side：瑚夏ゆり

　すっかり静かになった車内。

　顔が熱い、とんでもなく。これが地獄の業火だったらまだマシだったかもしれないのに。

　残念ながら自分の内から湧く熱だ。

　今日の私はどこかおかしい。風邪だろうか、むしろ風邪であってほしい。

　これが正常だなんて恥ずかしすぎる。

　後輩の男の子を銭湯に誘って、そのまま飲みにも。

　挙句の果てには家にまで連れ帰って……。

　こんなのいつもの私じゃない。

　しかも、しかもよ？一番聞かれたくないことを聞かれてしまったのに、全然嫌じゃないどころか嬉しくて。

「こうやって俺を誘ってるのはジュリエットですか？瑚夏さんですか？」

　明日の天気を聞くかのようにさらっと確かめる立野くん。

　針で刺されたかのような痛みが心臓を襲う。

　大人になってから本音で話したことなんて、どれくらいあっただろう。

　いつの間にか心の奥の奥、誰にも見つからない部屋の中の更に棚の奥、そんな場所に本音を隠してしまった。

　誰かを傷つけないため、自分を守るために。

「なんでもない、ただの瑚夏ゆりよ」

　ちょっと迷ったけど、私は本心を伝えることにした。

　これが初めてかもしれない。

　ジュリエットでも、それを「演じている」私でもない、素の状態の私をさらけ出すのは。

　初めて会った時、水族館に行った時にお願いしたことを、彼はずっと大切にしてくれている。

　私をジュリエットにしないでって。

　普通は逆よね。

　自分の好きな王子様にヒロインにしてもらうんだ。

　でも私は違う。

　悲劇のヒロインを演じるのが疲れてしまったから、なんでもないモブ役になりたいの。

　ただの疲れたOL、瑚夏ゆりに。

　もしくは、もしくは……そんなことが起こるだなんてアラサーで考えるのも恥ずかしいけれど、叶うのなら。

　叶うのなら、誰かの書いたお話みたいな借り物じゃない「人生」という演目ではハッピーエンドのヒロインでいたいわけ。

　そんな恥ずかしい妄想をさらけ出しても許される関係は、甘くてぬるくて、きっとかけがえのないもの。

　一度手放してしまえばこの先の生涯、手に入れるのは至難の業だろう。

「なら今は、毒も短剣も要りませんよね？」

　刹那、感じた熱に身体が震える。

　彼の、立野くんの口から放たれたのは「私のことを正確に把握している」言葉だった。

　そして重ねられた手。

　「これじゃあせっかくの毒も飲めないし、短剣で首を切ることもできないわ」

　心の中に住むジュリエットがぼやく。ざまぁみろ、私と彼の間に演技なんて必要ないのだ。

　なんて幸運。

　前に告白してきた有象無象とはレベルが違う。私への理解度が青天井だ。

　でもうかうかはしていられない。

　どうやら彼の近くにはかわいいかわいいポニーテールの同期がいるから。

　今のところ、僅差で私が前にいるかもしれないが、こんな距離なんですぐに詰められてしまう。

　欲しいのは彼の心ひとつだけ。

　だから一度掴んだら放さないようにしなきゃ。

　あぁ恥ずかしい、いつの間にか私、彼のことが好きだったみたい。

　自分を客観視すると意外と冷静な瑚夏ゆりが顔を出す。

　期待していたより暖かくて、恐れていたより冷たい。

　予想なんてあてにならないものだ。

◆　◇　◆　◇

　タクシーの窓はいつの間にか見慣れた景色を映していた。

　そうそう、このまま真っ直ぐ行って二つ目の信号を左。

　座席に添わせた手はまだ熱を保っている。

　自分から立野くんに近付くのは緊張しないのに、彼から来ると身体が固くなってしまう。

　あれ、そういえば部屋って綺麗だっけ。

　散らかった思考はそのままに、視界は私の巣を捉える。

　駅から数分、近くにスーパーもあるそこそこ広い賃貸マンション。

　新卒で今の会社に入ると同時に引っ越してきたこの場所には、私の苦悩も涙も努力も落ちている。

　そこに愛を加えられたらって思うのは、ちょっとキザすぎかしら。

　財布を出そうとする彼を力で押しとどめてクレジットカードでお会計。

　必要以上に力を込めて密着したのはここだけの話だ。

「結局来ちゃったんだ」

　黒い車体を見送って一息。雨上がりの香りが鼻を通り抜ける。

　呼んだ自分が言うのもおかしな話だけど、高鳴る心臓を誤魔化すには彼をからかうしかなかった。

「誰のせいですか、誰の……」

　諦めたような顔で立野くんはふらふらと歩いている。

　金曜日までの五連勤にお酒も入ったら、そりゃ足元も覚束なくなる。

「私ね！聞くまでもなく！」

　プライベートな空間に彼がいることの不思議さを、ほどよく抜けてきた酔いがカバーする。

　それこそまるで物語の中にいるみたいで。

「ようこそいらっしゃい、立野くん。もう逃げられないわね」

　マンションのエレベーターを降りれば、もう部屋の前。

　案外落ち着いている自分がいる。

「逃げる気なんてもうないですよ……穏やかに朝を迎えられたらそれでいいです……」

　眠そうにぽしょぽしょ呟く立野くんに笑ってしまう。

　鞄から取り出したクラゲが揺れた。