あの黄昏にさよならを

◇

　元の世界に戻った俺たちは、傘なんか差さずに走った。

　動物病院が見えて、お互い荒れた息なんて気にすることなくその中に駆け込んだ。

「おぅわ！？なんだなんだ！？」

　入ってすぐの待合室にいた親父が驚愕の声を上げる。

「どしたお前ら！？また野良猫拾ってきたのか！？」

「おやっ、親父っ！！あの、ダックス…ど、どうなっ──ゲホッ！！」

　慌てて尋ねるそれも、息絶え絶えで言葉にならない。俺のそれを見た親父は、ため息を一つ。

「…とりあえず、落ち着け二人とも。奥に患者さんと飼い主さんいるんだから、静かにしろ。」

　そう言って、親父は閉じられた診察室のドアを顎で指す。

「…あのダックスのことだろ？俺は人間の浅はかさを再確認してちょっと疲れてんだよね。」

「………？」

　そう言って、親父はヘラリと笑う。

　親父が、こうして笑う時。それは、いつも──

◇

　あのダックスは、突然に数値が回復へ向かったらしい。もうダメだ、と思っていたら、なぜか突然。

　急いで投薬なりなんなりをして、ダックスにはもう一踏ん張りしてもらって…今は、とりあえず状態も安定して眠っている。

　別に、免疫疾患が治ったわけじゃない。でも、初めてその治療が良い方向へ向かい出した。それを聞いて、俺は思わず側の椅子に腰掛ける。

「…人間様がよ、色々学んで研究して弾き出した確率の数値なんかでもよ。あの小さな命は、それをベシッと跳ね除けちまうんだよな。」

　親父も同じように椅子に座り、疲れたように息を吐く。

「…この仕事やってると偶（たま）にあんだよな。こう、数字なんかじゃねぇ…なんつーか、」

　親父はまたヘラリと笑う。

「…奇跡、ってやつ？」

　…診察室のさらに奥の部屋では、ダックスがゲージに入って眠っている。

　その前で、一人の女性がそれを見守っていた。その目を真っ赤に腫らしながら…愛おしそうに。

◇

　…夜も遅く、俺はそのまま野田さんを家まで送っていた。

　野田さんは、さっきからずっと何も喋らない。…まぁ、色々あったし色々叫んでたし…ここはそっとしといてやろう。

　人通りの少ない道で、周りの音は夏の虫の声だけ。

　街灯に照らされながら、野田さんの少し斜め前を歩き続ける。

　…今日の野田さんは、凄かったな。彼女はやっぱり、心の優しい人なんだ。それを、再確認できた。

　そんな事考えていたら、後ろにいた野田さんが立ち止まる。それに気付いたから、俺も同じく足を止める。

「…どした？」

　振り返って尋ねても、返事はなし。

　…うーん、困ったなぁ。とか考えてたら、唐突に…野田さんの瞳から…ボロボロと涙が流れ出した。

「ちょっ、ええっ！？だ、大丈夫か！？」

　突然のその無言の号泣に焦る俺。

「──よかった…。」

　…彼女は呟き、その涙を手で拭う。それから…そのまま、その身を俺に預けた。

「ココ君…生きてた…よかったぁ…っ！！」

　…そのまま、俺の胸の中で涙を流した。…今、漸（ようや）くその実感がきたって事か。

　今回のMVPは、間違いなく野田さんだ。俺は諦めてしまっていたのに、野田さんはその命に寄り添い続けた。

　…別れから逃げ続けている彼女だけど。でも、それは…命を諦めない強さにも繋がっている。

　…俺は今日、野田さんの強さを見たんだ。胸の中で震える小さな頭に、そっと手を添える。

「…お疲れ様、野田さん。」

　そう言って、そっとその小さな少女を優しく撫でたのだった。