「副長！　危ないッ！」

　悲鳴のような声と共に、視界の端から一人の騎士が飛び込んでくる。

　直後、空気を裂く轟音。巨大な鎌がその騎士の体を鎧ごと切り離す。

「ぐ、ぐぅぅぅ……！　ふ、副長……あ、あとは……たの、みます……」

　そんな言葉を残してまた一人、僕の部下だった男が光の粒子となって消えていく。

　彼が最期に発動してくれたスキル『庇う』のお陰で、一目で死を確信させる斬撃を前に、僕は生きていられた。

　このひび割れた、赤茶けた大地にはもう僕と、数人しか立っていない。

「――羽虫が」

「…………」

　ずっと――この女を倒すことだけを考えてきた。

　艶めく赤髪と、全てを見下す氷の瞳。 身の丈ほどもある巨大な鎌。

　最強の一角『魔人リザ』

　一撃食らえば即死。余波で地形が変わるほどの攻撃範囲。

　そんな理不尽の塊も長時間の消耗戦の果て、ついに底なしと思えた魔力も尽きて、肩で息を始める。

　ようやく――ここまで辿り着けた。

　痛みも、体力の概念もないのに脳の疲労で、もはや僕の身体は限界だ。

　あまりの苦しさに、いっそ全てを放り出して逃げてしまいたい。

　

