「おお……」

　感嘆の声に俺はハッと我に返る。

　定まらなかった視点を前に向けると、ローブを着た男達がこちらを見て何やら唖（あ）然（ぜん）としていた。

「なんだ？」

　声がした方に目を向けると俺と同じように状況を飲み込めていないらしき男が三人。

　一体どうなっているのか、首を傾げた。

　俺、さっきまで図書館に居たよな、なんで……？　ていうかここはドコだ？

　キョロキョロと辺りを見渡すと石造りの壁が目に入る。

　レンガ調という奴か？　とにかく、見覚えの無い建物だ。間違っても図書館ではない。

　下を見ると蛍光塗料を塗られて作られたかのような幾何学模様と祭壇があった。

　なんとなくファンタジー物に出てくる魔法陣に似たものもある。

　その祭壇に俺達は立たされていた。

　でだ……なんで俺、盾を持っているんだ？

　妙に軽く、ピッタリと手に引っ付く盾を俺は持っていた。何で持っているのか理解に苦しむので地面に置こうとするのだけど手から離れない。

「ここは？」

　とにかくどうなっているのか気になっている所で、前に居る剣を持った奴がローブを着た男に尋ねた。

「おお、勇者様方！　どうかこの世界をお救いください！」

「「「「はい？」」」」

　異口同音で俺達は叫んだ。

「それはどういう意味ですか？」

　何だろうこのフレーズ。ネット小説とかで読んだ事があるような気がする。

「色々と込み入った事情がありますが、ご理解していただける言い方ですと、勇者様達を古（いにしえ）の儀式で召喚させていただきました」

「召喚……」

　うん。あれだ。何かのドッキリである可能性は非常に高いが、一応は話を合わせて聞いておくにこしたことは無い。仮にドッキリでも騙（だま）されている奴の方が美（お）味（い）しいだろう。

　俺は好きだぞ。そういうネタ根性。

「この世界は今、存亡の危機に立たされているのです。勇者様方、どうかお力をお貸しください」

　ローブを着た男達が深々と俺達に頭を下げる。

「まあ……話だけなら──」

「嫌だな」

「そうですね」

「元の世界に帰れるんだよな？　話はそれからだ」

　話を聞こうと俺が喋（しゃべ）っている最中、遮るように他の三人が口を挟んだ。

　はい？

　必死に頭を下げている奴になんて態度で答えるんだよ、コイツ等。

　話だけでも聞いてから結論を述べれば良いだろうに。

　俺が無言で睨（にら）むと三人は俺に視線を向ける。

　……なんで半笑いなんだよ、コイツ等。微妙にテンションが上がってるのが分かるぞ。

　実は嬉（うれ）しいんだろ、お前等。まあこれが真実なら、異世界に跳躍したいという夢を叶（かな）えられた状況だけどさー……お前等のセリフも常（じょう）套（とう）句（く）だよな。でもさ、だからこそ話を聞いてやれよ。

「人の同意なしでいきなり呼んだ事に対する罪悪感をお前らは持ってんのか？」

　剣を持った男、パッと見だと高校生くらいの奴がローブを着た男に剣を向ける。

「仮に、世界が平和になったらポイっと元の世界に戻されてはタダ働きですしね」

　弓を持った奴も同意してローブの男達を睨みつける。

「こっちの意思をどれだけ汲（く）み取ってくれるんだ？　話によっちゃ俺達が世界の敵に回るかもしれないから覚悟しておけよ」

　これは、アレだ。自分達の立場の確認と後の報酬に対する権利の主張だ。

　どれだけ逞（たくま）しいんだコイツ等は、なんか負けた気がしてくる。

「ま、まずは王様に謁（えっ）見（けん）して頂きたい。報奨の相談はその場でお願いします」

　ローブを着た男の代表が重苦しい扉を開けさせて道を示す。

「……しょうがないな」

「ですね」

「ま、どいつを相手にしても話はかわらねえけどな」

　逞しい奴等はそう言いながら付いて行く。俺も置いて行かれないように後を追うのだった。

　俺達は暗い部屋を抜けて石造りの廊下を歩く。

　……なんだろう。空気が美味しいと表現するだけしか出来ないのは俺の語彙が貧弱だからだろうか。

　窓から覗（のぞ）く光景に俺達は息を呑（の）む。

　どこまでも空が高く、そして旅行のパンフレットにでも描かれていそうな、ヨーロッパのような町並みが其（そ）処（こ）にはあった。しかしそんな町並みに長く目を向ける暇は無く、通されるまま廊下を進むと直に謁見の間に辿（たど）りついた。

