それは、とても、とても昔のことだった――。

「なあ、ねーちゃん。森で遊ぼうよ！」

「ダメだよ、アオト。お母さんがあそこは危ないって言ってたでしょ」

「大丈夫だって！　すぐ戻ってくるから！　入って、出るだけ！　入って、出るだけ！」

「……はあ。十分だけだからね」

　肌も瞳も髪も、白く光を帯びた幼い少年と少女が、果物の入ったかごを手に、巨大な木々が並ぶ森の中を歩いていた。

「見て、アオキ！」アオトが指さす。「あの池で泳ごうぜ！」

「やだよ！」アオキは即答する。「暗くなる前に家に戻らなきゃ」

「ははっ！　俺、今から大ジャンプするから！」

　止める間もなく、弟は池に飛び込み、盛大な水しぶきが上がる。水はアオキの全身に降りかかり、彼女はかごを落としてしまった。

「アオト……」アオキは低くうなり、拳を握りしめる。「出なさい。今すぐ」

「はいはい……わかってるって、ケチ」

　アオトが水から上がった瞬間、その体がぱっと光り、服は一瞬で乾いてしまう。アオキはじっと弟をにらんだ。

「……何？」

「私も。バカ」

「うぇ……わかったよ。〈クリーニング魔法：アクティベート〉」

　アオトがアオキの肩に手のひらを当てると、彼女の服と髪もすぐに元どおりになった。

「よし。モンスターが出る前に帰るよ」

　アオキが弟の腕をつかんで歩き出す。その背後を、影のような何かがすっと横切り、すぐに消えた。

　長い道のりを歩いていくと、ようやく「家」が見えてくる。

「着いた。わが家だね」

　二人の前に広がっていたのは、巨大なビル群が動くようにそびえ立つ、ひとつの大都市国家だった。その中心には城があり、アオキはその正門へと向かう。門の前には、同じく白く光る二人の衛兵が、鎧に身を包んで立っていた。

「止まれ！　名前を名乗れ！」

「アオキ・アマサニです」アオキが答える。「こっちは弟のアオト」

「どこから戻ってきた？」

「両親のために果物を取りに行ってただけです」アオキは答えた。「でも、このバカのせいで帰りが遅くなりました」

「おい！」とアオトが声を上げる。

「次からは気をつけろ。夜は危険だ。命を粗末にするな」

　衛兵たちはそう言って二人を通し、彼らは見慣れた故郷の喧騒の中へと足を踏み入れた。頭上の看板には、こう書かれている。

『ショノラ地区』

　そのとき、アオキのポケットの中で、ぶうん、と小さな振動が走った。取り出したのは、腕時計のような形をした小型の装置だ。ボタンを押すとホログラムが展開し、大人の男女――父と母の姿が浮かび上がる。

