ポチのくしゃみと、消滅した森

　異世界生活二日目の朝は、重苦しい圧迫感と共に始まった。

「……ぐ、ぐるじい」

　胸の上に何かが乗っている。目を開けると、つぶらな金色の瞳と目が合った。

　ポチだ。昨日は手のひらサイズだったはずなのに、一晩で猫くらいの大きさまで成長している。

「きゅぅ！」

「おはよう、ポチ。……お前、成長期早すぎないか？」

　俺が身を起こすと、ポチは器用に肩へとよじ登ってきた。鱗がひんやりとして気持ちいい。

　スキル【絶対飼育】の効果だろうか。どんな生き物でも限界までスクスク育つとは聞いていたが、これほどとは。

「まあいいか。今日は畑を広げるぞ」

　俺は女神ルチアナから貰った「無限の水瓶」で顔を洗い、万能鍬（くわ）を担いで小屋を出た。

　†

　家の前は見渡す限りの荒れ地だ。

　地面は硬く、岩がゴロゴロしている。昨日は畳二畳分くらいしか耕せなかった。

　このペースだと、自給自足ができるようになるまで何ヶ月かかるか分からない。

「まずは、邪魔な岩をどかして……っと」

　俺が鍬を振り上げた時だった。

　ポチが「クルルッ」と喉を鳴らし、何かに反応して尻尾をピンと立てた。視線は、荒れ地の向こうにある深い森の方角を向いている。

「どうした？　散歩か？」

　俺もつられて森の方を見た。

　ガサガサ、と木々が揺れている。野ウサギでも出てくるのだろうか？

　――ズシン、ズシン。

　現れたのは、ウサギなんて可愛いものじゃなかった。

　豚の顔に、丸太のような腕。粗末な革鎧を身につけ、錆びた斧を持った二足歩行の怪物。

　ファンタジーの定番、オークだ。しかも十匹以上の群れである。

「ブヒィィィッ！　ニンゲン、ハッケン！」

「肉！　ヤワラカイ肉ダァ！」

　先頭のリーダー格らしきオークが、汚い声で叫んだ。

　で、でかい。身長は2メートルを超えている。全身から漂う獣臭さと、殺気。

　日本の平和ボケした俺でも分かった。こいつら、俺を「食料」として認識してやがる。

（やばい、詰んだか？）

　俺の武器は鍬一本。スキルは農業用。戦って勝てる相手じゃない。

　俺が冷や汗を流して後ずさりした、その時だ。

　肩に乗っていたポチが、ふわりと地面に降りた。

「きゅぅ」

　ポチは俺を庇うように、オークの群れの前へと歩み出る。

　その小さな体と、ヨチヨチ歩きが何とも頼りない。

「おいポチ、戻れ！　食われるぞ！」

　俺の制止も聞かず、ポチはオークたちを見上げた。

　オークたちが一斉に足を止める。

「ブヒ？　ナンダ、コノトカゲ……」

「ウマソウダナ。丸焼キニ……」

　一匹のオークが、ポチを掴もうと手を伸ばした瞬間。

　――『跪（ひざまず）け』

　言葉ではない。

　脳髄を直接鷲掴みにされるような、絶対的な「命令」が空間を支配した。

　俺は思わず尻餅をついたが、殺意を向けられていたオークたちの反応は劇的だった。

「ブ、ブヒィッ！？」

　オークたちは白目を剥き、一斉に泡を吹いてその場に硬直した。

　彼らの本能が理解してしまったのだ。目の前の小さな生物が、自分たち如きが触れていい存在ではない、捕食ピラミッドの頂点であることを。

　だが、ポチはそんなことには無頓着だった。

　鼻がムズムズしたのか、小さく上を向く。

「……くしゅんっ！」

　可愛いくしゃみが響いた。

　ポチの口から、青白い「何か」が飛び出した。

　ズドォォォォォォォォォォォン！！！！

　音が、遅れてやってきた。

　ポチの目の前にあった空間が、ねじれた。

　直線状に放たれた「くしゃみ」は、オークたちの横を通り抜け、後方に広がっていた鬱蒼とした森へ突き刺さる。

