刺すような寒風が山脊を駆け抜け、

吹き荒れる雪粒が容赦なく頬を叩いた。

山腹の裂け目が轟音とともに崩れ落ち、

白い濁流となった雪崩が少女と少年を一瞬で呑み込む。

世界は白に染まり、

冷気は呼吸すら凍らせるかのようだった。

少女は倒れ込む少年を抱きしめ、

迫り来る雪石から身を挺して守った。

指先の感覚は瞬く間に消えた。

それでも少女は、腕の中の少年にわずかな温もりを残そうと必死だった。

「だいじょうぶ……です、若様（わかさま）……

　旦那様（だんなさま）が……きっと……助けに来てくださいます……」

声は風に溶けてしまいそうに弱々しい。

少年の睫毛には白い霜が積もり、

恐怖と寒さで震えながらも言葉が出なかった。

少女は薄れゆく五感に抗いながら微笑み、

少年の頬を胸元へそっと抱き寄せる。

「どんなことがあっても……

　わたしは……若様のそばに……」

その瞬間、風が少年の代わりに泣き叫ぶように吹き荒れた。

少女の命は、静かな抱擁の中で凍りついた。

――それが、少年の心に永く刻まれる“夜風”の記憶となった。

「阿虫（あむし）！　阿虫！　また寝てんのかよ！！」

車輪の激しい揺れが、少年を凍える記憶から引き戻した。

はっと目を開けると、胸の奥にまだ痛みが残っている。

今の彼は、あの雪崩で埋もれた弱い子供ではない。

古びた外套に身を包み、下半分を黒布で覆った少年――阿虫（あむし）だった。

揺れる馬車の中には十数人の少女が押し込められ、

安物の斗篷の下で怯え、震えていた。

しかし――

阿虫の視線は、自然と馬車の隅に座る一人の少女で止まった。

怯えていない。

震えてもいない。

呼吸すら感じさせないほど静か。

馬車が大きく跳ねても、

彼女だけは影のように“揺れずに落ちていた”。

阿虫と一瞬だけ視線が重なる。

その瞳は、澄んでいるのに底なしの虚無を宿していた。

冷たく、静かで、情緒の欠片すらない。

――生きている気配がしない。

（……やっぱり、ただの娘じゃねぇな。）

そう思いながらも、阿虫は視線をそらした。

今日の目的はあくまで 西門鼎（シモン・かなえ） の手伝いであり、

余計な厄介事に関わるつもりはない。

「だからよ阿虫！　寝てる場合じゃねぇだろ！」

御者台から聞こえる、聞き慣れた声。

黒布で顔を覆い、斗篷を羽織った御者――

阿虫の悪友、西門鼎（シモン・かなえ）だ。

「あー……馬でもちゃんと走らせとけよ。

　二日も徹夜で付き合ってんだ、帰ったら姉ちゃんに殺される。」

「大丈夫だって！　報酬はキッチリ払うからよ！」

「あのな西門鼎、お前の“払う払う”は信用ねぇんだよ。」

「いやいや、今回は本当だって！　本当なんだって！」

「黄毛（こうもう）は使えねぇ、臭玉（くさだま）は馬より頭悪い、夜梟（やきょう）は役所勤め。で、消去法で俺が呼ばれたわけだ。」

「頼れるのはお前だけなんだよ！

　腕っぷしだけはマジで信用してんだから！」

「だったらひとりでやりゃいいだろ。」

「……金がねぇんだよ。」

阿虫はため息をつき、再び車壁にもたれた。

だが耳の端では、隅の少女が放つ“死の気配”をずっと感じ続けていた。

馬車が林道へ差しかかった、その時だった。

ヒュッ。

鋭い空気の裂ける音。

次の瞬間、車輪が吹き飛び、

馬車が大きく傾いて転倒した。

「きゃあああっ！！」

「いやあああっ！！」

少女たちが雪崩のように転がり、泣き喚く。

頭を抱える者。

木箱にぶつかり呻く者。

恐怖の波が一気に車内を覆った。

だが――

あの隅の少女だけが、

まるで重力が存在しないかのように、ふわりと無音で着地した。