「お母さん、お父さん？」アオキが呼びかける。

「アオキ」母が言う。「あなたたち、今どこにいるの？」

「今、帰ってるところ！　ちょっとトラブルがあっただけ！」

「いい？　どこにも寄り道しないこと。まっすぐ家に帰ってらっしゃい。聞こえてる？」

　アオキはこくりとうなずいた。

「はい。お母さん」

　二人は人ごみをかき分けながら家へ向かう。アオキが時計を見ると、真夜中まであと五分だった。

「まだこんなに遠いの！？」アオトがうめく。「もう走れない……」

「……アオト、私につかまって！」

「えっ？　なんで？」

「いいから、早く！」

　アオトがしがみつくと同時に、アオキの体が白く輝き、彼女の手の中に紫色のカードが一枚、ふわりと現れた。

「カード魔法（エレベート）！」

　アオキがカードを足元に投げつけると、そのまま二人の体が宙に浮き上がる。アオトは歓声を上げた。

「やったー！」

　ビルの列をひとまたぎに飛び越え、二人は小さな家の前に着地する。そこには『アマサニ邸』と書かれた看板が掛かっていた。

「到着」アオキが言った。

「お母さん、魔法は使うなって言ってたのに！」アオトが指摘する。「危ないからって！」

「お母さんには内緒ね」アオキは慌てて言う。「また怒鳴られたくないし」

「ふーん。じゃあ、このベリー分けてくれたら、黙っててあげる」

「……はいはい。わかったよ」

　アオキは数個の果物をアオトに渡し、二人はちょうど時計の針が真夜中を指した瞬間、家のドアを押し開けた。

　中に転がり込むと、アオキの父が腕を組んで立っていた。

「十秒遅刻だな」父は言った。「どういう意味か、わかってるよな」

「お父さん、お願い……」アオキがうめく。

「悪いな、お前たち。外出禁止だ」

　二人は同時にため息をつく。そこへ母が、料理の乗った皿を持ってやってきた。

「全部、あなたたちのことが心配だからよ」母は言う。「夜遅くまで外にいるリスク、わかってる？」

「わかってるって」アオキが返す。「夜になると、危ないモンスターが出てくる」

「だったら、そうなる前に帰ってこなきゃいけないってことも、わかるわね。今日は部屋に戻ってなさい。ご飯ができたら呼ぶから」

　二人は顔を見合わせ、無言で自分の部屋へ向かった。アオトはアオキの背中をぽんと叩く。

「ほら、そんな落ち込むなよ。もっとひどい罰じゃなくてよかったじゃん」

「……そうだね」

　アオキの部屋は、白と赤を基調にした空間だった。ふかふかのベッド、小さな椅子、壁に取り付けられたテレビ。彼女はベッドにもぐりこみ、テレビをつける。画面には、氷のような色の髪と、それと同じ色の瞳を持つ青年が、正門を歩いて入ってくる映像が映し出されていた。

『将軍ケンシ・フジイのご帰還です！』テレビのアナウンサーが叫ぶ。『あの凶悪なデーモンたちの襲撃を、今回も生き延びました！　この人にできないことなんてあるのでしょうか！？』

　女性レポーターがケンシ・フジイに近づき、マイクを向ける。

「ケンシさん、〈新戦争（ニューウォー）〉の現在の状況について、視聴者のみなさんに説明していただけますか？　〈秩序の女主人（ミストレス・オブ・オーダー）〉不在で、どうやってそこまで戦えているんです？」

