剣の都レガルスの象徴である王城が、赤黒い炎を噴き上げていた。

夕陽が街路に長い影を落としていたが、空の色は紫に沈み、夜がゆっくりと忍び寄る。

王城の炎だけが、暗くなりつつある空を赤く照らしていた。

夜空を焦がすその光景は、美しいというより、巨大な獣が断末魔を上げているように見えた。

「うそ……だろ？　王城が燃えてるって、どういう状況だよ！」

カイは悲鳴に近い声を上げた。

周囲の人々はパニックに陥り、我先にと下層街へなだれ込んでくる。

「リリアさん！　これヤバいって！　戦争だろ！？

早くどっか田舎に逃げようぜ！

俺、畑耕すの得意だから！」

しかし、リリアは動かなかった。

彼女の碧眼は、燃え盛る城をじっと見据えている。

「逃げるわけには、いかないわ」

「はいぃぃ？」

リリアはカイの襟首をガシッと掴んだ。

「行くわよ、カイ。城へ」

「はぁぁぁぁ！？　逆！　方向が逆ぅ！！」

カイは抵抗を試みたが、A級冒険者の腕力には敵わない。

二人は混乱する人波を逆走する。

上層街へと続く大階段を駆け上がった。

そこはすでに戦場だった。

同じ紋章をつけた騎士たちが、互いに剣を向け合い、殺し合っている。

「……騎士団同士が戦ってる？」

反乱だ。それも、軍の一部が寝返った組織的なクーデター。

一体誰が、何のために。

そのとき、広場の方角から怒号が聞こえた。

「裏切り者め！」

「第一王女殿下を守れ！！」

数十人の兵士が、たった数人の護衛部隊を取り囲んでいる。

その中心に――凛として細剣を構える銀髪の少女がいた。

泥と煤で汚れた白いドレス。

しかしその瞳は、毅然と前を見据えている。

リリアが叫ぶ。

「あれは……リーゼ様！？　王女殿下がなぜ武器を！？」

リリアの胸が締め付けられる。

4年前、まだ十三歳だったリーゼ王女の護衛を務めたことがある。

その頃、リリアは十五歳でA級冒険者になったばかりだった。

当時のリーゼは、王城の重苦しい空気に耐えながら、いつもリリアに本音を打ち明けていた。

「リリア、私、本当はこんな恐ろしい場所、嫌なの」と、小さな声で呟いていた。

（あの子が、こんな危険な場所に……！）

カイの視界が変色する。

ノクスの力が脳神経を焼きながら、戦場の《構造》を線として浮かび上がらせた。

敵の配置は包囲型。

風向きは南東。

そして、広場の横に建設中の巨大な石像。

それを支える、一本の太いロープ。

「リリアさん、あそこのロープ！　俺が合図したら斬ってくれ！」

「石像の？　……わかった、信じるわ！」

カイは瓦礫の影から、タイミングを計った。

敵兵が密集する。

王女へと踏み込むその一瞬。

「３、２、１……今だっ！！」

リリアの剣閃が走る。

ロープが弾け飛んだ瞬間、巨大な英雄像がバランスを崩した。

ドガアアアアアアン！！！

数トンもの石像が、敵の包囲網のど真ん中に落下した。

悲鳴と粉塵が舞い上がる。

「今よ、リーゼ様！！」

リリアが駆け出した。

カイも慌てて後を追う。

粉塵の中、リーゼ王女の手を取り、王城出口付近の路地裏へと滑り込む。

王女は肩で息をしながらも、気丈にカイを見据えた。

「……そなたか？　あの石像を落とすなどという、とんでもない策を使ったのは」

「あ、あの、すいません……文化財を破壊しちゃって……」

リーゼは目を丸くし、それからふっと笑った。

「よい。あれは私の曽祖父の像だ。昔から顔が気に入らなかった」

「……リーゼ様、無事で」

リリアが安堵の表情を浮かべる。

リーゼはリリアの手を握り返した。

「リリア……あなたが来てくれて、本当に良かった。

この王城の中で、あなたほど信頼できる人はいないわ」

「ええ……？」

だが、安堵したのも束の間。

路地の出口が、巨大な影によって塞がれた。

「――逃がさんぞ、リーゼ・レガルス」

先ほどの兵士たちとは違う。

全身から放つ魔力が桁違いの騎士が一人、道を塞いでいた。

黒い鎧、巨大な剣。

リリアが表情を強張らせる。

「《黒鉄のガルド》……！　近衛騎士団長が、なぜ裏切り側に！？」

ガルドの大剣の切っ先が、カイに向けられた。

「貴様が持っているな？　《王家の鍵》――ノクスを」

「え、あ、はい……持ってますけど……」

ガルドがニヤリと笑う。

「ならば話は早い。

リーゼ王女と、その魔具。

両方をここで始末すれば、我々の正統性は揺るぎないものとなる」

リーゼが叫ぶ。

「逃げろ、そなたたち！」

しかし、カイの胸元でノクスが勝手に浮かび上がった。

『ほう……我を知る者がいるか。

だが勘違いするなよ、人間。

こいつはただの魔具契約者ではない。

我がカイを選んだ時点で――

こいつは貴様らの《王》の候補者だ』

「…………は？」

カイ：「はあああああ！？　王！？　俺が！？」

ガルドの殺気が、明確にカイへ集中した。

「なるほど。王女以上の危険因子というわけか。ならば――最優先で殺す」

ガルドが地面を蹴る。

死が、直撃コースでカイに迫る。

そのとき――リーゼ王女が、カイの前に飛び出した。

「させぬ！！」

細剣と大剣が激突し、火花が散る。

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