――硬い感触が背中を突き上げた。

「っ……！」

　目を開けると、視界いっぱいに灰色の石畳が広がっていた。

　鼻に届くのは土と草の混じった匂い。

　遠くで人々の喧騒がざわめき、風に揺れる布市の旗が視界の端をかすめる。

「ここが……神が言ってた“別の世界”……？」

　周囲には木造と石造りの建物が立ち並び、服装も見慣れない。

　歴史の教科書で読んだ中世の街並みそのものだった。

　ぼんやりと起き上がろうとした、その瞬間――

　「きゃああああッ！！」

　鋭い悲鳴が路地裏から裂けるように響いた。

　身体が反射で動く。

　考えるより速く脚が勝手に路地裏へ向かっていた。

「待ってろ――！」

　薄暗い路地の奥、少女が地面に倒れ込み、粗暴な男がその上に影を落としていた。

　腰には刃物。眼には狂気。

「やめろ！！」

　俺は迷いなく飛び込み、拳を握って男の顔面へ叩きつけた。

　しかし――。

「……は？」

　拳が男の頬に触れた感触は、妙に軽かった。

　手応えがない。

　殴ったはずの男は――まったく怯んでいなかった。

「何してんだテメェ？」

　男がゆっくりとこちらを向く。

　俺の拳など、羽虫が触れた程度にしか感じていない目だった。

「う、嘘だろ……当たって……ない……？」

　いや、当たってはいる。

　だが、攻撃として“機能していない”。

　神の声が思い出される。

　――攻撃力は、永遠にゼロ。

「チッ、邪魔しやがって！」

　男の拳が振り抜かれる。

　重い衝撃が頬を打ち抜き、身体が横に転がった。

「ぐっ……！」

　石畳に背中を強く打ちつけ、視界が揺れる。

　動けない。立ち上がれない。

　少女のすすり泣きが耳に刺さる。

「やめて……誰か……助けて……！」

　助けなきゃ。

　でも攻撃が一切効かない俺じゃ――。

「俺は……守れないのか……？」

　胸が痛い。

　死んで救うことすら許されないのなら、俺は何をすればいい？

　そのとき――身体の奥が光った。

　条件反射のように、俺は無意識に手を前へ突き出していた。

「……頼む……！」

　光の紋章が路地に広がり、少女を包む。

《支援魔法・瞬加（スプリント）》

　風が爆ぜた。

　少女の身体が震え、瞳に驚きが走る。

　次の瞬間、彼女の脚が光をまとい――男の脇を疾風のようにすり抜けた。

「う、うわっ……！」

　少女が足で男の手首を弾き飛ばし、その反動で距離を取る。

　その動きは素人離れした速度だった。

　支援魔法が彼女の身体能力を一瞬だけ跳ね上げたのだ。

　男は怯んだ隙に逃げていく少女を追おうとしたが、足がもつれ、転んだ。

　少女は男から離れ、安全圏へ駆け込むことができた。

「あ……あぁ……！」

　助かった。

　確かに助かった。

　でも――。

　しばらくして少女が震えながら戻ってきた。

　どうやら男から逃げきれたらしい。

　少女は震える声でこちらを見た。

「たすけて、くれたのはわかる……でも……

　どうして……どうして戦わないの……？」

　その言葉は刃より鋭く俺の胸を刺した。

　彼女の恐怖は俺が“攻撃できない存在”であることをより強烈に突きつけてくる。

「俺……は……」

　言えない。

　攻撃が通らないなんて。

　誰も守れないなんて。

　少女は涙を流しながら礼を言って去っていった。

　残されたのは、手も足も震える俺だけ。

「俺……何も……できないんだ……」

　助けたいのに。

　守りたいのに。

　命を差し出すことすら許されず、戦う力もない。

　路地裏の影がやけに深く、冷たく見えた。