砂漠へ駆け込んだ時点で、学校はもう“場所”ではなくなっていた。

背後に見えるはずの校舎は、傾いたコンクリートの影となり、崩れ落ちる柱の音だけが、乾いた空気に吸い込まれていく。

アキラは息を荒くしながら足を止めた。

四人は――全員ついてきている。

その事実が、奇跡のように胸へ重くのしかかった。

「……大丈夫？　誰か、けがしてない？」

シズカは袖をぎゅっとつかんでうなずき、タイチはまだ泣いているものの、声はかすれていた。

クルミは砂を払って深呼吸をし、ルイはアキラと校舎の影を何度も見比べていた。

「せんせい……戻らないの？」

それは問いというより、ただの確認だった。

期待の色は、もうどこにもない。

戻れるはずがなかった。

戻れば、扉を破ってきた“あれ”がいる。

大人たちが引きずられた場所を、再びのぞき込むことになる。

アキラは首を振れない。

子どもを怯えさせたくないからではない。

言葉にした瞬間、本当にすべてが終わってしまう気がしたのだ。

「……今は、離れたほうがいい。安全な場所……どこかにあるはずだ」

自分でも、頼りない言葉だと思った。

“安全”という響きが、この世界でどれほど空虚か分かっていた。

それでも四人は反論せず、静かにうなずいた。

◆◆◆

太陽は容赦なく影を引き伸ばし、歩くだけで体力を奪っていく。

靴の裏には砂がまとわりつき、かかとが痛む。

水はない。

ランドセルには教科書とノート――何の役にも立たない“日常の残骸”だけが詰まっていた。

「のど……かわいた……」

タイチのか細い声が、乾いた空気に溶けるたび、アキラは胸の奥をつかまれるような痛みを覚えた。

この世界には、水道も、コンビニも、もう存在しない。

日が傾き始めた頃、砂の影に紛れるように小さな岩場を見つけた。

五人はそこに身を寄せ、吹きつける風の冷たさに肩を震わせた。昼の熱が嘘のように消えていく。

「さむい……」

シズカが震えると、アキラは迷わず上着を脱ぎ、彼女の肩に掛けた。

「アキラが寒くなるよ……」

「平気だよ。ほら、みんなでくっついたほうがあったかい」

四人は自然と寄り添い、中心にアキラが挟まる形になる。

小さな体温が腕に伝わり、それが妙に心を落ち着かせた。

夜空は驚くほど澄んでいて、星が砂の上へ降りてくるように見えた。

——どうして、こうなったんだろう。

問いは何度も浮かんでは沈んだ。

朝まで続いていたはずの“いつもの明日”は、どこへ消えてしまったのか。

◆◆◆

翌日も、旅は続いた。

砂漠を進むうちに、いくつも“残されたもの”を見つけた。

足跡。

途中で折れた机。

砂に埋もれたタブレットの破片。

そして――黄色い帽子。

一年三組の子のものだった。

「……これ、ひなのの……」

シズカの声は風にさらわれるほど小さかった。

胸がきしむ。言葉が出ない。

近くには、ウサギのプリントがついたランドセルカバーの切れ端が落ちていた。

それ以上は何もなかった。

“無事の証拠”ではなく、

“無事ではない証拠”だけが、砂に混じっていた。

「行こう」

アキラは絞り出すように言った。

四人は、何も聞かなかった。

聞くまでもなく、理解していた。

さらに歩いた先で、ふらつく影が見えた。

人のような、影のようなものが、砂を引きずりながら歩いている。

「人だ……！」

ルイが声を上げかけた瞬間――影がこちらを振り返った。

顔がなかった。

溶けた皮膚が砂に混じり、腕はありえない方向へ折れ曲がっている。

異形。

そいつは喉の奥から搾り出すように声を上げた。

「……た……す……け……」

それは、確かに“人間の声”だった。

「いや……いやだ……！」

タイチが泣き出す。

アキラは息を呑んだ。

その声に覚えがあった。

名前までは出てこない。

でも、間違いなく、どこかで聞いた声だった。

——人間だったんだ。

異形は、級友や先生の“成れの果て”。

助けを求める声が、ひどく遅れて胸に刺さった。

アキラは四人の手を掴むと、反射的に走り出していた。

影は追ってこなかったが、止まる勇気はなかった。

◆◆◆

日暮れ、砂丘の向こうに青みを帯びた金属の塊が見えた。

近づくと、それは校舎の一部だった。

ひしゃげた階段、折れた手すり、黒板の破片。

「もどってきた……？」

タイチの声には、かすかな希望が浮いていた。

だがその希望は、一瞬で地面に落とされた。

崩れ残った校舎の中にいた子どもたちは、飢えに狂い、目だけがぎらぎらと光っていた。

廊下の奥から聞こえる。

「き……た……たべる……」

それはもう、子どもの声ではなかった。

アキラは反射的に四人を庇った。

「逃げろ！」

しかし逃げ道の方からも足音が近づく。

鬼化した子どもたちが、飢えた目でアキラたちを“食べ物”として見つめていた。

追い詰められたその瞬間、砂の向こうから異形の影がいくつも現れた。

アキラの脳裏にひとつの考えが弾ける。

——ぶつける。

鬼化した子どもたちと異形が衝突するよう位置を調整し、五人は一気に側面へ逃げた。

すぐに、肉のぶつかり合う濁音が響いた。

どちらが勝とうと関係なかった。

その隙に、走るしかなかった。

砂漠の闇へ駆け込みながら、アキラは悟った。

もう、学校は“帰る場所”じゃない。

守れなかったものが、またひとつ増えた。

◆◆◆

夜。

五人は砂丘の影で肩を寄せ合って座った。

クルミがぽつりと言った。

「アキラ……もう、むりなんじゃない……？」

怒りでも泣きでもなく、ただ事実を置くような、静かな声だった。

アキラはうつむき、かすれた声で答えた。

「……分かってる。でも、行かなきゃ。行かなきゃ……四人を守れない」

“守る”という言葉が、ひどく軽く感じられた。

そんな資格が自分にあるのかと、自問する。

その袖を、タイチがそっと掴んだ。

「ぼく……アキラせんせい、いないと……もっとこわい。だから……いく」

シズカもうなずき、ルイも「おれも」と言った。

続いてクルミが、決意のこもった声で言う。

「行くよ。アキラが立てないときは……わたしたちが引っぱるから」

アキラはゆっくり顔を上げた。

月明かりの中、小さな四つの影が並ぶ。

頼りないようでいて、いまの世界でいちばん強い光に見えた。

アキラは深く息を吸い込んだ。

そして、小さく、しかししっかりとした声で言う。

「……ありがとう」

五人は再び夜を迎えた。

星は凍るように冷たく、風は砂を運びながら遠くへ流れていく。

明日が本当に来るのか。

その答えは誰にも分からない。

それでも、彼らは眠った。

互いのぬくもりに寄り添いながら。

“明日”という名を失った世界で、

今の一瞬を抱きしめるように。

その夜からアキラの旅は――

“ひとりで守る旅”ではなくなった。

失われていく明日の中を、それでも歩く旅へと変わったのだ。