本州を南下する新幹線の自由席の乗車率は、１００パーセントを超えた。

　１２月２９日。

　年末の帰省ラッシュ、ピークである。

　１か月前の予約でも、指定席はほとんど空きがなく。

　佐伯は少し奮発して、グリーン席のチケットを２枚、選んだのだ。

「デッキで立ってても良かったのに」

　少し前まで、羽振りのいいホストだったはずの恋人が、ちょっとリッチな旅路の嬉しさを誤魔化すように、なにか言っている。

「快人さんは若いからいいけど、ぼくはおじさんだから、やめてよ」

　佐伯は笑いを噛み殺しながら、冗談を交えて応えた。

　窓際の席を快人に譲り、佐伯は通路側の席から、混み合う車内に視線を巡らす。

　年末年始の時期だというのに、ビジネスマンの姿も、ちらほら伺えた。

　後ろのほうから、幼い子どもたちの歓声が聞こえる。

　母親らしき女性の声が窘めても、言うことを聞かない。

　不快だとは思わなかった。

　きっと、これから祖父母の家か、宿泊先に向かうのだ。

　楽しみでないほうがおかしい。

「爽クン」

　呼ばれて、快人を振り向く。

「爽クンのお母さんて、どんな人？」

　そこにあるのは、いつもと変わらない快人の顔だったけれど。

　見間違いかも知れない程度に、頬が強ばっている。

　いつの間にか、快人の強がりに、気づけるようになっていた。

　嫌われるかも知れないと恐れる快人の怯えを、見逃さないよう、アンテナを張り続けていたからだろうか。

「見た目はね、ぼくを少し、まぁるくした感じの人」

　だから、佐伯はいつも通りに応え、少しだけ、肩をくっつける。

　快人の身体が微かに、震えたのが伝わる。

「どこにでも居る、おばさんだよ」

　と、佐伯は明るく言った。

「ぼくが今、こうして快人さんと一緒に居られるのは、母さんのお陰かもね」

　自分で言って、くすぐったくなった。

　発車ベルの音がする。

　車体は揺れることもなく、静かに動き出す。

　快人の向こうに見える車窓の、更に外側。

　旅立ちを見送る人々と、旅立ちを待つ人の姿が混ざり合うように存在している。

　車内アナウンスを聞きながら。

「父さんは喋らない人だけど、いつもニコニコしてるから、怖くないよ」

　快人の膝に置かれた手を握る。

　暖房で温もる車内では、ひんやりした指先が心地いい。

「怖くない」

　傍にいる。

　佐伯の思いが伝わったのか、快人は小さく頷いて、

「……うん」

　佐伯に寄りかかってきた。

　肩を寄せ合い、頭をくっつけるなんて、恋人同士みたいだ。

　佐伯がなんとなく、今更な事実に思いを馳せていると。

　隣から、微かな寝息が聞こえた。

　今朝、緊張して眠れなかったと騒いでいたから。

　快人の髪に頬を寄せ、佐伯も目を閉じる。

　ヒカルと飲み会をした週の、土曜日。

　休日出勤をした足で、快人の職場の近くまで迎えに行くと、向こうからやって来たのは、黒髪の爽やかイケメンだった。

　一瞬、誰だかわからず、きょとんとする佐伯を見つけて、

「びっくりした？」

　快人がいたずらっ子のように笑う。

「次の職場も、髪色、自由じゃなかったの？」

　佐伯が戸惑いを隠さずに聞くと、快人はひとつ、頷いて、

「自由だけど」

　目を伏せ、視線を逸らす。

「ほら、爽クンのご両親に、会いに行くじゃない？」

　なにか言いにくいことでもあるのかと思った矢先、快人が照れくさそうに笑うから。

　飲み会の帰り道で聞いた快人の覚悟は、本物なんだと理解する。

　──俺、こんなだし。

　──爽クンに、いっぱい、迷惑かけちゃうけど。

　──ちゃんとするから。

　──ずっと、一緒に居たい。