「ほう、こやつ等が古の四聖の勇者達か」

　謁見の間の玉座に腰掛ける偉そうな爺（じい）さんが俺達を値踏みして呟（つぶや）いた。

　なんというか、第一印象が良くないなぁ……。

　人を舐（な）めるように見る奴を俺はどうも好きになれない。

「ワシがこの国の王、オルトクレイ＝メルロマルク三二世だ。勇者達よ顔を上げい」

　さげてねーよ！　と、突っ込みを入れたい衝動に駆られたがグッと我慢する。

　一応は目上の相手だし、王様らしいからな。

「さて、まずは事情を説明せねばなるまい。この国、更にはこの世界は滅びへと向いつつある」

　やはりというか、そこも王道的な展開だ。

「まあ異世界から勇者を召喚するんだから、それ位の理由はあるよな」

「そうですね」

　王様の話を纏（まと）めるとこうだ。

　現在、この世界には終末の予言と言うものが存在する。いずれ世界を破滅へ導く幾重にも重なる波が訪れる。その波が振りまく災厄を撥（は）ね退けなければ世界は滅ぶというのだ。

　その予言の年が今年であり、予言の通り、古から存在する龍（りゅう）刻（こく）の砂時計という道具の砂が落ちだしたらしいのだ。

　この龍刻の砂時計は波を予測し、一ヶ月前から警告する。伝承によれば一つの波が終わる毎に一ヶ月の猶予が生まれる。

　当初、この国の住民は予言を蔑（ないがし）ろにしていた。しかし、予言の通り龍刻の砂時計の砂が一度落ちきったとき、災厄が舞い降りた。

　次元の亀裂がこの国、メルロマルクに発生し、凶悪な魔物が大量に亀裂から這（は）い出てきた。

　その時は辛うじて国の騎士と冒険者で退治することが出来たのだが、次に来る波は更に強力なものとなる。

　このままでは災厄を阻止することが出来ない。だから国の重鎮達は伝承に則（のっと）り、勇者召喚を行った。というのが事のあらましだ。

　ちなみに言葉が分かるのは俺達が持っている伝説の武器にそんな能力があるかららしい。

「話は分かった。で、召喚された俺達にタダ働きしろと？」

「都合の良い話ですね」

「……そうだな、自分勝手としか言いようが無い。滅ぶのなら勝手に滅べばいい。俺達にとってどうでもいい話だ」

　先ほどの笑い方からわかるけど、内心は大喜びの癖にぬけぬけと何を言っているのやら。

　まあ、俺も便乗するか。

「確かに助ける義理も無いよな。タダ働きした挙句、平和になったら『さようなら』なんてされたらたまったもんじゃない。というか帰れる手段があるのか聞きたい。その辺りどうなの？」

