リリアの姿が、風のように消えた。

（うそだろ……！？　今の瞬きの間に！？）

『カイ、考えるな。走れ！』

ノクスの声に背中を押され、カイは全力で駆け出した。

下層街の入り組んだ石畳を蹴る。

曲がり角を飛び越える。

だがそのたびに、背後で《空気が裂ける音》がした。

ヒュッ――。

「ひぃっ！？　なんか飛んできた！？」

壁に目をやる。

リリアの投げナイフが、カイの耳の産毛を剃るような距離で深々と突き刺さっている。

「殺す気かあああ！！？」

『違う。外している時点で、彼女は《お前の逃げ方》を見ている』

「見られたくねぇ！！」

ノクスが冷静に続ける。

『いいかカイ、あの剣士は化け物だ。

身体能力での勝負は捨てろ。

正面からは絶対に逃げ切れない。

だが――《予測不能な動き》には弱い』

「そんなアクロバティックなこと無理だよ！？」

『お前の頭ならできる。

街路、風、物陰……全部を《逃げ道》に変えろ』

ノクスの外殻が淡く光り、カイの視界が一変した。

無数の赤いレーザーラインが浮かび上がった。

カイは息をのみ、周囲を一瞬で観察した。

右──夕暮れの光に照らされた布が、軒先で揺れている。

左──修理待ちで放置された壊れた馬車の車輪。

上──腐りかけて今にも崩れそうな屋根板。

足元──石畳の微妙な段差と水たまり。

全部が線となって脳内に繋がった。

（……行ける！！）

カイは走りながら干されたシーツを力任せに引きちぎる。

曲がり角へ飛び込むタイミングに合わせて、後方へ投げつけた。

ふわり、と白い布が路地いっぱいに広がり、追撃してくるリリアの視界を一瞬だけ遮る。

『0.3秒稼いだ。悪くない』

次に、壊れた馬車の留め具を蹴り飛ばす。

バランスを失った車輪が、ガラガラと音を立てて路地を転がり、道を塞ぐ。

「……ッ！」

背後でリリアが舌打ちし、わずかに速度を落とす気配がした。

『0.6秒稼いだ』

最後に、腐った屋根板へ壁蹴りで飛び乗り、わざと踏み抜いて大量の土埃を降らせた。

ドシャァァァァン！！

視界不良の煙幕が路地に充満する。

『今ので2秒稼いだ』

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

心臓が破裂しそうだ。

だが、これで三十秒近く稼げるはずだ。

『カイ、気をつけろ。上だ』

「え？」

見上げると、土煙を突き破って、金色の影が落下してきた。

リリアだ。

彼女は煙幕などものともせず、屋根の上を跳躍して先回りしていたのだ。

ピタ。

冷たい感触が、カイの喉元に触れた。

リリアの剣先が、皮膚を切り裂く寸前で止まっている。

「三十秒。確かに逃げ切ったわ。……ギリギリだったけどね」

カイは尻餅をついたまま、放心状態で彼女を見上げた。

「ま、まじで……生きてる……？」

リリアは、観察するようにカイを見下ろした。

その瞳には、侮蔑ではなく、奇妙な興味の色が宿っている。

「あなた――逃げるのは天才ね」

「褒められてる気がしないんですけど……」

「褒めてるわよ。こんなみっともない逃げ方、普通の冒険者ではできないわ」

リリアは剣を鞘に納めると、静かに告げた。

「――カイ。あなたを《護衛対象》にしてあげる。

……逃げるなら、死ぬ気で走りなさい……ですわ。絶対！」

「は？？？　今、変な語尾じゃなかった？」

「うるさいわね！　気合を入れてあげたのよ！」

リリアは頬を少し赤らめながらも、真剣な眼差しに戻った。

「その黒い魔具を巡って、剣の都はもう動き始めている。

あなた一人で逃げ切れる規模じゃない」

「だから私が見定めてあげる。

その魔具とあなたの《価値》を」

そのとき、上層街の方角から腹に響くような爆音が轟いた。

ドォォォン！！！

王城の方角から黒煙が立ち上っている。

リリアの表情が一瞬にして険しくなり、爆炎の上がる方角を睨みつける。

「……来たわ。《剣の都》の追手が。

早いわね、思っていたよりもずっと」

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