　フジイは肩をすくめた。

「ときには、自分一人で立てるようにならないとね」

　そう言って片手を前に出すと、彼の手の中に氷の刀――一本の刀身が形成される。

「それに、俺にはこれがある。カッコいいだろ？」

　周囲の観衆が息を呑み、どよめく。ベッドの上のアオキも、小さく笑みをこぼした。

「すごい……本当にカッコいい……」

　しばらくインタビューが続いたあと、番組はニュースへと切り替わる。アオキはテレビを消した。

「そろそろ寝よ。明日こそ外出禁止、解除してもらわなきゃ……たぶん」

　まぶたが重くなっていく中で、アオキは一つの夢を見る。

　彼女の視界の中に現れたのは、人間の少年だった。ドレッドロックスの髪を揺らし、その体からはオレンジ色の光が溢れ出ている。アオキはゆっくりと彼に近づき、呼びかけた。

「あなたは……誰？」

　少年は振り向き、たった二つの言葉を口にする。

「ダチイ・ジョーンズ」

　その瞬間、少年の姿がかき消え、真っ赤な閃光がちらついた。

　ドンッ――。

　爆発音とともに、アオキは飛び起きた。

　すぐに両親が部屋へ駆け込んでくる。アオキはまだ意識がぼんやりしたまま瞬きを繰り返した。

「アオキ！」母が叫ぶ。「今すぐ出るわよ！」

「え……何が起きてるの？」

　外からは人々の悲鳴が響いてくる。窓の外を見れば、通りを影のような人影が走り回り、次々と民間人をさらっているのが見えた。

「説明してる時間なんてないわ！」母が叫ぶ。「アオトを連れてきて！　二人とも、すぐに首都まで逃がさないと！」

　アオキは急いで着替え、まだ寝ぼけ眼のアオトを引きずるように連れ出す。両親は二人を玄関から銀色の車へ押し込み、父が運転席に飛び乗った。

「くそっ、どけどけどけぇ！」

　車は悲鳴と炎の中を突っ走る。影の群れが跳びかかり、周囲の人々を次々と殺していく。

「お父さん……これ、なに？　何が起きてるの……私たちの街は……？」

「奴らが侵入してきたんだ！」父が叫ぶ。「もう安全じゃない！　ここは……もう――」

　その言葉を最後まで言う前に、フロントガラスを貫いて黒い爪が父の胸を突き刺した。

　家族の悲鳴が車内に響き渡る。母が夫の体を揺さぶった。

「アキト！　アキト！！」

　父は血を吐きながら、かすれた声で言う。

「行け……俺のことは……いいから……」

　アオキが犯人を見たとき、そこには、車のボンネットの上に立つ女の姿があった。緑がかった灰色の髪。肌は周囲の影と同じく真っ黒で、女は爪についた血を舌でなめ取る。

「まあ、かわいらしい家族ねえ」

　すぐ隣に男が降り立つ。こちらは黄みがかったオレンジ色の髪をしていた。

「遊びに来たんじゃないぞ、姉さん。殺せ」

　男がボンネットを軽く叩くと、そこから爆炎が生じた。車はひっくり返り、アオキとアオトの体は道路に投げ出される。

「お母さん！？　お母さん！！」

　母は運転席側のダッシュボードの下敷きになっていた。

「体が動かない……二人とも、逃げなさい！　首都に行くのよ！　たどり着くまで絶対に止まっちゃダメ！」

「嫌だ！　お母さんを置いていけない！」

「行きなさい！　生き延びるのよ！　そして覚えておいて――わたしは――」

　次の瞬間、別の爆発が車を包み込み、車体は粉々に吹き飛んだ。

「いやあああああ！！」

　アオキとアオトが近づこうとしたときには、もう何も残っていない。アオキは弟の手をつかむと、そのまま走り出した。

　男はその背中をしばらく眺め、鼻で笑う。

「逃げるか。臆病者め」

　アオキは、足をもつれるほど必死に動かしながらアオトを引っ張る。

「ね、ねえ、姉さん……俺たち、どうすんの……？　お父さんもお母さんも、死んじゃった……！」

「わからない……でも、何とかする。絶対に」

　炎と影の間を縫うように走り抜けると、道端の標識に目がいく。

『アスカ地区へようこそ』

「もう少し！」アオキが叫ぶ。「この先だよ！」

　そのとき、瀕死の若い男の手が、アオキの足首をがしっとつかんだ。彼女は悲鳴を飲み込み、その手を振りほどいて走り続ける。背後からは、まだ助けを求める声と泣き声が途切れなく聞こえてくる。

「こんなの、嘘……」アオキは思う。「夢に決まってる……悪い夢……」

　それでも城は、脚が焼けるように痛む中、少しずつ近づいてくる。

　さらに走り続けると、やがて人の波に紛れ、別の標識が目に入った。

『首都地区：アレオラ』

「着いた……！」アオキは息をつきながら言う。「早く、お城の中に！」

　城の巨大な扉の前では、人々が我先にと押し合い、転びながら中へと殺到している。二人も人の隙間を抜け、どうにか城内へ滑り込んだ。

「助かった……」アオキは震える声で言う。「本当に、ここまで来れた……」

「で、これからどうするの？」アオトが尋ねる。

「玉座の間！」アオキははっとする。「王様と女王様に知らせれば、何とかしてくれるかもしれない！」

「おお、それいいね！」

　アオトを連れて、アオキは生存者たちを押しのけるように進む。視線の先には、奥の廊下の突き当たりにある重い扉。人々は道を譲るように彼女の動きを見守り、やがて、彼女は玉座の間の入口にたどり着いた。

「王様！　女王様！　お願いします！　民を――」

　そこで言葉は止まった。

　玉座の先にいたのは、巨大な黒い竜だった。紫に光る瞳。頭上には輝く冠。竜のあごには、王の亡骸が無造作に挟まれており、足元には、血だまりの中に崩れた女王の遺体が横たわっていた。

