王宮で開かれた盛大な舞踏会の夜。今日の主役は私だ。

　煌めくシャンデリアが天井を埋め尽くし、所々に散りばめられた金銀の装飾が光を反射している。

　貴族達の上質なシルクやベルベットの衣装が舞踏会場を彩り、まるで星々が地上に降りてきたようだと思う。

　その中で、王太子であるランベルト殿下は、人々の視線を一身に浴び、堂々とした姿で立っていた。

　そして、私は彼の傍らに寄り添うのだ。

「ビーチェ」

　ランベルトが優しく私を呼んだ。微笑んでみせると、彼はうっとりとした様相で私を見つめる。

　私は差し出された手を取って、軽やかに舞踏会場を歩く。

　その様子を見た人々の驚く様子が面白くてたまらない。チラチラと私を見ては、ひそひそと囁き合っているのが、視界の端に映った。

　社交界の話のネタにするつもりなのか、嘲笑を浮かべている人もいるけれど、これくらいで満足してもらっては困る。

　今日は、ランベルトの婚約者であるニナもいるから。

　公爵家の令嬢にして、聡明で美しく、穏やかな人格者。

　けれど、彼女はこれから“悪役令嬢”になる。私が、そう仕立て上げるのだ。

　準備はすでに整えてある。

　ニナの前で、わざとランベルトに纏わりついて、二人の仲を険悪にさせた。

　それに、彼女を悪人にするためにわざわざ自作自演だってしたのだ。

　物を隠された上に壊された。

　わざと怪我をさせられた。

　悪口を吹聴された。

　泣きながらあることないこと訴えかけたら、ランベルトは私の嘘をあっさりと信じてくれた。

　彼はニナを一方的に責め立てて、その度に彼女と大喧嘩をしていたのだ。

　━━ランベルトの純粋さには感謝するわ。

　彼は私の下心になんて、気が付いていない。

　こうやって微笑みながら、ニナを蹴り落とすことを考えているなど、夢にも思っていないだろう。

　人々の視線が、さらに私たち二人へと集中する。

　これからのことを思うと、鼓動が高鳴り、頬に熱が走る。けれど、私は平静を装った。

　━━大丈夫。全て計画通りに事は進んでいく。

　私の胸の奥で小さく自分に語りかけると、柔らかな笑みをランベルトに向けた。

　彼は私の目をじっと見つめながら頷くと、静かに息を吸った。

「皆に伝えたいことがある」

　彼の声は、しっかりと会場中に響き渡った。

　その瞬間、何事かと会場は静まり返る。音楽隊は、根回しした通り、音楽を止めてくれた。おかげで、これから放たれる彼の言葉の一つ一つが、鮮やかに刻まれるだろう。

「俺は長年の婚約者、ニナとの縁をここに断つ！　そして、真実の愛を教えてくれたビーチェこそ、我が伴侶に相応しいのだと、ここに宣言をする」

　言い終わるや否や、ざわめきが一斉に広がった。

　貴族たちの目が、私とニナへ交互に向く。

　息を呑む音、囁き声、驚きの視線。その全てが、私の胸に心地よく響いた。

　ニナは動揺を見せず、真っ直ぐに私を見た。その瞳には、怯えも怒りもなく、ただ静かに私を非難しているようだった。

「ここまで愚かだとは思いませんでしたわ。私はあなた達の『真実の愛』とやらに付き合うつもりは毛頭ありませんの。これ以上、あなた様と関わり合うのは、こちらから願い下げます」

　彼女はそう言うなり、踵を返して、会場を後にした。

　その背中を見送りながら、私は殿下の腕の中に身を預けた。

「ランベルトさまっ」

　甘ったるい声で彼を呼ぶと、彼は私に向かって優しく微笑んでくれた。

　私はそのことに、とても満足した。

　彼の視界には、もうニナなんて映らない。彼は私だけ見ていればいい。

　そう思いながら、私は彼にしがみつく。

　すると、彼の細く柔らかな指が私の手に絡みついてきた。

　私は、彼に抱きしめられながら微笑んだ。

　━━上手くいった。全てが完璧よ。

　彼から伝わる温もりと鼓動の早さ。それを感じながら、私は腹の底で純粋な彼を笑い、哀れなニナに同情を寄せた。