「あの、チケットありがとうございました」

　横幅の広い大きな階段を上りながら隣の瑚夏さんに話しかける。

　社員証を拾ってもらったこと、チケットを送ってくれたことに一度だってお礼を言ったっけ……社会人として当たり前の常識を忘れるところだった。

「ぜんぜん〜！あれ会社のお金だし」

　事も無げに彼女は呟く。

「えっ！？」

　突然明かされる事実。これが経費……？

　おい、法務課にも楽しい経費の使い道をくれよ。今のところおもしろくない泊まりがけの研修の旅費とかだぞ。

　スマホに煌々と光り輝くこのチケットが経費なら、考えられることはひとつしかない。

「取材ですね」

「さすが立野くん、察するのが早い！正解！」

　これでも同じ会社に数年勤めているから。

　とはいえ、解決していない問題もあるわけで。

「なんで二枚あるんですか……」

　こういうのって大体五枚とかの複数セットでもらうか、必要に応じて一枚ずつ経費で落とすものじゃないのか。

「ほんっとにね。うーん、」

　綺麗な形の顎に指を当てて、何かを言い淀む瑚夏さん。

「なんか嫌味っぽくなるから忘れて欲しいんだけどさ、」

「すぐ忘れますよ、人の名前とか覚えるの苦手なんで」

「私の名前も？」

　怪しく光った瑚夏さんの瞳は、朝の街中でもはっきりと見える。

　何をしても負けが確定している勝負ほど虚しいものはない……ないはずだが、どこかこの会話を楽しんでしまっている自分もいる。

「さぁ、どうでしょう」

「じゃあ忘れられなくしてあげる」

　濁した言葉はそれでも、まっすぐな彼女によって澄んだ水に変わる。

　あの泉みたいに。

「まぁ冗談は置いといて」

　冗談だったのか。

　コミュニケーション強者の考えることはわからん。

「いつも二枚渡されるの。誰かと行けってことなんだろうけど、誘うと角が立つのよね〜……だからみんなで行けるように複数枚か私一人用の一枚でいいのに」

　面倒くさそうに笑う瑚夏さんに、その清楚なロングワンピースはやけに似合っていて。

　じゃあ俺を誘うのは丸く収まるんですか、なんて感想は餌を前にしたイルカよろしく丸呑みにした。

◆　◇　◆　◇

「さて立野くん！どこからまわろっか！」

　入館手続きを済ませて長い長いエスカレーターを抜けたところで、瑚夏さんは勢いよく振り向いた。

　既に視界は青と黒に覆い尽くされている。

　音のしない絨毯を踏みしめて彼女の元へ。

　休日ということもあって人が多い。驚いたのは、同じ年代くらいのカップルが意外にもたくさんいることか。

「順路通り行きましょう、取材ですし」

　あくまで取材の体をとる。

　そんなものもはや建前でしかないと、二人ともわかっているはずだけれど。

「そうね、やっぱり王道が一番！原点にして頂点よ」

　瑚夏さんは高らかに宣言する。

「なんだか話が壮大になってません？」

「そりゃあ、人生は演目だからね」

　もしこの人生が演劇のストーリーなら。

「なら喜劇でありたいですよ。まぁ誰かに演じてもらえるほどの人生じゃない気もしますが」

　毎日変わらない生活。

　同じ時間に起きて同じ時間に寝て、贅沢をするなら散歩と飲酒、こんな人生が劇の演目たるのか。

「演劇はね、決まったストーリーで決まったセリフを言うんだけど」

　元来、舞台芸術とはそういうものだ。

　予め取り決めがあって、それを忠実にこなす。それが芸術になるということ自体がすごいと思うが。

　とてとてと歩いて水槽に近づく瑚夏さん。

　暗い水に反射した彼女の顔は穏やかで、心臓をぎゅっと掴まれる。

「でもね、そのセリフに込める感情は自分のものなの。他の人が演じたジュリエットと、私の演じたジュリエットは、やっぱりどこか違うの」

　くるっと回転すると、彼女のワンピースが綺麗な円を描く。

　まるで映画のワンシーンを見ているような、しかしその登場人物に触れてしまえそうな二律背反の感覚。

「……自分にはまだちょっと、難しそうです」

　一旦保留、大人の悪い癖だ。

　難しいことは置いておくのが定石だ。

　多分このまま考えを深めてしまうと、帰って来られなくなる。

「『まだ』でしょ？ならこれからゆっくり知っていきましょう。そうね、たくさん時間をかけて」

　またそうやって続きを匂わせる。人たらしとはまさに彼女のことを言うのだろう。

　しかしこの水族館はあくまで取材で、明後日からの俺たちは今まで通りただの先輩と後輩だ。

　瑚夏さんは小さく口を開いた。

「立野くんが言ってるみたいに、人生が演目だとしたら喜劇がいいなぁ」

「ジュリエットなのに？」

　悲劇のヒロイン筆頭が何を言ってるんだ。

「ジュリエットなのによ。それで最後死ぬ時に言うんだ、『この芝居がお気に召したなら』」

　挑戦的な目つきでこちらに視線を向ける瑚夏さん。

　この人は頭にどれだけの引き出しがあるんだ。

　それがわかってしまう自分もどこかおかしいのだろうか。

「『どうか拍手喝采を』ですね。ローマ皇帝アウグストゥスですか……また古い話を」

　紀元前から、というかまさにイエス・キリストが生まれた時の話じゃないか。

「おー！やるじゃない！わかる人がいるとは」

　うんうんと満足気に頷く瑚夏さん。

「わからなかったら空気終わってましたよ……まったく博打しないでくださいよ、水族館で。しかも二人しかいないのに」

　仕組まれていたかのような会話に感心してしまう。

　日々こんなやり取りをしていたら、頭が知恵熱で茹で上がってしまいそうだ。

「二人しかいない……ふふ、そうね、二人しかいないもんね。信じてたのよ、立野くんを」

　耳元に唇を寄せて、ぽしょぽしょと呟かれる。

　……千波は大丈夫だろうか、こんな大変な瑚夏さんを相手にして。

　なんてちょっと失礼なことを考えながら、俺は赤くなった頬を隠すように水槽へ目を向けた。

◎◎◎

こんにちは、七転です。

デート回なんて書いてていっちばん楽しいんだから。

初代ローマ皇帝、アウグストゥス。

聞き馴染みのない方はぜひ調べて見てくださいね。

みなさん世界史は得意でしたか？

私は得意でした、受験で満点を取るくらいには……！

今のところ社会人生活での活かしどころはありませんが！