舶灯館の夜は、驚くほど静かだった。

　廊下の電灯は柔らかく光を落とし、外の闇との境界を保っていた。

　蓮は布団に横になったが、眠れない。

　心も身体もまだ、戦闘態勢のままだ。

　布団から起き上がり、素足を床に下ろす。

　冷たさが妙に現実的だった。

　廊下に出ると、帳場だけが灯りをつけていた。

　千尋が帳簿とレシートの束に向き合っていた。

　指先が震えている。

「……まだ起きてたんだな」

　千尋は驚いたように顔を上げた。

「天城くんこそ、寝なくていいの？」

「眠れなくて。

　……君こそ、休んだ方がいい」

「休んだら、この数字は消えてくれるの？」

　赤く染まった収支が、残酷に現実を示していた。

「経営、そんなに厳しいのか？」

「厳しいよ。

　商店街も、漁師町も、農家も、みんな同じ。

　どこも、ただ沈むのを待ってるだけ」

　声は、ぎりぎりに張りつめた糸のように震えた。

「舶灯館も、いつまで続けられるかわからない。

　でも、やめたら絶対後悔する。

　父が命みたいに守ってきた場所だから……」

　蓮の胸が痛んだ。

「守れるよ」

　瞬間、空気が凍った。

　千尋は薄く笑った。

　壊れそうな薄氷のような笑み。

「軽く言うんだね、そういうことを」

　そして鋭く突き刺した。

「天城くんに、何がわかるの？」

「……わからないよ。

　わかったふりして言った。

　俺も、守れなかった側だから。

　父のことも、部下も、自分の居場所も。

　だから言ったんだ。逃げたくなかった」

　千尋の表情が揺れた。

「逃げたくなかった……？」

「全部失って逃げてきた。

　強い人間だったら、ここにいない」

　千尋はゆっくり息を吸い、小さくつぶやいた。

「……嘘じゃないって、わかるよ」

　静かな時間が流れた。

「明日、ハローワークに行ってくる。

　どこか雇ってくれるところがあればいいけど」

「きっと見つかるよ」

「ありがとう。頑張る」

「応援するよ」

　千尋は微笑んだ。

　灯りのような笑顔だった。

「もし、必要なら手伝う。皿洗いでも掃除でも、何でも」

「お客さんに手伝ってもらったら笑われるよ」

「本気だよ」

「……ありがとう。でも大丈夫」

　蓮は部屋に戻りかけて、玄関越しに街を見た。

　商店街は真っ暗。

　だが――

　舶灯館だけが光を漏らしていた。

（守りたいと思った）

　海風が頬を撫でた。

　冷たいのに、温かかった。

　

――第２話　了――