【カイの視点】

　14時30分。俺はエレナのホテルに戻った。

　スイートルームのリビングでは、エリナがバスローブ姿で優雅にタブレットを眺めている。

　俺のスーツ姿との対比が痛い。

「早かったわね。……ま、日本の会社の『入社手続き』なんて、判子を押すだけの儀式だものね」

「ああ。14時退勤なんて、社会人になって初めてだ。……で、これからどうする？」

　俺はネクタイを緩め、ソファに沈み込んだ。

　エリナは手元のコーヒーを一口飲み、顎でテーブルの上を示した。

「オリエンテーションを始めるわ。……そのスマホに入っているGってアイコンのアプリを開いて」

　俺は支給されたスマホを手に取り、画面をタップした。

　立ち上がったのは、『G-Scan（グローバル・スキャン）』というアプリだ。

　画面には、見慣れた東京の地図が表示されている。

　だが、通常の地図アプリとは異なり、地図上のいたるところに「荒い切り抜き画像」がアイコンとして浮かんでいた。

「これは……？」

　画像をタップしてみる。

　表示されたのは、Googleマップのストリートビューから無理やり切り抜いたような、画質の悪い写真だ。

　錆びついた歩道橋。

　ひび割れた雑居ビルの外壁。

　古びた団地の給水塔。

　どれも、俺が現場監督として見飽きるほど見てきた、この国の老朽化した日常風景だ。

「投資家たちが欲しがっているのは『真実』よ」

　エリナが解説を始める。

「ネット上の地図データは古すぎるの。彼らは、今現在のインフラがどれくらい腐っているか、あるいはまだ使えるかを知りたがっている。

……あなたの仕事は、その場所へ行って、『現在の写真』を撮り、簡単な劣化診断レポートを送ること。防災士の資格は生きてるわよね？」

「ああ、それは大丈夫だ、自然災害調査士もある」

　俺は画面をスクロールした。

　画像の横には、意味ありげな『数字』が表示されている。

　『30』 　『50』 　『120』

「なんだこの数字は？ 整理番号か？」

「報酬よ」

　エリナが短く答える。

「報酬？ ……まさか、30円とか50円ってことか？」

　俺は失笑した。

　いくら簡単な撮影仕事（ギグワーク）とはいえ、電車賃にもならない。

　ポイ活アプリでも、もう少しマシな稼ぎになる。

「カイ。……よく見なさい」

　エリナが呆れたようにため息をつき、画面を指差した。

　俺は目を凝らす。

　数字の右端に、小さく、しかし明確に刻印されている記号があった。

　『USDT』

「……は？」

　思考が止まる。

　USDT。

　テザー。

　米ドルと連動するステーブルコイン。

　つまり、単位は「ポイント」や「円」ではない。

「ドルよ」

　エリナが宣告する。

「『30』は、30ドル。『120』は、120ドル。……たかが写真数枚の単価よ」

「たかが写真に、こんな……」

　俺はスマホを取り落としそうになった。

　今のレートで換算すれば、橋の写真を数枚撮るだけで、俺が今日半日かけて稼いだ「正社員の月給（日割り計算）」を軽く超える。

「な、なんでだ……？ たかが写真に、こんな……」

「言ったでしょう。円はゴミだと」

　エリナは窓の外、東京タワーを見下ろした。

「海外の投資家にとって、30ドルなんてランチ代のチップにもならない端金よ。

でも、今の日本人にとっては命綱になる。

……これが『経済格差（アービトラージ）』よ」

　俺は呆然としたまま画面を見つめる。

　すると、エリナが鼻で笑った。

「喜ぶのは早いわ、カイ。……あなたが今見ているのは、あくまで『ニュービー（初心者）』向けのインターフェースよ」

　彼女は、膝の上のラップトップを俺の方に向けた。

　同じ『G-Scan』のロゴが表示されているが、画面の構成はまるで違っていた。

「な……なんだこれ？」

　地図はない。

　そこにあるのは、黒い背景に高速で流れる文字と数字の羅列（ストリーム）だ。 　英語、中国語、アラビア語、ロシア語。

　世界中の言語が入り乱れ、まるで証券取引所のティッカーのように点滅している。

　『Request for Detailed Diagnosis（詳細診断依頼）: Bridge No.402』 　『Reward: 1,500 USDT』

「1,500ドル……。日本円で20万以上か？」