「……え……？」

　竜が口を開くと、その声はアオキの背筋を冷たくなぞった。

「ほう……何が来たかと思えば……」

　後方で玉座の間を覗き込んでいた人々も、その姿を目にした瞬間に我を失った。

「逃げろ！　みんな逃げろ！！」

「モンスターだ！　モンスターがいる！！」

　竜が爪をひと振りすると、逃げようとした市民たちの後列が、まとめて薙ぎ払われた。

「アオト、立って！」アオキが叫ぶ。「今すぐ逃げなきゃ！」

「でも、足が……！」

「私が運ぶから！　早く！」

　再び振り下ろされた爪が、城の壁を丸ごとたたき壊し、瓦礫とともにさらに大勢を押しつぶす。

「くそ、くそ……！」アオキは歯を食いしばる。「早く……早く動いて……！」

　二人が出口へ向かおうとしたその瞬間、竜の爪がアオトの体をがしっとつかみ、彼を持ち上げた。

「アオト！！」

　アオキはすぐさま踵を返し、玉座の間へ駆け戻る。竜はその小さな体を品定めするように目の前に掲げていた。

「アオキ！」

「弟を離して！」

　アオキの手には、真っ赤なカードが次々と生まれる。

「カード魔法（エクスプロード）！」

　カードが竜の胸元に貼り付き、爆発が起きる。竜はよろめき、背後の壁に叩きつけられた。アオキは落ちてきたアオトを抱きとめる。

「大丈夫！？」

「う、うん……あの竜、マジで怖い……」

「わかってる。だから、今度こそ――」

　ところが、二人が出口に向き直るより早く、竜が上の壁を切り裂き、崩落した瓦礫が入り口を完全にふさいでしまった。

「嘘でしょ……！」

　アオキが振り向くと、竜の姿はすでになく、その場には影の鎧に全身を覆われた大きな人影が立っていた。手には闇の剣。

「面白い……リクナ、来い」

　アオキがアオトを抱き寄せる中、闇から一人の女が姿を現す。長い黒髪を揺らし、手には一本の剣。

「はい、マスター？」

「逃がすな」

「御意に」

　アオキは再び赤いカードを作り出し、リクナに投げつける。しかし、リクナは剣でそれを弾き、カードは天井に突き刺さって爆ぜた。

「それ以上近寄ったら、絶対に許さない！　私たちに手を出させない！」

　リクナは剣を振り上げ、月明かりの中で灰色の瞳を光らせる。

「あなたにできることなんて、何もないわ」

　スッ――。

　アオキは身をすくめた。しかし、痛みはこなかった。代わりに――

「アオト……？」

　彼女の目の前で、弟が胸から大量の血を流していた。

「アオト！！」

　少年はその場に崩れ落ち、アオキがその体を抱きかかえる。

「アオト！　なんで前に出たの！？　こんなに血が……！」

　アオトは口から血をこぼしながら言う。

「姉さんが……斬られるの、見てらんなかった……」

「バカ！　動かないで！　今治すから、絶対に助けるから！」

「ねえ……約束して……」アオトは弱々しく笑う。「姉さんが……幸せになるって……それだけで……俺、うれしいから……」

　その言葉を最後に、体から力が抜けていった。

「嫌ぁぁぁぁぁ！！」

　リクナが再び剣を振り上げたとき、アオキの足元から、一枚の黒いカードがぽとりと落ちた。涙に濡れたそれが床に触れた瞬間、黒い奔流が広がり、リクナを吹き飛ばす。

「この、化け物どもがあああ！！　殺してやる！！　全員、絶対に！！　お前たちなんか――！！」

　次の瞬間、マスターの放った黒い光線がアオキの体を撃ち抜いた。血が飛び散り、彼女は床に叩きつけられる。

「お前は……ここで終わる」

　視界がにじむ中、アオキは再び襲いかかる闇を見上げる。

　そのとき――氷でできた一体の竜が、玉座の間へ飛び込んできたのが最後に見えた光景だった。

　そして、すべてが闇に沈む。

　――鍵……ディーティ……が鍵だ……。

　アオキが目を覚ますと、若い男が彼女の上に身をかがめていた。

「おーい。生きてるか？　身体、ちゃんとくっついてる？」

「……フジイ将軍……？」

　フジイは彼女の体をざっと確認し、感心したように口笛を鳴らす。

「いやあ、よく耐えたね。あのレベルの敵を前にして、よくここまで持ちこたえたよ」

「アオト……」アオキがかすれ声でつぶやく。「弟は……どこ……」

「ああ……」フジイは視線を横に向ける。そこでは衛生兵たちが、一枚のシートで覆われた小さな体を運び出しているところだった。

「……本当に、残念だった」

　言葉の意味を理解した瞬間、アオキの目から涙があふれ出す。フジイはそっと彼女の肩に手を置いた。

「君は強い子だ」

　彼はしばし言葉を選び、やがてこう続ける。

「もしよかったら――新しい家を用意してあげようか？」

「新しい……家……？」

　フジイはうなずく。

「俺には、長いこと仲間がいないんだ。俺の隣に立てるほど強い奴が、なかなかいなくてね。でも、君は違う。今、たくさんの人を救った。その力を、俺と一緒に使ってみないか？」

「……一緒に？」

「そう。Ｓ－１小隊。歴代最強の軍小隊だ」

　アオキは涙をぬぐいながら問いかける。

「でも……どうして……？　どうして、あんなことになったの？」

　フジイは顎に手を当てる。

「奴らは“何か”を探している。何かははっきりとはわからないが、とんでもなく危険な代物だ。これから先、簡単な道じゃない。それでも――来るか？」

　アオキは震える指で涙をこすり取る。

「でも、私、まだ十歳だよ……？」

「関係ないさ」フジイは笑う。「大人の男よりずっと“心”が強い子だって、今見せてくれた。俺が鍛えてやる。磨き上げて、この国一の女にしてみせる」

「これが……私の道？」アオキは心の中で問う。「私が選ぶべき、未来……？」

　少しの沈黙のあと、彼女は小さく、しかしはっきりとうなずいた。

「……行きます。入隊します」

「よし、決まりだ！」フジイは立ち上がり、手を差し伸べる。「じゃあ、まずは大事なものを渡さないとな」

　そう言って、彼は一本の銀色の刀を見せた。

「兵士には、武器が要る」

　アオキは刀を受け取り、ゆっくりと立ち上がる。

「……はい。将軍」

　フジイが彼女を先導して歩き出す。その途中、再びあの少年の姿が、彼女の中にちらついた。

――鍵を……鍵を見つけろ……。

「あの男の子は……誰……？」アオキは思う。「私は……どこで、あの子に会うんだろう……」

　答えは返ってこない。

「……いい」アオキは小さく息を吸い込む。「どんなことがあっても、家族の仇を取る。あの悪魔たちを絶対に止める。もし、あの男の子が鍵なら――」

　彼女は深く息を吸い込み、握った刀に力を込めた。

「――絶対に見つけてみせる」

　そして――

　少年は、目を覚ました。

　――。