行き交う人々を眺めながら歩く。

　喧騒と自分が、なぜかガラス一枚隔てたように切り離されている感覚。

　俺は、この世界において「浮いた異物」だ。

​　そんな事を感じながら「山猫亭」に着く。部屋を借り、鍵を預かり、二階へ向かう。

　心臓が早鐘を打つ。足早になる。

　扉を開け室内へ。そして鏡の前へ。

​「クソッ！」

​　見てぇのに、見れねぇ。

　ダメだ、動けない。

　怖いのか？　この俺が？

​　パーン！

​　乾いた音が室内に響く。自分の頬を張った音だ。

　深呼吸を一回。よし、いける。

　俺は顔を上げ、鏡に映る自分を見た。

​「……若いな」

​　幾つだ？

　俺は脱ぎ捨てたスカジャンを拾い上げる。

　『赤地に蒼天、咆える虎』……天吼（てんこう）の虎。

　これは、俺が若い頃に着ていたもんだ。

​　急いで服を脱ぎ、裸になる。

　鏡に背中を向ける。首を捻り、確認する。

​　肩の傷跡……ある。これは十九の時の喧嘩傷だ。

　首元の傷跡は……ない。あれは二十一の時だ。

​　なら、背中は！

​　俺は祈るように、背中を凝視する。

　……ない。

　ツルリとした、綺麗な肌があるだけだ。

​「俺の『ケジメ（代紋）』が、消えてやがる……」

​　その場に座り込む。

　今の俺は、二十歳の頃の肉体だ。

　行儀見習いから、やっと組員になったばかりの、何者でもなかった歳。

　背中の刺青を入れたのは二十三の時だ。年齢的に無くて当たり前だ。

​　頭では解っている。だが、心が追いつかない。

　今の俺はただの「若造」でしかない。

​　駄目だ。俺は逃げるようにベッドに身を投げ出し、泥のように意識を手放した。

​　　　　　　◆

​　日の光で目が覚める。太陽はそろそろ、真上に到着しそうだ。

　のろのろと、ベッドから這い出る。

「とりあえず、公領庁だな」

​　宿屋の受付前で、店員に声をかけられた。

「オオトモ様、昨晩夕食の案内に伺ったのですが、お留守だった様で……本日はどうされますか？」

「あぁ……今夜は食堂で食べる」

　俺はヒラヒラと手を振り、宿を出る。

​　公領庁での手続きは淡々と終わった。

　渡された書類に、野盗から奪った記憶を元に適当に誤魔化して記入する。

「こちらは『準領民証』になります。これから一年間、犯罪を起こされた場合は領民より厳しい処置が下されます」

「なるほどな」

　説明を聞き流し、公領庁を後にする。

​　外の空気を吸った瞬間、腹が鳴った。

　そう言えば、昨日から何も食っちゃいなかったな。

「……適当な店で済ますか」

​　俺は目についた、少し小汚い大衆食堂「ガスバ」の暖簾をくぐった。

​　　　　　　◆

​　正午を過ぎているからか、客は少ない。俺は適当に「オススメ」を頼み、水を飲む。

　料理を待っていると、騒がしい客が来店した。

「主（あるじ）！　酒と料理だ！　優先しろよ！」

　柄の悪い五人組だ。

　店員が恐縮しながら俺のところに来て、料理の順番を後回しにしていいかと聞いてくる。

「あぁ、そうしてくれ」

　俺は短く返す。揉め事は御免だ。

​　その間も、五人組はギャーギャーと騒ぎ続ける。

　苛々が募る。（チッ！　うるせぇな……）

　我慢だ、我慢。料理が来たらさっさと食べて帰ろう。それが良い、そうしよう。

​　さらに騒ぎ声は大きくなる。

　ガッシャーン！

　食器の割れる音と、男達の下卑た笑い声。

　耐える。できぬ堪忍、するが堪忍だ。ダメだ、ダメだ、堪えろ俺。

​「すいません、お客様お待たせしました」

　ようやく、俺のテーブルに頼んだ料理が運ばれた。

　湯気が立つ肉料理。よし、これを食べてさっさと帰ろう。

　俺はフォークを手に取り、肉料理を口に運ぼうとした。

​　その矢先だ。

​　キャーッ！

　女の叫び声が聞こえた瞬間、ドンッ！　と背中に衝撃。

　突き飛ばされた給仕の女が、俺にぶつかってきたのだ。

​　ガシャン！

　皿が地面に落ち、肉汁が飛び散る。俺の、丸一日ぶりの飯が。

