俺がスキルに目覚めてから数日が過ぎた。

　まずは実験だ。俺は村の外れにある自分に与えられた小さな畑で、【絶対育成】の力を試していた。

「まずは土壌分析……なるほど、窒素とリンが致命的に足りないのか。じゃあ、土壌改良」

　スキルを発動させると手のひらから淡い緑色の光が放たれ、地面に吸い込まれていく。すると、石ころだらけだった乾いた土が、まるで黒土のようにふかふかと潤っていくのがわかった。驚くべき効果だ。

　次に、村の備蓄庫からこっそり拝借してきたトマトの種を植える。

「成長促進、そして品種改良。糖度を極限まで高めて栄養価も凝縮させろ」

　俺の意思に応えるように、種から芽吹いた苗はぐんぐんと天に向かって伸びていく。数時間も経たないうちに青々とした葉を茂らせ、黄色い花を咲かせ、そして宝石のように真っ赤な実をつけた。信じられない光景だが、これが俺の力なのだ。

　もぎ取ったトマトを一口かじる。

「……うまっ！」

　脳天を突き抜けるような強烈な甘みと、それを引き立てる爽やかな酸味。果汁が口いっぱいに広がり、体に活力がみなぎっていくのを感じる。こんな美味いトマトは前世でも食べたことがない。これならいける。確かな手応えを感じ、俺は小さくガッツポーズをした。

　＊＊＊

　そんな平穏な日々が続くと思っていたある日のことだ。

　村に一台の馬車がやってきた。貴族が使うような豪華なものではなく、荷物を運ぶための質素でみすぼらしい荷馬車だった。村の入り口に止まった馬車から、一人の御者が忌々しそうに荷物を下ろした。そして続いて降りてきた人物を見て、村人たちが息を呑みひそひそと噂を始めた。

　降りてきたのは、俺と同じくらいの歳の少女だった。泥と埃にまみれたドレスは所々が擦り切れ、顔も汚れている。しかしそんな姿でも、彼女がただ者ではないことは一目でわかった。ピンと伸びた背筋、気品を失わない顔立ち、そして全てを拒絶するかのような冷たい銀色の瞳。

「あれが、王都を追放されたっていう……」

「悪役令嬢、セラフィーナ様だ」

「聖女様に害をなそうとした、大罪人らしいぞ」

　村人たちは恐怖と侮蔑が入り混じった目で、少女を遠巻きに眺めているだけだ。御者は最低限の荷物を地面に放り出すと、少女に一瞥もくれずさっさと馬車をＵターンさせて去っていった。

　たった一人、痩せた土地に置き去りにされた少女。

（悪役令嬢……）

　その言葉に、俺は前世の記憶を刺激された。小説やゲームに出てくる、主人公の恋路を邪魔する高慢なライバルキャラクター。大抵、最後には断罪されて没落する役割の……。

「……物語の登場人物みたいだな」

　そんな感想が自然と口から漏れた。だからだろうか。他の村人たちのような恐怖や偏見は俺にはなかった。ただ、一人で立ち尽くす彼女の姿がやけに寂しそうに見えた。

　彼女――セラフィーナは、誰に助けを求めるでもなく、あてがわれた廃屋に向かって歩き出す。だが長旅と心労、そして空腹が限界だったのだろう。その足元がおぼつかなくなり、ふらりと体勢を崩した。

　村人たちは見て見ぬふりだ。誰も助けようとしない。

　俺は気づけば走り出していた。そして懐に隠し持っていた、あの真っ赤なトマトを彼女の前に差し出した。

「あの、これ……食うか？」

　セラフィーナは驚いたように目を見開いた。その銀色の瞳が、差し出されたトマトと俺の顔を交互に見る。警戒と、わずかな困惑。そして腹の音が、くぅ、と小さく鳴った。

　それが、俺と「悪役令嬢」セラフィーナの出会いだった。