水車が完成した翌日の朝。

　私たちの家には、穏やかな朝の時間が流れていた。

　カチャ、カチャ。

　スプーンがお皿に当たる音が心地よく響く。

　今日の朝食は、少し奮発して焼いたベーコンと、野菜たっぷりの温かいスープだ。

「ん～っ！ おいしい！ 働いた後のご飯は最高だよ～！」

　モコが口の周りにスープをつけながら、満面の笑みで頬張っている。水車のおかげで重労働から解放され、心なしかいつもより元気だ。

「ちょっとモコ、口の周りが汚れてるわよ」

　ピコが呆れながらも、ハンカチで拭いてあげている。

　私もパンをスープに浸しながら、平和な朝を噛み締めていた。

　その時だった。

　ピタリ。

　向かいに座っていたトトが、急に食べる手を止めた。

　スプーンを持ったまま、じっと私の方を見つめている。

「ん？ どうしたのトトちゃん？ スープ、冷めちゃった？」

　私が首を傾げると、トトは少し躊躇（ためら）うように視線を泳がせ、それから意を決したように小さな口を開いた。

「……師匠」

「えっ？」

　今、なんて？

　聞き間違いかと思って瞬きをする私に、トトは真っ直ぐな瞳で繰り返した。

「……エリスを、師匠って呼んでいい？」

「ええっ！？ し、師匠！？」

　私が素っ頓狂な声を上げると、ピコとモコも驚いて顔を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！ 私なんかよりも、トトちゃんの方がずっと鉄のこと詳しいじゃない！ 私、鍛冶なんて全然できないよ？」

　むしろ、私がトトちゃんに「師匠！」って呼びたいくらいだ。

　私が慌てて手を振って否定すると、トトはふるふると首を横に振った。

「……ううん。鉄のことは、ボクが詳しい。……でも」

　トトが少し恥ずかしそうに、自分の服のボタンを指差した。

「……ボク、他のことわかんない。……この前も、ボタン留められなかった」

　そういえば、トトが着替える時、ボタンを掛け違えて困っていたのを手伝ったことがあった。

「……ご飯も。一人でいた時は、木の実だけだった。……スープの作り方も、お布団の敷き方も、わかんない」

　トトの言葉に、ハッとした。

　この子は天才的な鍛冶の腕を持っているけれど、まだ幼い女の子だ。

　ずっと廃坑で一人きり、鉄と向き合うだけの生活をしてきた。だから「生活」の仕方を何も知らないんだ。

「……エリスは、いろんなことを知ってる。……ボクに「暮らし」を教えてくれる」

　トトが琥珀色の瞳を潤ませて、上目遣いに私を見る。

「……だから、師匠。……ダメ？」

（うぅ……そんな目で見られたら……）

　破壊力抜群だ。断れるわけがない。

　私は席を立ち、トトの隣に行って、そのボサボサの頭を優しく撫でた。

「……いいよ！ もちろん！」

「……！」

「私がトトちゃんの『暮らしの師匠』になる。その代わり、トトちゃんは私の『鉄の先生』になってね？」

「……ん！ わかった！」

　トトがパァァッと顔を輝かせた。尻尾の揺れに合わせて、垂れた犬耳もピョコピョコと動いている。

　トトは嬉しそうにスプーンを握り直すと、隣にいるモコとピコを交互に見た。

「……それに。ピコもモコも……」

　トトが少し照れくさそうに頬を赤らめる。

「……ボクの、はじめての友達」

「「えっ」」

　トトが、ポツリポツリと語り始めた。

「……ボク、あんまり他のコボルト達と馴染めなかった」

　コボルト族は、本来とてもお喋りで、コミュニケーションを大事にする種族らしい。みんなでワイワイ騒ぐのが普通だ。

「……でもボク、お喋りヘタだから。……みんなの輪に入れなかった」

（ああ……なんとなく想像できるかも……）

　トトは口数よりも手を動かす職人気質だ。「コミュ力至上主義」の群れの中では、浮いてしまっていたんだろう。

「……じいちゃんだけは、味方だったんだけど」

　トトの目が少し遠くを見る。

「……じいちゃんも、偏屈で無口だったから。……似たもの同士で、離れの廃坑でずっと二人で鉄を叩いてた」

「……だから。こんなに賑やかなご飯、はじめて」

　トトが噛み締めるように言った。

　一瞬、しんみりとした空気が流れる。でも、それを吹き飛ばすように、元気な声が響いた。

「なに言ってるの！ トトはもうモコの家族だよ！」

　モコが身を乗り出して、トトの手をギュッと握る。

「モコもね、エリス姉に拾ってもらうまで一人だったの。だから一緒！ これからはずーっと一緒だよ！」

「……うん！」

　トトが嬉しそうに頷く。そして、チラリとピコの方を見ると、ピコは紅茶カップを置いて、フンと鼻を鳴らした。

「ま、仕方ないわね。この家は世話の焼ける子供ばっかりなんだから」

　ツンとした口調だけど、その黄金色の瞳はとても優しい。

「あんたの面倒くらい、ついでに見てあげるわよ。……友達、なんでしょ？」

「……！ ……うんっ！」

　トトが今日一番の笑顔を見せた。

　泥と煤（すす）にまみれて生きてきた小さな手が、今は温かいスープと、仲間の手に包まれている。

（よかったね、トトちゃん）

　私は愛おしさが込み上げてきて、もう一度トトの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「さあ、師匠命令だよ！ 冷めないうちにご飯を食べなさい！」

「……ん！ いただきます！」

　トトが大きな口でパンにかぶりつく。モコも負けじとスープをおかわりし、ピコがそれを呆れながら世話を焼く。

　賑やかで、温かくて、愛おしい朝。

　窓から差し込む朝日が、私たちの新しい関係を祝福するように、食卓をキラキラと照らしているのだった……。