　泣きそうで、けれど真摯な快人の顔に嘘はなかった。

　佐伯は佐伯で、虐待サバイバーのノンフィクションを立ち読みするくらいには、勉強していたし。

　誰かの人生を半分、背負うことの意味を、何度も、何度も自分に尋ねてきたから。

　快人の手を離した。

　依存ではなく、ふたりで共に立とう。

　その決意を伝えるために。

　佐伯と同じか、それ以上の覚悟を、快人が行動で示してくれたことに、なにも言えなくなった。

「……変、かな」

　佐伯が自分の意思で、髪を切ったときと同じように。

　呆然とする佐伯に、快人がしゅんとする。

「似合ってる」

　佐伯は正直に感想を伝えてから、

「でも、見慣れなくて、変な感じ」

　茶化して笑う。

　顔を上げた快人も、おかしそうに笑った。

　ふたりで見る景色は、少しずつ、確実に、彩度を増していた。

　新幹線が停まるターミナル駅から、ローカル線に乗り継いで、１５分。

　段々になった茶畑の遠景が、夕暮れに溶けている。

　軽自動車で迎えに来た母の姿を駐車場に見つけ、駆け寄ろうとした佐伯の傍らで、快人の表情に怯えが走ったのを見逃さない。

「大丈夫だよ」

　佐伯はそっと、身体を寄せて囁く。

「なにがあっても、ぼくが守るから」

　ハッとした顔をして、佐伯を見た快人と、

「おかえり」

　ふたりに気づいて手を振る母の反応が重なる。

　佐伯は快人の手から、荷物を入れたリュックを取った。

　我先にと走り寄る。

「ちょっと、爽」

　ただいま、と告げるより早く、母から腕を叩かれた。

「お友だち、カッコイイならカッコイイって言ってちょうだい」

　頬を赤らめ、少女のような反応をする母の姿は新鮮だった。

　なるほど、イケメンは正義である。

　どうやら、化粧をせずに来てしまったことを恥じているようなのだが。

　正直、どちらもたいして変わらない。

「そういうのやめてよ、恥ずかしい」

　佐伯は嘆息して、ゆっくりとやって来る快人を振り向いた。

　整った顔立ちで、スラリとしたスタイル。

　売り出し中のモデルと言われても違和感のない彼が、今は、佐伯のパートナー。

　込み上げる感慨を噛み締め、佐伯は快人に手招きした。

　彼が浮かべたのは、苦笑いだった。

　ふたりが佐伯邸に着いたのは、１７時過ぎ。

　周囲はすっかり、夜に没している。

　昨年、還暦を迎えた父も在宅で、ふたりの帰省を朗らかな笑みで出迎えた。

「お夕飯、なにがいい？」

　と尋ねる声が、キッチンから聞こえる。

「鍋にしようよ、あと、これ、お土産」

　佐伯が迷わずキッチンに向かい、母とあれこれ話す後ろで、快人が立ち尽くしている。

「快人さん、座ってて、なにか飲む？」

　ダイニングテーブルに着くことを促そうと近づくと、

「……ほんとに俺、迷惑じゃない？」

　快人が押し殺した声で念押しするから。

　佐伯はクスクス笑って、

「じゃあ、一緒に、母さんの手伝い、しよっか」

　快人の背中を、キッチンへ押した。

　そこは元ホストである。

　佐伯の母が快人について、あれこれと尋ねる質問には丁寧に答え、はぐらかすところは、はぐらかし。

　質問を返すことも忘れない。

　すっかり、佐伯を抜きに話の盛り上がる快人を見つめていると、

「彼は話が上手いんだなぁ」

　なんて、リビングからやって来た父が言い出す。

「服屋の店員してるからね」

　元ホストだったことには触れず、佐伯は肩を竦めた。

「母さん、嬉しそうだなぁ」

　椅子に「よっこいしょ」と座りながら、父が呑気に言うので。

「……妬かないの？」

　佐伯は思わず、尋ねていた。