　だけど――残りの部下（ストック）はたった3人。

　国中から『庇う』スキル持ちを集め、100人近かった部下はこの3人を除いて全員、僕に後を頼み済みだ。

　もう僕に、後はないんだ……。

　死ぬ気で行動パターンも頭に叩き込んだ。

　ここしかない――絶対に！　この女はここで殺してやる！！

「――散れ」

　リザが暗い殺意と共に地面を蹴る。

　そして僕も――向かって地を蹴って、全力で――踏み込む！

「っ！」

　リザが僕の特攻に反応する。だけど所詮は単純なAI。距離が縮まればパターン通り、鎌での迎撃を選択する。

　お互いが近付いたお陰で庇うスキル持ちが反応する間もない、一瞬の斬撃。

　僕の死は確定している筈が――

「副長！　危ないッ！」

　間一発で飛び込んできた部下のお陰で生きながらえる。

　僕のステータスは耐久には一切振っていない。

　この規格外の化け物と衝突しただけで致命傷を負う僕だからこそ、部下の『庇う』は間に合うようになっている。

「ぐ、ぐぅぅぅ……！　ふ、副長……あ、あとは……たの、みっ！？」

　僕に後を頼んでいる彼が消える前に蹴り飛ばし、リザの視界を少しでも塞いで距離を詰める。

「消えろ」

　それでも動じない。冷静に一歩引き、鎌での攻撃を再開する。

　この冷静さはAIだからこその強み――パターンを覚えるまでの話だけどね！！

　近付けば引くのは分かってた。だから僕はぶつかる訳がないと一切減速していない。

　全速を以て懐に飛び込む。

「っ！」

「副長！　危ないッ！」

　鎌での攻撃は彼の犠牲でお終い。大鎌使いがゼロ距離でどう戦うんだぁ！？

「ぐ、ぐぅぅぅ……！　ふ、副長……あ、あと――」

「不可避の鎌と魔法ってチートがなければ、この僕が負ける訳ないんだよおおおお！！」

　ゼロ距離による肉弾戦、ここからは未知の世界。

　リザが長い柄を捨て、咄嗟に裏拳を放ってくる。風切り音だけで鼓膜が破れそうだ。

　一手でもミスをしたら終わってしまう絶対的なステータス差。

　だけどミスなんてするわけがない。

　腰を回転させ――膝を畳んで――蹴り上げる！！

「――ぐ！」

　リザの顎をかちあげる。只の蹴りじゃない、足裏から『インベントリ』内のウォーハンマーを取り出して、超重量の蹴りへと変化させている。

　物心ついた時からずっと磨いてきた、僕の唯一の特技。『身体を正確に動かす事』

　小柄で、筋肉も自由に付ける事を許さない繊細な感覚で、リアルではこの特技を活かしきれていないと、もどかしい思いもした。

　だけど、足りないものはステータスで補える、ここ《VR世界》でなら――っ！

　リザの胸に向かって掌底を放つ。手の腹から――先程使った筈のウォーハンマーを取り出しながら。

「がぁっ！！」

　VR上級者は両手でインベントリ操作を使いこなすらしい。なら！　死ぬ気で全身の感覚を磨いてきた僕なら――身体中何処からだって出し入れ出来る！

「調子に――」

　リザの身体が光り始める、自爆攻撃だ。

　このゲームの魔族はこればっか！　開発者は簡単にクリアされるのが悔しいのか、ハメ技がとにかく嫌いみたい。

　――だけどAIは本当にお粗末だね！

　いいよ、部下（残機）の確認もしないで自爆なんて、有り難くって仕方ない！

「――乗るな！」

　リザが貯め時間に入ったお陰で隙だらけ、自爆は彼に任せて僕は最後の一撃への準備を進めている。

　インベントリから取り出すのは、僕が高く飛び上がるための踏み台で――

「――っ！！」

　駆け上がってリザの頭上を取る瞬間、目が眩むほどの光と爆音に身体が麻痺する。が――もう遅い！！　既に武器は取り出してある。

「これで――」

　目は見えない。尊い犠牲でダメージは無いが、恐ろしい爆風で吹き飛ばされた感覚もある。だけど超重量の塊であるこの剣を握っている限り――僕の軸がズレる事はあり得ない！

「ゲームクリアだああああああ！！」

　手に持った『聖剣』の重さがリザを貫いて、それでもなお落下し続ける剣を思わず手放すと、その勢いで地中まで埋まっていく。

「……な、に……こ、これ……は……」

　…………終わった。これまでこの世界を何ヶ月冒険してきたか、それも全てはこの時の為。あまりの達成感に、脳がついていけない。

「……え……し、死ぬ……？　この……私が……？」

　だけど目の前で――訳が分からないという表情で、光を放って消えていく女性を前に、ようやく実感が湧いてくる。

　――ふ、ふふ。ふふふ。あーはっはっは！！　流石のAIも！　僕のような木っ葉にやられれば不思議に思っちゃうのかねえ！！　いいよ！　解説してあげるよ！！

「ふふ、この聖剣は僕には装備出来ない神装でね、そんな僕が触るとその力を上回る重さに変化しちゃうんだ」

　あまりにもベタな仕様。だけど耐久を完全に捨てて、『力』一点にステータスを極振りした僕が持てない重さに変化するなら、一体何トンまで増えたんだと言う話で。

「普段はインベントリにしまっておけば――」

「そうか…………ワタシが……死ぬのか……」

　……まあ聞いてないか。ただの死に際のセリフってだけだよね。

「お疲れ。君ちょっとバランス壊れてるから、次はもう少し自重しなね」

　そして――リザは光となって消える。

　残ったのは、地面に突き刺さる一振りの大鎌と、綺麗な――何やら意味あり気なイベントアイテム。

　そして称号と、スキル獲得のアナウンス。

　目的を果たした今はもうどうでもいい。

　僕はメニューを開いて、《録画》を停止する。

「〜〜〜っ、ああああああ！！　終わった疲れたああああ！！」

　大の字になって、倒れ込む。

　ふと周りに目を向けると、激闘の跡が残るだけで誰もいない。

　やっぱりこのゲーム……こういうところはダメだと思う！　頑張ったんだから、大歓声が起こってもいいと思う！！

　VRRPG『ユートピア』

　とんでもない技術は使われている。僕はここでの冒険に何ヶ月も費やしている筈だけど、リアルの時間では数日程度しか経っていない。

　『VR時間』と呼ばれているもので、少ない時間で長く遊べるという夢の技術だ。

　なのに次々と起こるイベントに、その技術は苦痛の時間が長引かせるだけで全く活かせていない。

　その上AIの雑さと難易度の馬鹿げた高さに、早くもサービス終了が決定したゲームだ。

　勿体無いとは思う。思い通りに動く身体に成長の自由度。このまま終わるなんて――と頭に浮かぶけど、僕自身もうこのゲームを起動する気にはなれないんだ。

　偽善ぶった事考えてないで、今日はもうゆっくり休もう！！

　メニュー画面を開き、端にある『ログアウト』のボタンをタップすると――視界が暗転し、ゲーム世界『ユートピア』が遠ざかっていく。

　さようなら、二度と来ることはないけれど――凄いゲームだったよ！！