​「…………」

　俺の中で、何かがブツンと切れた。

「……こっちは、丸一日ぶりの飯なんだよ！」

​　バンッ！

　俺は机を叩き、立ち上がる。

「静かにしねぇと……ぶち殺すぞ、あぁ！？」

​　店内が凍りつく。

「あぁ？　誰にもの言ってんだ？」

　五人組のうち、二人がヘラヘラとこっちにやってくる。

　ひとりが、グィと俺の胸ぐらを掴んだ。

「誰にもの言ってんのか、解ってるだろうな？」

　もうひとりが、俺の右肩に馴れ馴れしく手を乗せ、ニヤつく。

​　ゴン！　ゴン！

​　胸ぐらを掴んだ男の鼻先に頭突き。

　間髪入れず、肩に手を乗せた男の側頭部にも頭突き。

​「ぶべッ！？」

　正面の男が顔を押さえて膝をつく。

　俺はその頭を踏みつけ、そのまま床へ叩きつける。

　ガンッ！

　地面に丁寧にご紹介だ。

　右側の男は顔を押さえて前屈みになっている。俺はそいつの後頭部に、容赦なく肘鉄（エルボー）を落とした。

　ドゴッ！

　男が白目を剥いて沈黙する。

​「話がしたかったら、コールセンターにでも電話しな」

​　ガタン！

　残りの三人が、慌てて椅子を蹴って立ち上がった。

「て、テメェ！　俺達が『リヤス』の者だって知ってて手を出した馬鹿か、知らずに出した馬鹿か、どっちだ！？」

「お前も、お喋りしたいのか？」

「……なんだ、大馬鹿か！」

​　男が殴り掛かってくる。

　俺は右の拳を紙一重で躱し、がら空きの顎にアッパーをねじ込む。

　脳が揺れ、男が膝から崩れ落ちる。

​　さらに一人が、剣を抜き放つ。

「死ねぇ！」

　斬り掛かって来たヤツの顔面に、俺は手元の木製コップの中の水を顔面目掛けぶち撒ける。

「ぐわっ！？」

　視界を塞がれ、動きが止まる。

　そこへ、空になったコップで、思い切り殴りつける。

　バギッ！

　砕けたコップと共に、男が泡を吹いて倒れる。

​「おいおい、焦りすぎだ。コップは食えねぇぞ？」

​　最後の一人が「うあぁ〜！」と情けない悲鳴を上げて逃げ出し、店を飛び出していく。

「このままで済むと思うなよ！　待ってろ！」

　捨て台詞が聞こえた。

​「待ってろって、ベタだねぇ……」

　俺は倒れている男たちを見下ろし、冷たく言い放つ。

「じゃあ、待つ間……土下座だな」

​　　　　　　◆

​　一列に並んで土下座しているヤツ等に、俺は尋ねる。

「で、リヤスって何だ？」

　男たちは、顔を腫らしながらもスゲェ得意げに説明してくれた。

「ほ、本当に知らないのか……リヤスはこの街最大最強の旅客商警備隊だ。あんた、えらいもんに喧嘩売ったな？」

「この街から生きて出れると思うなよ？」

　脅し文句に、俺はフフッと笑う。

「案外、死んでから出れる場合もあるけどな」

「……はぁ？」

​　しばらく待つと、逃げたヤツが数人の武装した男たちを引き連れて戻ってきた。

　店に入ってきた連中は、店内の異常な光景に目を見張る。

​（なんだ……これは？）

​　仲間四人が床に足を曲げ座らされ、顔から血を流している。

　その奥に、珍妙な服を着た若い男が、ダラリと椅子の背もたれに寄りかかって座っていた。

​「……あ、あぁ！」

　土下座させられていた男が、仲間を見て腰を浮かせ、立ち上がろうとする。

​　ボギィン！！

​　俺は座っていた木製の椅子を掴み、フルスイングで男を殴りつけた。

　椅子が砕け、男が悲鳴も上げずに沈む。

​「……誰が立って良いと言った？」

​　俺は新しく来た連中を睨みつける。

​「行儀が足りないんじゃないか？

　……で、だ。どこか行くのか？　ここ（食堂）じゃないだろ？」

​　先頭の男――鋭い目で俺を見据える。

「理解が早くて助かる。我々の鍛錬場まで、御足労頂く。……今更断らんだろうな？」

​　俺は進んで店を出る。

　店の外には、野次馬が垣根のように集まっていた。

​「いや、この街一番のリヤスが鍛錬場に招待してくれるのか！　楽しみだね。早く案内しな」

​　俺とリヤス一行は、鍛錬場に向かう。