──私は、いったい何のために生きているんだろう。

　そんな言葉が、最近は自分の中で勝手に再生されるようになった。

　私は小春。

　仕事と家を往復するだけの毎日を五年以上続けている。

　朝は同じ時刻の電車に乗り、同じ顔ぶれの通勤客と揺られる。

　会社では割り当てられた業務を淡々とこなすだけ。

　特に期待されているわけでもなく、叱られはしないけれど褒められることもない。

「この仕事、誰でもできるよね」と言われれば、否定できない程度の立ち位置。

　辞めたところでやりたいことがあるわけでもないし、転職活動をするほどの気力もない。

　気づけば、現状維持という名の惰性で生きているだけだった。

　今日も残業帰り、夜の11時を過ぎたアパートは冷蔵庫の音だけが生きている。

　コンビニで買ってきた浅漬けをそのままつまむ。

　一応皿に移そうとしたのだが、手を滑らせ割ってしまい指まで切ってしまったのだ。

　若干ぬるくなった缶ビールを片手に天井をぼんやりと見上げる。

「はぁ……。」

　ため息は癖になっていた。

　その時、ふとテーブルの上の“木の箱”が視界に入った。

　帰宅した時、玄関前にぽつんと置かれていたものだ。

「誰かの落とし物かな？」と拾い、とりあえず部屋に持ち込んだまま放置していた。

　手のひらサイズの立方体。

　軽そうに見えて意外と重く、木の表面には細かい模様が描かれていた。

　古いけれど、なぜか“人の手を離れて久しい”という感じはしない。

　不思議な清潔感があった。

「ゴミじゃなさそうだし……開けてみる？」

　平坦な日常を送る私には、これくらいの出来事でもちょっとしたイベントだ。

　誰にも迷惑をかけない範囲の好奇心くらい、許されるはず。

　側面に一筋の線が入っている。開くならここのはず、とフタを慎重に上に向けて持ち上げてみるが、びくともしない。

　力を入れても、爪を立ててみても、ひねってみても同じ。

「接着剤じゃないよね……」

　独り言を言いながら箱を回して観察する。

　この模様は何かヒントにならないだろうか。

　そっとなぞると先ほど切れた指先がチリリと痛んだ。

　……そのときだった。

　模様の一部が一瞬、呼吸するように“脈打つ光”を放った。

「え……？」

　私が瞬きをしても、その光はまだそこにあった。

　二度目の脈動が起こり、まるで私の指を導くように微かに揺らめく。

　直感で、私はその模様をそっとなぞった。

　次の瞬間、まるで鍵が外れるように“カチリ”という音がして、フタがスッと開いた。

「えっ」

　中には意外なものがあった。

　箱の中には白けた土台の上に、ミニチュアの小さな小屋と枯れ木、そして岩と川のようなもの。

　それは箱庭だった。

「わぁ…初めて見た…って、え、何！？」

　驚く間もなく、箱の内部から白い光が噴き出す。

　視界が塗りつぶされ、身体が浮くような感覚に襲われ──

　音が消えた。

　重力が消えた。

　世界が、私を一度手放した。

　……

　……

「……い、いら……い」

　耳に届いた声が、最初は人の言葉だとは理解できなかった。

　高いような低いような、不思議に震える音。

　まぶたをゆっくり開けると、そこはアパートの天井ではなかった。

　木とホコリと土の匂いがする、質素な小屋の天井。

　板はところどころ割れ、外の光がいくつもの筋となって差し込んでいる。

　起き上がった瞬間、私は息を呑んだ。

　私の周りを囲んでいたのは──

　手のひらサイズの、小さな生き物たち。

　歪なゆで卵に短い手足の生えたような小さな生き物。

　中には毛が生えたり尻尾が生えたり色もさまざまである。

　どこか童話で見た精霊のようでもあった。

　そんなに酔うほどまだ飲んでなかったはずなのに。

　思わず口元を押さえて記憶を辿る。

　夢なのか？状況を把握しようと、私は立ち上がった。

　彼らはつぶらな瞳でこちらをじっと見つめ、緊張したようにざわついていた。

「ピピピ…人間…」「わ来た……プ」「チチチチ」

　言葉が聞き取れたことで、余計に状況が飲み込めない。

　私は、慌てて辺りを見渡した。

「え、えっと……ここ、どこ……？」

　差し込む日差しに目をすがめつつ、声が震える。

　夢だと言うには、痛みも温度も匂いも、現実的だ。

　中のひとりが、手を大きく掲げながら前に出てきた。

　白くて一番ゆで卵に近い形状だ。

「ぼくたちが呼んだ。小春さんを。ここに。」

　私は箱の光のことを思い出し、息を呑む。

　ゆで卵の声がよく聞こえるようにしゃがんだ。

「どうして私の名前を？」

　しかし、ゆで卵は質問には答えずに話を続ける。

「ここの土地は荒れているから、このままだと領主に取られちゃう。」

　小屋の外を指すように、小さな手が震える。

「にぎやかなお祭りを開けば領主は手を出せないんだ。ぼくたちは精霊と呼ばれていたけど、今は小さくて力がない。だからあなたを召喚したんだ。」

　私は、荒地の風の音を聞いた気がした。

　ギシギシと小屋が軋み、ほこりが降ってくる。

　現実の私は、何もできないちっぽけな存在。

　でも──

　ここでは、何かを変えられるのだろうか。

　問いを抱えた私に、精霊たちは一斉に頭を下げた。

「どうか──お願いします！」

　そのひたむきさに押され、どうしたものかと考えた。

　……その瞬間。

　小屋の外で、低い唸り声のような音が響いた。

　精霊たちの表情が硬くなる。

「……だめだ。“あの人”が来た……！」

　代表して話しているゆで卵はプルルンと全身を震わせた。

　それ以外は「ピピピピ、チチチ」と囀りながら、急いで棚の陰や私の足元に身を寄せた。

「え、あの人って……誰！？」

　小屋の扉が、強く叩かれた。

　ドンッ。

　ドンッ。

　胸の奥で、何かがゆっくりと動き出す。

　──あぁ。

　私の“平凡な毎日”が、終わったのだ。

　扉を叩く音は、まるで私に「ここから逃げるな」と告げているようだった。