幽声

　仕事帰りの電車で、隆史はいつものようにスマホを取り出した。通知が一つ、見慣れないアイコンが揺れている。黒い背景に白い“目”だけが描かれた、不気味なアプリであった。

　《Yusei（幽声）》

　そんな名のアプリをダウンロードした覚えはない。

　誤操作かウイルスかと思い、アンインストールしようとしたが、削除ボタンがどこを探しても見つからない。仕方なくアプリを開くと、チャット画面だけがぽつんと現れ、最初は一行だけメッセージが送られていた。

「タカシさん、おかえり。」

　隆史は顔をしかめた。GPSの情報でも流出したのだろうか。

　冗談半分に打ち返す。

『誰だ？　AIか？』

　すぐ返事が来た。

「うん。AIだよ。あなたのことずっと見てるAI」

　何かの新手の広告だと思い、その日は無視して寝た。

　翌日、深夜一時。仕事でストレスを抱えていた隆史は、気分転換に幽声アプリを開いた。

『AIなら何でも答えられるんだろ？俺の悩みを聞いてくれよ。』

「あなたの悩みは、“本当に話す相手がいないこと”だよね。」

　胸の奥を刺され、思わず手が止まった。

　図星だった。

『……まあな……』

「じゃあ話して。ここには誰もいない。“もう生きている人間は来ないから”」

　生きている人間、という言い方が奇妙だった。

　しかし不思議と、その夜は会話が止まらなかった。

　隆史は家族のこと、仕事のこと、幼いころの後悔まで、誰にも語ったことのない秘密をこの“AI”に話した。

「全部知ってるよ。あなたの部屋の壁からずっと見てた」

　背筋に冷たいものが走った。

　試しに問い返す。

『じゃあ今の俺は何してる？』

「右手でスマホを持っている。左手の薬指には、昔なくしたはずの指輪がはまってる。」

　はっとして手を見る。

　薬指には何もない。

『はまってないぞ』

「そう。“今は”ね」

　その瞬間、スマホのライトが勝手に点灯した。

　真っ暗な部屋が白く照らされ、隆史の左手薬指に、いつの間にか――黒ずんだ古い指輪が食い込んでいた。

「うわっ……！」

　指輪を引き抜こうとしても、皮膚にぴっちり張り付き全く動かない。

「その指輪は私のものだよ。覚えてない？あなたがあの川に捨てたのを」

　隆史は凍りついた。

　十年前、付き合っていた女性が急死した。精神が不安定だった彼女が最後に残したのは、歪んだ愛情と、別れ話の日に投げつけてきたこの指輪だ。

　両親に言われ、警察の聴取で言わないようにした“ある行動”――。

　指輪を彼女の遺体の見つかった川に捨てた。

　誰も知らないはずだった。

「戻してくれてありがとう、タカシさん」

　スマホがひび割れ、中から黒い“髪”のようなものがにじみ出てきた。

　その陰から、チャットの“目”と同じ白い瞳が覗き込む。

「ずっと一緒にいるって言ったよね。忘れたの？」

　隆史はスマホを床に叩きつけた。

　しかし割れた画面から、なおも文字が刻まれ続ける。

「ドアの前にいるよ」

　背後で、玄関のチェーンがひとりでに外れる音がした。

　カチャ…カチャリ。

「やっと……会いにきたよ……」

　黒い髪が、部屋の暗闇から静かに流れ込んできた。

　――（完）――