡椒ってあります？

　今日の昼はどこで食べよう。

　ふらっと会社を後にして、まだ目的地を決めていない。

　そしたら、良い煮干し出汁の薫りが、ふわっと鼻先を撫でた。

　薫りの源流を見やると、『らーめん』と、ただそれだけ書かれた暖簾のかかる入り口が、僕を誘っていた。

　一気に、ラーメンに胃も心も鼻も鷲掴まれ僕は暖簾をかき上げた。

　店内は狭く、カウンターに席が4つ、席が1つずつ向かい合うだけのテーブルが2セットだけ。

　席はそこそこに埋まり、店員さんも忙しそうだ。

　僕は流れるように、一番入り口側にあるカウンター席に腰掛ける。

　座ると同時に水が置かれる。一口含み、メニューを探す。

　目の前に、B6サイズくらいのメニュー表を見つける。

　煮干しラーメン　　　500

塩ラーメン　　　　　500

　味噌ラーメン　　　　700

　チャーハン　　　　　600

　至ってシンプルなメニュー表だ。

　表では煮干し出汁からの誘いを受けたため、指名は変わらない。

「煮干しラーメン1つ」

　あいよ！！　と威勢の良い返事が飛んできた。

　暇なので、水を含みながら、周りを見る。

　皆、静かに麺を啜り、昼のワイドショーのみが話題のレジャーを姦（かしま）しく伝える。

「はい！　お客さん！　煮干し一丁！」

　目の前にゴトリとドンブリが置かれ、澄んだ油が店内の照明に煌めく。最近流行りのドロドロ系ではなく、昔ながらの澄んだスープで麺が気持ちよさそうに浸かっているのがわかる。少しのカラメル色要素は醤油ベースなのだろうか。

　麺を持ち上げると、先ほど鼻腔をくすぐった出汁の薫りが早く食えと僕を急かす。

　麺を啜ると、鰯の旨味、昆布の旨味、醤油のコク、麺のコシ、小麦の味。全てが味蕾を刺激し、空腹感を殴って鎮めていく。

　あれが欲しい。この味をくっ、と締める。あのスパイス。

　卓上に手を伸ばす。確かメニュー表の隣にあったはず。あったはずだが……。

「あの〜。胡椒ってあります？」

　夢中で麺を啜っていた他の客の動きがぴたりと止まる。

　何故か、視線が僕に集まる。

「あ、お客さん。それにはこれを唱えてください。あとコレ持って」

　店員さんはステッキを渡してきた。

　魔女っ子が持つようなピンクでキラキラ、先端にハートのアイテムが付いたやつ。

　そして、店員さんは、メニュー表を指さす。

　目を凝らすと、左端の端に、小さな小さな字でこう、書かれていた。

　ピペリン♪　シャビシン♪　ピペラニン♪

　※胡椒を呼び出すための呪文です。

　……はて？

　僕はこの短い間に異世界転生したのだろうか。

　魔法が使える世界に飛ばされたのか？昼ご飯を食べるためだけに。

「あの～……。これって……」

「お客さん。はいっ。これ振って。元気よく唱えないと、最近は出が悪いから」

　店員さんの態度は変わらない。

　心なしか、他の客の視線も『早く言えよ』と言っている気がする。

　しかし恥ずかしい。

　どうして私が魔法少女に……？

「ぴ……、ピペリン。シャビシン……。ピペラニン」

　僕はステッキをラーメンの上でくるくる回しながら唱える。

　……何も起こらない。

　周囲からは期待外れを窺わせるため息がちらほら聞こえてくる。

　目の前の店員は腕を組み、首を横に振る。

「お客さん、それだと胡椒は出ませんね」

「えぇ～……」

「もっとキュートに、思いっきり唱えないと！　ほら、ぐずぐずしてると麺が伸びますよ！」

　確かに。こんな準備万端に味変を待っているラーメンを待たせておくのは、男としてどうか……。

　仕方がないと、ステッキを持つ手にキリッ力がこもる。

　周囲の視線が再び熱を帯びる。

　僕は立ち上がり、その場で一回転しながら空をステッキをハート型になぞってから、まるで新体操選手のリボン演技のようにラーメン上でくるくるとステッキを振るった。

　ピペリン♪　シャビシン♪　ピペラニン♪

　ラーメンラーメン美味しくなぁーれ♬

　周囲からは拍手と歓声が上がった。

　僕はやり遂げたらしい。

　店員さんも満足そうに大きく頷く。

　ああ、これでやっとラーメンに魔法をかけることができた。

「はい、胡椒ですね～。粗挽きも合いますけど使います？」

　店員さんは厨房から小汚い胡椒の小瓶を出し、僕の目の前に置いた。

　いつの間にか、店内は普通の油ニッキニキの店内に戻っていた。

　他のお客さんも自分のラーメンの相手で忙しそうだ。

「……あ、はい。普通のでいいです」

　僕の力が足りなかったのかな……。

　胡椒を振りかけながらそんなことを思う。

　こんな僕にも、煮干しラーメンは優しく接してくれた。