「ぐぬ……」

　王様が臣下の者に向けて視線を送る。

「もちろん、勇者様方には十分な報酬を差し上げる予定です」

　俺を含め、勇者達はグッと握り拳を作った。

　よし！　話し合いの第一歩を踏み出した。

「他に援助金も用意できております。是非、勇者様方には世界を守って頂きたく、その為の場を整える所存です」

「へー……まあ、約束してくれるのなら良いけどさ」

「俺達を飼いならせると思うなよ。敵にならない限り協力はしておいてやる」

「……そうだな」

「ですね」

　どうしてコイツ等は常に上から目線なんだよ。現状、王国が敵になったら一番困るのは俺達だ。

　まあ、ここはしっかりしておかなきゃ骨折り損のくたびれ儲（もう）けになりかねないからしょうがないか。

「では勇者達よ。それぞれの名を聞こう」

　ここで俺は気が付いた。これ、さっきまで読んでいた本、四聖武器書に似ていないか？

　剣に槍（やり）に弓、そして盾。

　勇者という共通項もあるし、俺達は本の世界に迷い込んでしまっているのかもしれない。そう考えていると剣を持った少年──剣の勇者が前に出て自己紹介を始めた。

「俺の名前は天（あま）木（き）錬（れん）だ。年齢は一六歳、高校生だ」

　剣の勇者、天木錬。外見は、美少年と表現するのが一番しっくり来るだろう。

　顔の作りは端正で、体格は小柄で一六〇センチくらいだろうか。女装をしたら女の子と間違う奴だって居そうな程、顔の作りが良い。髪は黒のショートヘアーだ。

　切れ長の瞳と白い肌、なんていうかいかにもクールという印象を受ける。

　細身の剣士という感じだ。

「じゃあ、次は俺だな。俺の名前は北（きた）村（むら）元（もと）康（やす）、年齢は二一歳、大学生だ」

　槍の勇者、北村元康。外見は、なんと言うか軽い感じのお兄さんと言った印象の男性だ。

　錬に負けず、整った顔立ちだ。彼女の一人や二人居そうなくらい、人付き合いを経験しているような雰囲気がある。身長は一七五センチくらいか。

　髪型は後ろに纏めたポニーテール。男がしているのに妙に似合っているな。

　面倒見の良いお兄さんって所か。

「次は僕ですね。僕の名前は川（かわ）澄（すみ）樹（いつき）。年齢は一七歳、高校生です」

　弓の勇者、川澄樹。外見は、ピアノとかを弾いていそうな大人しそうな少年だ。

　なんていうのだろう。儚（はかな）げな、それでありながらしっかりとした強さを持つ、あやふやな存在感がある。身長はこの中で一番低い一五五センチくらいか。

　髪型は若干パーマが掛かったウェーブヘアー。大人しそうな弟分という感じ。

　みんな日本人のようだ。これで外国人とかだったら驚くけどさ。

　おっと、次は俺の番か。

「最後は俺だな、俺の名前は岩（いわ）谷（たに）尚（なお）文（ふみ）。年齢は二十歳、大学生だ」

　王様が俺を舐めるように見てきた。背筋が何かむず痒（がゆ）いな。

「ふむ。レンにモトヤスにイツキか」

「王様、俺を忘れてる」

「おおすまんな。ナオフミ殿」

　まったく、抜けた爺さんだ。そりゃあ……なんとなくこの中で俺は場違いな気もするが其処はこう、忘れないで欲しい。

「では皆の者、己のステータスを確認し、自らを客観視して貰（もら）いたい」

「へ？」

　ステータスって何!?

「えっと、どのようにして見るのでしょうか？」

　樹がおずおずと王様に尋ねた。

「何だお前等、この世界に来て真っ先に気が付かなかったのか？」

　錬が、情報に疎い連中だと呆（あき）れたように言う。

　知るか！　というか、何だその情報通ですって顔は。

「なんとなく視界の端にアイコンが無いか？」

「え？」

　言われるまま、何（ど）処（こ）を見るでもなくぼんやりとすると視界の端に何か妙に自己主張するマークが見えた。

「それに意識を集中するようにしてみろ」

　ピコーンと軽い音がして、まるでパソコンのブラウザのように視界に大きくアイコンが表示された。

　岩谷尚文

　職業　盾の勇者　Ｌｖ１

　装備　スモールシールド（伝説武器）

　異世界の服

　スキル　無し

　魔法　無し

　さらっと見るだけでもまだまだ色々な項目があるけれど割愛する。ステータスとはこれの事か。

　っていうかなんだよこれ！　妙にゲームっぽいな。

「Ｌｖ１ですか……これは不安ですね」

「そうだな、これじゃあ戦えるかどうか分からねぇな」

「というかなんだコレ」

「勇者殿の世界には存在しないので？　これはステータス魔法というこの世界の者なら誰でも使える物ですぞ」

「そうなのか？」

　現実の肉体を数値化して見ることが出来るのが当たり前なのか、これは驚きだ。

「それで、俺達はどうすれば良いんだ？　確かにこの値は不安だな」

「ふむ、勇者様方にはこれから冒険の旅に出て、自らを磨き、伝説の武器を強化していただきたいのです」

「強化？　この持ってる武器は最初から強いんじゃないのか？」

「いいえ。召喚された勇者様が自らの所持する伝説の武器を育て、強くしていくそうです」

「その武器が武器として役に立つまで別の武器とか使えばいいんじゃね？」

　元康が槍をくるくる回しながら意見する。

　それもそうだ。というか俺は盾、武器ですらない物を持たされているのだから必要だ。

「そこは後々片付けて行けば良いだろ。とにかく、頼まれたのなら俺達は自分磨きをするべきだ」

　錬がそういって場をまとめた。

　異世界に勇者として召喚されるという燃えるようなシチュエーション。

　少々マンガじみているが、オタクなら是が非でもやってみたいという思いが沸々と湧いてくる。

　なんていうか胸一杯の状態で興奮が冷めそうに無い。他の連中も同様でみんなご執心だ。

「俺達四人でパーティーを結成するのか？」

「お待ちください勇者様方」

「ん？」

　冒険の旅に出ようとしていると大臣が進言する。

「勇者様方は別々に仲間を募り冒険に出る事になります」

「それは何故ですか？」

「はい。伝承によると、伝説の武器はそれぞれ反発する性質を持っておりまして、勇者様方だけで行動すると成長を阻害すると記載されております」

「本当かどうかは分からないが、俺達が一緒に行動すると成長しないのか？」

　ん？　なんか武器の所に伝説の武器の使い方とかヘルプがついている。

　みんな気が付いたようで目で追っている。

『注意、伝説の武器を所持した者同士で共闘する場合。反作用が発生します。なるべく別々に行動しましょう。』

「本当みたいだな……」

　というか何だこのゲームっぽい説明は。まるでゲームの世界に入り込んだみたいだ。

　まあこんなリアリティのあるゲームは存在しないし、人間が生きているんだから現実なんだけど、システム的に見て、そういう感想を抱いた。

　ズラーッとこの武器の使い方が懇切丁寧に記載されているけれど、今は全部読んでいる暇はなさそうだ。

「となると仲間を募集した方が良いのかな？」

「ワシが仲間を用意しておくとしよう。なにぶん、今日は日も傾いておる。勇者殿、今日はゆっくりと休み、明日旅立つのが良いであろう。こちらは明日までに仲間になりそうな逸材を集めておく」

「ありがとうございます」

「サンキュ」

　それぞれの言葉で感謝を示し、その日は王様が用意した来客部屋で俺達は休むこととなった。