斗篷は乱れず、姿勢も崩れない。

もとの位置に“影が戻った”ような動きだった。

阿虫の背筋に冷たいものが走る。

（……やっぱりな。）

「阿虫！　襲われた！！」

西門鼎が転げ落ちながら叫ぶ。

阿虫は土埃を払いながら周囲を見渡した。

「落ち着け。強盗の動きじゃねぇ。」

林は異様なほど静かだった。

風も止み――

“気配”だけが残っている。

「動くな。」

月光に照らされ、黒い影が木々の間から歩み出る。

密やかな黒の夜行服。

透けるような黒絲の編み込み。

そして、銀の狐狸面。

露出した双眸は鋭く、敵意も憐憫も宿さない。

足さばき、重心、呼吸。

どれも素人の動きではない。

（……やっぱり訓練されてやがる。）

「北境外から掠われた少女を運んでいる、という情報がある。」

その少女――銀狐（ぎんこ）は静かに言い放つ。

夜の義賊銀狐（ぎんこ）。

「抵抗するなら容赦はしない。」

「おい阿虫……誰だよこれ……」

西門鼎が青ざめる。

「銀狐だよ。黒奴売買ぶっ潰すって噂の、ちょっとだけ有名なヤツ。」

銀狐は視線を細める。

「武器を捨てろ。従わなければ――捕縛する。」

阿虫は肩をすくめた。

「ひとりで俺たち捕まえんのか？　冗談キツいな。」

「ひとりで十分よ。」

低く冷たい声が落ちた瞬間――

カチン。

四方の木々に仕掛けられたワイヤーが一斉に起動し、

銀糸が空中へ伸び、杭が跳ね上がり、

網が広がる。

月光を反射して煌めく罠が、一瞬で包囲を描いた。

だが――

阿虫の身体は、風に触れるように自然に動いていた。

銀糸の角度をずらし、

杭の軌道をずらし、

網の張力を殺す。

必要最小限の動きで、罠が罠でなくなる。

銀狐の眼が初めて揺れた。

（……見切った？　いや、この子……何者？）

次の瞬間、後方で別の罠が起動。

「阿虫！　後ろ！！」

シュッ！　シュッ！

二本のワイヤーが、飛来した矢によって切り裂かれる。

振り返ると――

短弓を構える西門鼎。

膝は震えているのに、

口元は得意げに吊り上がっていた。

「へっ……たまには……やるだろ？」

「うるせぇ。黙ってろ。」

「……ちぇっ。」

銀狐は静かに息を整える。

「なるほど……普通の手じゃ足りないわけね。」

阿虫がひらひらと手招きする。

「来いよ小狐。

　どんだけやれるか見せてみな。」

銀狐の体温が、わずかに下がった。

怒りではない。

“覚悟”の温度だ。

腰の袋から取り出したのは、透明な結晶――

内部に銀紋が流れる铠魂粹（かいこんすい）。

阿虫の目が細まる。

（……本気だな。）

銀狐は結晶を地に叩きつけた。

――轟。

狐火が爆ぜ、銀光が波紋のように広がる。

木々がざわめき、

影が伸び、

空気が震える。

炎の中心から――

三尾の霊狐が姿を現した。

銀火が毛皮に絡み、

尾が揺れるたび、光が風を裂くようにゆらめいた。

あまりに美しく、

あまりに危険な存在だった。

銀狐はふわりと跳び乗る。

夜行服が銀焔に照らされ、輪郭が白く縁取られる。

鞭も命令もない。

ただ背に触れるだけで、霊狐が応える。

「逃げ切れるなら――やってみせなさい。」

阿虫は片手を軽く上げ、笑った。

「言ったな？

　後悔すんなよ。」

そう言って林へ駆け出す。

足取りは軽く、迷いがない。

まるで山風そのもの。

銀狐は霊狐の背に身を伏せた。

次の瞬間――

銀光が林を裂いた。

狐火が飛び散り、

地面が爆ぜ、

落葉が渦を巻く。

狩りが、始まった。

――この夜風こそが、

　少年を“戻れない運命”へ押し出す始まりとなった。