藍の空に、銀色の星々。

　”夜の庭”で、わたしはゆっくりと目を覚ました。

　かたわらでは、親友の空色のドラゴン・フィンが太い寝息を立てている。まだ1才たらずのフィンは、うまく夜空の色に擬態できない。青空の色のままの固い皮膚を、わたしはやさしくなでた。

「起きたか、レニ」

「おはようございます、大魔導士さま」

　わたしは、目をこすりながら挨拶をした。

　この国で一番偉い魔法使い・大魔導士アーレンさま。

　わたしを生贄として、ここに連れてきた人。

　白に近い銀髪に、春を呼ぶフキタンポポ（コルツフット）のような黄金色の瞳。

　わたしの真っ白な髪に似た人を、ほかに知らなかったから、一度聞いたことがあるの。

「大魔導士さまは、わたしのお父さんなの？」

「私は、12歳の娘がいるような年ではない」

　ちょっとムッとして、大魔導士さまは答えた。

　わたしがここに来たとき、大魔導士さまは言ったの。

　「いずれ贄として、命を捧げる者に、私は敬意を払いたい。お前が知りたいことには、何でも答えよう。必ず真実を話すと約束する」って。

　だから、大魔導士さまが、わたしのお父さんじゃないのは、本当だと思う。

　「白い髪は、純潔の贄の証」だって、魔導士さまは言った。

　それなら、大魔導士さまも、生贄になれるんじゃ？

　わたしが質問したら、これにもちょっとムッとしたみたい。

「……お前、私が童貞だと思うのか？この超絶美形の私が？」

「ドーテーってなぁに？」

　わたしの問いに、大魔導士さまは言葉を濁した。

「……分からぬならよい」

　必ず真実を話すと言った大魔導士さまが、はっきりと教えてくれないのだから、「ドーテー」はとっても重大な秘密に違いないわ。

「よいか、レニ。生贄の条件は2つ。恋を知らぬ心と、穢れを知らぬ身体だ」

　そのために、わたしはこの”夜の庭”に閉じ込められているみたい。

「お前は、2年以上続くこの長い冬を終わらせるための切り札だ。これ以上、冬の女神の暴挙を許しては、国が滅ぶ。故に、我らは冬の女神を殺すことにした」

　この国では、大魔導士さまをはじめとする偉い魔法使いの力で、春と夏と秋が3年ずつ続く実り豊かな時代だったのに、どうしても冬が来るのを止めることができなかったのですって。

　だから、冬の女神さまをわたしの身体に降ろして、わたしごと殺す─そういう計画だって、大魔導士さまは教えてくれた。

　大魔導士さまには言えないけど、わたしは冬が嫌いじゃなかったの。

　わたしの白い肌や薄い色の瞳は、すぐに日に焼けてひどく痛んでしまうのだけれど、冬の弱い日差しの中なら、外に出るのもそんなに苦じゃなかった。

　でも、国のみんなが困っているなら仕方ない。

　どうせわたしには、待っている家族もいないのだし、誰かの役に立って死ぬのなら、それもきっと悪くないわ。

　それに、”夜の庭（ここ）”は、とっても退屈。

「レニ、その日は近いぞ」

　大魔導士さまの手が、そっとわたしの視界を覆うと、わたしはまたまどろみに落ちていった。