「ええ。これは、あなたが撮ってきた写真を見て、投資家が『もっと詳しく知りたい』と思った時に発生する二次依頼（セカンド・オピニオン）よ」

　エリナは解説する。

「ただの写真は、誰でも撮れる。だから安い。

　スナップ写真なら当然報酬はない。

　……でも、

『このひび割れは構造的に致命的か？』

『あと何年保つか？』という専門的な診断は、プロにしかできない」

　彼女は俺の目を見た。

「アメリカから専門家を呼べば、渡航費と滞在費で1万ドルはかかる。

でも、現地にいる『日本の優秀な技術者』かつ『信頼できる組織に所属している者』に1,000ドルなら、安くて済む。

……彼らにとっては激安のバーゲンセール。貴方にとっては、月給以上のボーナス」

　俺は唾を飲み込んだ。

　俺が手にしているスマホは、ただのカメラじゃない。

　俺がこれまで泥にまみれて培ってきた「技術者としての目」を、世界市場に直結させる端末だったのだ。

　1,000ドル、10,000ドル……

　画面の向こうに広がる桁違いの報酬に、俺の胸は高鳴っていた。

「すげえ……。これなら、借金なんてあっという間だ。いや、美味い飯だって食える」

「チュートリアルは終わり。ここからはビジネスの時間よ」

　日が暮れるまで、手当たり次第に回る。

　ビルの基礎の部分や、壁の状態。定礎なんかも撮影する。

「日が暮れ始めると、撮影しずらくなるのか」

　なんとなくコツらしきものもつかめたような感覚がある。

　俺はスマホの『Wallet』タブをタップした。

　まずは手始めに、テスト稼働で得たわずかな報酬を引き出して、久しぶりに「肉」でも食おうと思ったのだ。

　だが、画面には無慈悲なメッセージが表示された。

　『Error: Withdrawal Restricted（出金制限中）』

　『Status: Managed by Administrator（管理者による管理）』

「……は？ なんだこれ、出金できないぞ」

　俺は画面を連打したが、赤いエラー表示が出るだけだ。

　エリナからビデオ通話の着信が入る。

「お疲れ様、カイ」

「誰が『好きに使っていい』なんて言った？」

　ソファで脚を組み替えながら、冷ややかに告げた。

「待てよ。稼いだ分は俺の金だろう？ 円に換金してくれないと困る」

「換金？」

　エリナは、汚い言葉を聞いたかのように眉をひそめた。

「カイ、貴方は本当に金融リテラシーが欠落しているのね。……今の日本円に替えるなんて、ドブに捨てるのと同じよ」

　彼女は共有機能を使い、アプリの、設定画面を見せた。

　『Auto-Staking（自動積立）：100%』

　『Lock Period（ロック期間）：Indefinite（無期限）』

「このアプリで稼いだUSDTは、すべて自動的に年利5%の運用口座に積み立てられる。……そして、引き出し権限は私が持っているわ」

「ふざけるな！ じゃあ俺は、ただ数字が増えるのを指をくわえて見てろってのか！？」

「そうよ」

　彼女は断言した。

「貴方に現金を渡せばどうなる？ パチンコ？ 酒？ それともインフレで紙屑になる日本円のタンス預金？」

「週3日の時短勤務。そのわずかな給料（日本円）で、貴方は今の生活を維持しなさい。コオロギを食って、ボロアパートで寝て、泥水をすすりなさい」

　そして、彼女は甘く、残酷に微笑んだ。

「でも、このアプリの中に溜まっていくドルだけは、私が鉄壁のセキュリティで守ってあげる。……これは、貴方がいつか私から『自由』を買い戻すための、あるいはこの沈没船（日本）から脱出するための、『パスポート』なのよ」

　俺は呆然とした。

　日々の糧（円）は、生きるだけで精一杯の端金。

　未来の糧（ドル）は、目の前にあるのに触れることすらできない。

　俺は、完全に彼女の手のひらの上だ。

　彼女が「よし」と言うまで、俺は首輪をつけられたまま、ドルという餌を求めて走り続けるしかない。

「……鬼だな、アンタは」

「褒め言葉として受け取っておくわ。……さあ、行きなさい。時は金なり（Time is Money）よ」

　俺は黙って部屋を出た。

　ポケットの中のスマホが、鉛のように重く感じた。

　だが不思議と、絶望はなかった。

　少なくともこの「重み」だけは、嘘偽りのない、確かな価値があると思えたからだ。