《あしたくる》──アキラと四人の子どもたち──

明日というものがどんな形をしているのか、

アキラにはもう分からなかった。

ただ一つ、

“あしたくる”と名づけられた四人のぬくもりだけが、

これまでのすべての絶望を凌ぐほど確かだった。

◆◆◆

自分たちが未来へ来てしまった――その事実は、

静かで重たい錘のように五人の胸へ沈んでいた。

砂漠を歩くうちに、魚人たちが残したメモの断片や、用途不明の機械の残骸を見つけることがあった。

それらはどれも、滅びた文明がかつて存在していた証であり、

“人間が変わってしまった世界”そのものの痕跡だった。

核戦争。

破滅。

進化という名の、喪失。

アキラにはまだ、どれも実感として掴めない。

世界の終わりなんて、教科書の余白に載っている歴史の断片でしか知らない。

だが、砂漠をさまよう異形たちの姿を見てしまった今では、

それが遠い未来の話ではなく、

“いま目の前に広がる現実そのもの”だと知るしかなかった。

そして――魚人のひとりが言った言葉が、今もアキラの耳に残っている。

『過去に戻るには、かつての大異変と同質のエネルギーが必要だ』

つまり、

あの日の、世界をねじ曲げたあの衝撃。

あれほどの力でなければ、帰る道は開かれない。

その説明を聞いた瞬間、アキラは思わず肩を落とした。

もう帰れる道なんてないのかもしれない。

四人を守る――その思いすら、届かないのかもしれない。

冷たい砂の上で目を閉じた夜、アキラは深く息を吐いた。

——どうすれば、四人を守れるんだ。

問いだけが、砂の奥へ吸い込まれて消えていった。

◆◆◆

そのときだった。

夜空に、光が走った。

最初は星が落ちたのかと思った。

けれど星があんな速度で空を裂くはずがない。

燃える尾を引きながら、巨大な光の塊が夜空を横切っていく。

「あ……あれ……？」

シズカが袖を掴みながら呟いた。

タイチは口を開けたまま空を見上げ、

クルミは思わず息を呑み、

ルイは目を大きく見開いた。

「……隕石？」

アキラの声は、風よりも細く震えた。

火の塊は、地平線の先へ向かって落下していく。

あの日の“地震”さえ霞むほどの光。

空気が震え、砂が微かに跳ねた。

そこでアキラは思い出した。

魚人が言ったあの言葉を。

“強いエネルギー。

世界を揺るがすほどの力があれば、

過去へ戻る道が開くかもしれない。”

もし――

もしあれが、唯一の機会だとしたら。

アキラは立ち上がった。

「……行こう」

四人の目がアキラに向いた。

恐怖と期待が入りまじった、不安定で、それでも真っ直ぐな眼差し。

「いくの……？　あれに？」

クルミが小さく尋ねる。

「うん。戻れるかもしれない。……帰れるかもしれない。」

言いながら、自分の手が震えているのが分かった。

“帰る”という言葉が、ずっと遠い夢のように響いた。

タイチがそっと手を伸ばしてきた。

「いこうよ、アキラせんせい。……かえろ？」

その声だけで、迷いは消えた。

五人は、落下地点を目指して歩き始めた。

◆

夜明けが空へ滲むころ、

地面の向こうに巨大な衝撃跡が見えてきた。

隕石が落ちた場所は深く抉れ、

中央から蒸気のような光が立ちのぼっている。

砂と岩が焼けただれ、

世界の膜が破れたように裂けていた。

アキラは四人の手を順番に握った。

「……もう、絶対に離れるなよ」

四人は力強くうなずいた。

「うん」

「うん」

「いく」

「アキラせんせいも、はなさないでね」

五人は光の中心へ向かう。

風が巻く。

砂が舞い上がる。

世界の音がひとつずつ消えていく。

「——っ！」

白い光が視界を覆い、

五人の体が浮き上がるように震えた。

四人の小さな手が、アキラの手を痛いほど強く握った。

——帰る。

四人を連れて。

あの日へ――

まだ続くはずだった“あした”へ。

◆◆◆

静寂が訪れた。

耳の軋みも、砂漠の熱も、光の振動も消えていた。

ただ、ひんやりした風だけが頬を撫でた。

アキラはゆっくり目を開けた。

そこは、学校の跡地だった。

ただし――砂漠ではない。

赤い砂も、金属の建物も、異形の影もない。

ひび割れたアスファルト。

伸びかけた雑草。

朝日の反射する校舎の壁。

世界は、あの日の続きのように、“当たり前の朝”を迎えていた。

アキラの隣で、四人が立っていた。

震える息をしながら、それでもしっかりと。

誰も叫ばなかった。

誰も言葉を探さなかった。

ただ、涙がそっとこぼれた。

アキラは気づいた。

自分も泣いている。

この涙が悔しさなのか、安堵なのか、

あるいは失われた全てへの祈りなのか、分からない。

ただ一つだけ確かだった。

世界に、朝が来ている。

五人は立ち尽くし、

その光を静かに受け止めた。

遠くで鳥が鳴いた。

風が揺れ、草がさざめいた。

胸の中で四人の名前が浮かぶ。

シズカ。

クルミ。

ルイ。

タイチ。

あわせて――

あしたくる。

世界は平然と動き続ける。

けれど、五人だけは知っている。

あの砂漠を。

あの絶望を。

あの光を。

そして、

それでも朝は来るのだということを。

無音の世界の中で、ただひとつ確かなことは——

今日という日は、たしかに“明日”だった。

五人は朝日の中に立ち続けた。

涙の跡をそのままに。

それが、彼らの精いっぱいの“生きている”という証だった。