　光が収まった後、俺は口をポカンと開けていた。

　森がない。

　いや、正確には「ポチの正面にあった幅50メートル、長さ数キロメートルに渡る木々」が、跡形もなく消滅していた。

　燃えたのではない。抉れたのでもない。

　最初からそこには何もなかったかのように、綺麗な更地（さらち）になっていたのだ。

「……は？」

　俺は目をこすった。

　遥か彼方の地平線が見える。風通しが良くなりすぎだろ。

「きゅぅ？」

　ポチは「すっきりした」という顔で、鼻水をペロリと舐めた。

　俺は震える声でポチに話しかけた。

「お、お前……今のは？」

　そうか、魔法か。異世界のトカゲは火を吹くと聞いたことがある。

　きっと、体内に溜まった魔力的なガスが暴発したんだな。くしゃみでこれなら、本気で怒らせたら家がなくなるぞ。

　俺は自分を無理やり納得させた。

「こらポチ！　人に向けてやったら危ないだろ！　めっ、だぞ！」

「きゅぅ……（しょぼん）」

　俺が叱ると、ポチはシュンとして俺の足に擦り寄ってきた。反省しているならよし。

　さて、問題は目の前のオークたちだが……。

「あー、その……大丈夫か？」

　俺が声をかけると、オークたちはビクリと震え、一斉にその場に平伏（ドゲザ）した。

「ブ、ブヒィィィィッ！！（命だけはお助けください！！）」

「ブヒッ！　ブヒブヒッ！（なんでもします！　靴もお舐めします！）」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、必死に地面に頭を擦り付けている。

　ポチの「くしゃみ」を見て腰を抜かしたのだろうか。

　それとも、俺の持っている「万能鍬」が伝説の武器に見えたのか？

　よく見ると、こいつら意外と筋肉質で、力がありそうだ。

　俺の脳内で、ピコンと計算式が弾き出された。

　【対象：オーク（群れ）　状態：絶対服従・恐怖】

　【スキル『絶対飼育』の適用範囲内です】

「……お前ら、もしかして畑仕事を手伝ってくれるのか？」

　俺が尋ねると、オークのリーダーは顔を上げ、ブンブンと首を縦に振った。

「ブヒ！　ブヒィ！（やらせてください！　土いじり大好きです！）」

「そうかそうか！　いやあ、人手が足りなくて困ってたんだ。悪いな、助かるよ」

　俺はニッコリと笑った。言葉は通じないが、心は通じたらしい。

　やっぱり異世界、話せば分かるやつらもいるもんだ。

「じゃあ、あそこの岩をどかして、あの一帯を耕してくれるか？　終わったらトマトやるから」

「ブヒィッ！（御意！　トマトのためなら死ねます！）」

　オークたちは脱兎のごとく動き出した。

　斧を投げ捨て、素手で巨大な岩を持ち上げ、剛腕で地面を掘り返していく。重機並みのパワーだ。

　ポチが開けた「更地」も、これならすぐに立派な農地にできるだろう。

「よしよし、順調だ」

　俺はポチを肩に乗せ、オークたちの働きぶりを満足げに眺めた。

　――数時間後。

　森の一部が謎の消滅を遂げた現象を調査しに、近くを飛んでいた竜騎士が偵察に来るのだが、彼はそこで信じられない光景を目にすることになる。

　凶暴なはずのオークの群れが、満面の笑みで鍬を振るい、楽しそうにキャベツの苗を植えている姿を。

　そして、その横で「世界を滅ぼす災厄の波動」を放つ小さなトカゲと、のんきに昼寝をする人間の男を。

　竜騎士は「疲れてるのかな……」と呟き、報告書には『異常なし』と記して飛び去った。

　こうして、世界規模の危機（ポチのくしゃみ）は、奇跡的に隠蔽されたのだった。